На столе был развёрнут звёздный атлас, сверху на нём, как цветная посыпка на сдобе, были разбросаны карты с красивой сине-золотой рубашкой. Уголок полотнища с изображением созвездий, подписанных аккуратным почерком, был небрежно замят поставленным рядом кубком с тёмным вином; судя по состоянию всего атласа, тот, кем им пользовался, без большого тщания относился к предмету. Зато карты (которые лежали в видимом беспорядке, но на самом деле образовывали некую систему для того, чья рука сейчас их медленно переворачивала одну за другой) выглядели практически новыми и довольно дорогими.

—Тройка мечей, — бормотал дряхлый по меркам своей расы аракокр, переворачивая костлявой кожистой рукой предпоследнюю карту.

Сидящий через стол от него Вилли снял ногу с ноги и подался вперёд. Возможно, ему и хотелось поторопить старую ворону, но шадд был здесь не впервые и всегда давал магу сыграть свою роль — так, как тот умел.

Рука аракокра потянулась к последней карте и задрожала над ней, изображая то ли саспенс, то ли старческий тремор. В блеске свечей карта мигнула Вилли рубашкой и перевернулась картинкой, которая шадд нравилась больше остальных.

Он наклонился вперёд ещё сильнее, ощутив запах пыли и кислого вина, витавшие над столом, чтобы увидеть на карте мечтательного юношу.

—Шут.

Вилли вскинул бровь и перевёл взгляд на аракокра, ожидая резюмирования.

Тот... засмеялся? Звук был похож на выталкивание из металлической трубы кусков руды.

А потом ворон стал говорить.

***

С дорогой он управился быстро. Немного на поезде, немного пешком, аренда лошади — вот и приехал шадд в дебри Рон-дю-Буш, в деревню, широко известную в местных кругах сыроварением и горшками. Насладиться пасторальным пейзажем мешала сизая утренняя дымка, которая объяла окрестности. Копыта лошади слегка чавкали по влажной после ночного дождя земле.

По просёлочной дороге навстречу всаднику шла вереница женщин с корзинами, полными всевозможных тряпок. Вид у всех был озабоченный: ещё издали они приметили одиночку, движущегося по направлению к их деревне. Быстро вглядевшись в лицо Вилли те упёрли взгляд себе под ноги и, перехватив ношу поудобнее, постарались разминуться с ним быстрым шагом. Тот нахохлился и зажевал язык, чтобы не брякнуть чего им за эту негостеприимность. А где кокетливые глазки? Пересмешки где? Он для чего верхом, красивый незнакомец из тумана, едет?

Впрочем, в самой деревне дела обстояли не лучше. К тому времени, как Вилли доехал до околицы, он встретил ещё несколько лиц, которые глядели вослед гостю с чем угодно, но не с удовольствием. Лишь только углубившись к центру деревни, у колодца — местного культурного центра и арены для мероприятий — он увидел вероятную причину столь сумрачных настроений у населения.

Инквизиция.

Молодое лицо Вилли сделалось чуточку печальнее — эти ребята веселья не любят. Из уважения к ситуации, довлеющей над деревней, он слез с коня и повёл его под уздцы. Карета инквизитора стояла поперёк большого пятака земли, где обычно располагался местный рынок, а сейчас — стояло скорбное затишье. Пустые деревянные прилавки, сколоченные из всего, что было негоже для строительных работ, смотрелись поверх влажной почвы площади осколками выбитых зубов во рту у великана.

Нигде не виднелось фирменного плаща, но это не означало, что его носитель не мог наблюдать сейчас за новым лицом из-за какой-нибудь занавески. Очень степенным шагом молодой человек подвёл животное к коновязи во внутреннем дворе меж двух домов. Быстро управился там, не забыв дать монету перекидывающему стог мужику, а затем дал ему ещё одну, кивнув головой в сторону кареты. Две пары глаз на мгновение бросили одинаковые взгляды на герб, изображённый на её крыле, едва видный с большого расстояния.

—Да это...

Мужик замешкался и облизал губу с видом борьбы на лице. Покосился на незнакомца.

—А ну-ка говори, орясник, — приказал Вилли тем тоном, что безошибочно давал понять крестьянам о том, что перед ними слуга из богатого дома, — не у господина ли Фалинга чего стряслось?

Услышав имя посудных дел мастера мужик немного успокоился. Помявшись слегка для вида, он перехватив вилы и продолжил свою работу, а вслух пробормотал:

—Стряслось, да не у него. Люди тут пропадают. — Охапка сена переместилась из стога в повозку. — Сколько деньков уже сын мясника не возвращался. И... Лоретта. Ну, эта хоть бы и не возвращалась вовсе, прости меня, свет... Я уж про старого Болдвика не вспоминаю. Плохие дни настали...

Вилли перебил его, махнув рукой.

—Что ты мне рассказываешь, будто я столовался с ними? Горе... Господин Фалинг-то тут или нет?

—Не слежу я, — отбрехался мужик и вонзил вилы в сено, — поди проверь. Инквизитор вчера говорил с ним, так что мож и ушёл уже куда.

Незнакомец оставил работника в покое и деловитым шагом отправился прочь со двора, бросая цепкий взгляд по сторонам.

Отредактировано Виллингили (29.07.2022 20:53)

Незнакомца в беспокойной деревне приметили и игнорировать его присутствие не собирались. Иную причину тому, что на подходе к трактиру Вилли ожидали три человека, которых на том пути здесь не стояло, он подобрать не мог. Обычные деревенские мужики, но сразу видно, что занимающиеся тяжёлым физическим трудом, встали на его пути вроде как по своим, мужским делам, но особо взгляд от Вилли на подходе не отводили.

Шадд снял шляпу на ходу и стал её отряхивать, будто к полям что прилипло. У ступеней состоялся разговор, суть которого свелась к следующему:

—Вы откуда?

—От верблюда. А почему рынок закрыт?

—По качану.

Но всё же в трактир Вилли попал — не потому, что его пропустили, а потому, что оттуда выплыла прехорошенькая девица. Шадд удивился, что бабская вереница, которую он видел по дороге к деревне, не уволокла её с собой, чтобы не оставлять в загребущие руки примерно всех. Две пары мужских плечей, как створки поезда, раздвинусь в стороны, выпуская это чудо на свет. Со стороны Вилли было бы большой ошибкой задерживаться, потому он угрём скользнул в здание, пока мужчины совершали множество телодвижений перед юной пташкой с целью выглядеть краше или мужественнее.

Пока о нём забыли на какое-то время, посланник Левиафана бочком прокрался к барной стойке и там затеял беседу с работником заведения, величина ушей и угрей которого вызывала неподдельное изумление. Но даже здесь удалось выяснить немногое: инквизитор ночует в доме старосты, столуется скорее всего там же, ранним утром с ним ушло в сторону леса несколько местных мужчин.

Вилли отблагодарил работника монетой и попросил принести ему можжевелового чаю. По недоверчивому взгляду парня он понял, что принесут ему бурду, которую месяцами не достают с полки, поэтому заранее приготовился просто посидеть в углу.

Дожидаться инквизитора ему не было так уж необходимо, однако, он бы хотел дождаться первого вестника на пороге трактира, который сообщит, с чем вернулся инквизитор.

Спустя время и одну нетронутую кружку невнятной жидкости в пустынный трактир вошёл один из тех мужиков, что прохлаждались на пороге. Вернее, даже залетел. В мелькнувшей за дверью улице Вилли не заметил его товарищей или девушки, однако услышал отдалённый свист и невнятный окрик, заставившие шадд быстро спрятать руки в перчатки и взяться за шляпу. К тому времени, как ворвавшийся селянин объявил, что инквизитор притащил колдуна, Вилли уже вставал из-за стола.

—Нелюдь! Гадина чёрная!

Так чествовали на улице небольшую группу мужиков, очевидно, принадлежащую импровизированному отряду инквизитора. Вилли спустился со ступеней вслед за парой вылетевших вон работников трактира. Он и отсюда видел, что между двумя мужчинами был зажат некто третий, очень сильно отличающийся от них, выглядящий ошибкой художника на холсте со своими цветом кожи и волосами.

Пустые улицы деревни стали моментально наполняться людьми, большинство из них ни разу в жизни не видело тёмных эльфов и при первом же взгляде на пойманного поняло, что видеть не желают впредь.

Отредактировано Виллингили (29.07.2022 20:49)

Где бы ни оказался Вилли, он мог бы сказать, что находится дома, если рядом оказывалась толпа. Разгневанная, испуганная, жаждущая крови или едва сдерживающая слёзы - его обожаемая толпа, магию которой не изучают на острове Ивлир. В ней он как рыба в воде, как опытный машинист за пультом управления. Но Вилли не был бы так ловок с описанным явлением, если бы не соблюдал всегда осторожность.

Вот и теперь, спустившись со ступеней трактира, машинально подхватывая осторожный шаг селян, шадд постарался, чтобы людское течение несло его в середине, дабы не бросаться в глаза в первых или последних рядах. Он приоткрыл рот, глазея на чернокожего эльфа, как идущая по правую руку женщина, и уцепился пальцами на застёжку на потёртом камзоле - как и юноша, крадущийся к сборищу от дома через дорогу. Глаза Вилли с умеренным блеском пожирали фигуру чужеземца, ровно так, как и положено молодым людям, никогда не видавшим таких образин в благопристойной местности Рон-дю-Буш.

Пусть все видят: он не одобрял чужестранца и даже побаивался, но любопытство съедало его, как и при всяком хорошем опасении.

- Какой страх. Весь чёрный, - сказала та самая женщина по правую руку от шадд, у которой он скопировал раскрытый рот.

- В глаза не смотри! Не смотри, говорю!

Впереди завозилась мамаша и прикрыла большими руками лица двум одинаковым мальчикам, столкнув их головами и вызвав дружное "ай".

- Немыслимо... - Произнёс Вилли и протолкнулся вперёд, поддаваясь напирающей толпе. Теперь он оказался в первом ряду - среди самых смелых, потрясающих кулаками. Со своего места шадд увидел примерно в третьих рядах слева бледное лицо той самой прехорошенькой девушки из трактира.

Кто-то неподалёку выразил очень чёткое пожелание относительно эльфа и его права коптить небо и дальше, другой ему возразил, поддерживая слова инквизитора и выражая, в свою очередь, готовность помочь в процессе "разговорения". Среди народа затеялся спор насчёт того, что необходимо всё-таки сделать, но он был бессмысленным: слово инквизитора уже было сказано и являлось оно последним.

Однако это слово совершенно не подходило под планы Вилли.

Эльф выглядел жалко, но в мыслях шадд не было его жалеть. Тот выгадал миг, когда темнокожий страдалец бросит взгляд на толпу - чтобы впоследствии пересуды по окрестностям ходили жарче - и сделал одновременно несколько вещей: запустил иллюзию набежавших на небо чёрных туч и тумана, заструившегося под ногами толпы, стремительно набирающего скорость, а в процессе громко ахнул и схватил соседку за плечо в искусном испуге.

Окружающие немедленно поддержали "ах" и попятились. Выделявшийся в белесом тумане как капля вина на белоснежной манжете архиепископа Дю-Бушского тёмный эльф представлял прекрасную мишень для того, чтобы уличить его как виновника разыгравшегося представления. Хотя то ещё только начиналось...

Из тумана, прямо из-под юбок пары матрон, поднялась тень, напоминающая небольшую сгорбленную человеческую фигуру. Оказалась лицом к лицу к прехорошенькой девушке и потянула загребущие руки к мягким светлым локонам. Девушка упала на землю и тонко закричала от неописуемого ужаса.

Деревня может быть сколь угодно враждебной к чужакам, но к своим, особенно, к таким, как эта юная особа, она очень чутка в моменты опасности. Толпа дружно ломанула на помощь к девушке, видя, что враг невелик, не обращая внимания на то, что туман сделался особенно густ там, где был чужестранец.

Отредактировано Виллингили (29.07.2022 20:55)

С грацией, присущей только человеку с прозвищем Виртуоз, Вилли растворился в людских волнах. Сперва поплыл в сторону собственной иллюзии, затем прошмыгнул под локтем крайнего мужика и вернулся в туман, который уж совсем разгулялся там, где ещё недавно на эльфа напирала толпа. В собственном творении ему было ориентироваться совсем нетрудно. Шадд закрепил успех, слив собственную фигуру с туманом, и поспешил к точке, где запомнил нахождение молодого эльфа. За спиной люди активно молотили кулаками и палками воздух и друг друга - несколько минут у Виртуоза было.

Иллюзия могла сокрыть поступки Вилли, но не другого человека. Поэтому манёвр инквизитора, взвалившего себе на плечо многострадального тёмного эльфа, не укрылся от шадд. Он остановился практически за спиной глупого человека и ждал, пока тот добредёт до собственной кареты.

Инквизитор обернулся через свободное плечо - Вилли проворно отступил из его поля зрения, хотя и был, почитай, невидим - и взялся за дверную ручку. Бесчувственное тело Йонета бросили на одно из сидений, невысокий шадд хорошо видел из-локтя инквизитора опасно свесившиеся к полу руки парня: когда карета тронется с места, тот как пить дать грохнется на пол. Сам борец за всё хорошее и против всего плохого забрался на козлы и щёлкнул поводьями, оставляя деревенских решать проблему с нечистой силой как им заблагорассудится. Вилли оставалось только догадываться, насколько серьёзно тот воспринял его маленькое представление. Но ему было приятно понимать, что этого козла он напугал; с тем шадд и забрался на приступку, едва кони тронулись с места, чтобы не отпускать добычу из рук.

Инквизитор снялся с места довольно резво. Вилли услышал из кареты тяжёлый звук, как будто кое-кто всё-таки грохнулся на пол - или хотя бы обо что-то ударился. Езда из кучера не была образцовой: мужчина направил карету прямо по грязевым кочкам, отчего шадд пришлось покрепче вцепиться в каретную раму и дверь. Пока первый лихачил по разжиженной сельской дороге, второй, отчаянно цепляясь, всё-таки проник в карету, изо всех сил стараясь не шуметь при закрытии за собой двери.

А оказавшись внутри, ни зги не видя, на всякий случай приложил палец к губам и драматично прошептал:

—Ни звука! Я тебя вытащу. Я друг!

Глаза Виртуоза не успели привыкнуть к темноте и разобраться, получил ли его послание тёмный эльф или так и лежал в отключке, а инквизитор тем временем преодолел уже порядочное от площади расстояние. Там, где он решил остановить карету, уже началась дорога, ведущая в густой лес. На некотором удалении осталась позади последняя околица, за которой неровно моргала свеча на чьём-то окне: единственный свидетель разворачивающейся здесь картины.

Вилли почувствовал, как карета качнулась - инквизитор спрыгнул с козел. Чавкающий звук сапог по мокрой земле пополам с глиной возвестил о его приближении. Дверца распахнулась. Долю секунды инквизитор с палашом наготове смотрел в тёмное чрево своей кареты, пытаясь найти взглядом мерзкого некроманта. Но отыскать он ничего не успел, потому что из черноты прямо ему в лицо прилетела небольшая, но неожиданная нога шадд. От удара инквизитор начал падать и, судя по звуку, плюхнулся в грязь.

Отредактировано Виллингили (29.07.2022 20:55)