- Мудрейший мой боже, - Шахс рефлекторно поправил фибулу на левом плече, немного наклонил голову, вскидывая брови на неуловимую четверть дюйма, и изучающе вперился в плывущую к нему эльфийку.

Он действительно не смог устоять перед возможностью познать сокрытое и получить вожделенную порцию впечатлений, наполненных не только таинством древнего бытия, но и оживленным сознанием не последнего по значимости цветка в садах Камелии. До этого они с заместителем главы экспедиторов так плотно не пересекались, лишь время от времени перекидывались парой фраз по случаю и успели провести несколько конструктивных диалогов на тему влияния магических колебаний на природу. На удивление, этого хватило, чтобы своенравная Лорессэль, явно не обремененная суевериями и слепой верой, прониклась демонической персоной, чем он, не будь дурак, быстренько воспользовался и охотно оседлал волну расположения.

Придорожный трактир среднего пошиба в ближайшем от леса Слез поселении принял их на ночлег, так что непосредственно до лесной границы оставалось добираться верхом не больше получаса. Их контрастная во всех смыслах парочка вызвала недюжинный интерес, стоило им переступить порог. И если эльфийку принимали, по меньшей мере, спокойно, то на шадд обрушились взгляды, полные эмоционального винегрета: осуждения, презрения, любопытства, подозрения и Шаар знает чего еще. Трактирщик смягчился, когда увидел значки Ордена и понял, что господа прибыли разобраться с внезапным магическим курьезом, затем подобрел еще пуще, засвидетельствовав наличие у них денег.

Один из посетителей, человек по всем признакам глубоко религиозный и не столь лояльный к платежеспособностям, изъявленным не в его пользу, смачно харкнул Шахсу под ноги, пока тот расплачивался за комнату. Комплекция демона практически била в глаза стереотипным призывом к драке. Подстегнутые байками о шадд, вечерние постояльцы бара на миг испугались грядущей потасовки, но Шахсальманзар ограничился снисходительной миной и вскользь приметил у забулдыги очень удачно торчащую из-под подстреленных штанин лодыжку. Добрые и благоразумные друзья по пьяной крови остановили пропойцу от дальнейших действий: демон не демон, а маг влиятельного сообщества, к тому же пришедший на помощь, незачем наживать себе проблем, — но это кретина не спасло. Так он и рухнул вскоре после ухода гостей, перебравши эля и помочившись под себя. Шахс в душе не ведал, как паралитик взаимодействует с алкоголем, — не посчастливилось момента выяснить, — но теперь по отсутствию ажиотажа на протяжении ночи и поутру мог убедиться, что полет у химико-токсикологического дуэта нормальный. Впрочем, его бы никак не покоробило, если бы недоумок подох. Обвинить могли бы, но доказать — вряд ли.

Они договорились собираться на рассвете. О расторопности архимага и по совместительству самой модной цацы едва ли не всей Галатеи на Ивлире не был наслышан разве что глухой, да и тому в жестах передали как шок-сплетню. Шахсальманзар ждал. Ждал. И еще немного подождал, как узрел, наконец, блистание выверенного и с иголочки собранного образа, который Лорессэль гордо несла под прицелом глаз ранних пташек.
На дежурный вопрос шадд так же дежурно качнул головой.

- Твой лик, несомненно, достоин куплетов лучшего барда, кисти лучшего художника и камня лучшего меня, но эти погремушки, несмотря на слабый резонанс, - шадд кивнул на браслеты, подразумевая и шейные цепи заодно, - рискуют организовать нам тур в преисподнюю. Снимай или глуши, если не лень. Лес Слез любит тишину, а разозленный дух нам не товарищ. Забыла?

Пока филигранно вырисовывала броскую линию от губы к груди, походившую на точную хирургическую отметку. Шахс бросил на необычную полоску одобрительный взгляд, продержав его там не дольше положенного политесом, а про себя мимоходом подумал, как изящно и органично, словно нож по подтаявшему маслу, заскользил бы по ней коготь. Мысль о распоротой коже промелькнула совсем уж молнией, неясной и далекой: на повестке дня реяли иные приоритеты, резко срезавшие посторонние и в высшей степени парадоксальные, конечно же, идеи.

- Ладно, по коням.

Архимаг предпочла своим аристократическим замашкам не изменять и с легкой руки отстегнула коневоду несколько золотых за молодую кобылку. Шахсальманзар тоже располагал средствами и мог себе позволить потворствовать почти что любой блажи, если видел в ней хотя бы йоту смысла. В полноценной покупке лошади он его не сыскал, потому арендовал вороного и был готов выплатить компенсацию, если что-то непоправимое с конем произойдет.

Они повели скакунов шагом. В сегодняшнем походе шадд отдавал дань практичному комплекту из льняной рубашки цвета приглушенного махагона и удобных, по фигуре свободных черных штанов. Сзади болтался темно-серый плащ-накидка, приготовленный для прохладного подземелья, а для опасностей, в нем таящихся, под рубашкой пряталась перевязь с гранитными щитками. В набедренный подсумок демон положил респиратор и флягу с водой.

- Очевидцы говорят, всплеск был сильным. Если это так, мы оба почувствуем вибрации потоков.

Оставалось только догадываться, что именно всколыхнуло дремавшую землю. Теория об артефакте казалась ему шаткой, рождала скепсис, но в мире, где можно умереть дважды, стать существом с неизвестной продолжительностью жизни или занять чужое место в утробе не своей матери, глупо было бы полностью отрицать внезапную активацию лежалой приблуды. Шахс не рубил с плеча, рассматривая всякие варианты, — от аномальных подземных бомжей до, не приведи боги, дикой магии, — и ни к какому не склонялся больше остальных: рассказывать могут что угодно, но самый верный способ получить истину - сходить и узнать. Мерно помешивая в мироощущении коктейль из рационализма и эмпиризма, демон смотрел на надвигающуюся стену леса и уповал на то, что Лорессэль не держит среди информаторов олухов.