Не так уж далеко от берегов пролива Ловца, у подножья леса Скользкого Вала, давненько стоит деревня Крюблан. Жители и лесными дарами кормиться могли, и за рыбой ходить хоть каждый день, кто на что горазд. Больших стад скота здесь не держат, у семей то одна корова с теленком, то две, голов под пятьдесят соберется. Особенно вечером забавно наблюдать, как мальчишка-пастух гонит телок в деревню, а их хозяева встречают, ласково зовя по именам.
Деревня разрослась хорошо, обзавелась собственными тремя улицами с широкими протоптанными проселочными дорогами. Сложно сказать сколько домов на каждой улочке стоит и насколько они старые, жители ухаживают за своими жилищами и друг другу помогают чуть что. Как заведено: у соседки есть молоко, другая за него принесет овощей с собственных грядок, у третьей сыновья крепкие, пошлет их помогать кровлю крыши латать соседу, а к зиме этот сосед поможет сено для скотины на сеновал перетащить. Так и живут дружной общиной. Самым же главным строением в Крюблане считается церковь Луны, отстроенная совсем недавно. Подобно святому месту, камень еë стен всё ещё сияет белизной, вытягиваясь вверх к небу своими острыми макушками крыш. Средь низких деревенских домиков, храм казался сказочной постройкой, вышедшей из страниц доброго романа.
Кажется, что Крюблан идеальное место не только для жизни, но и для поиска ночлега случайным путникам. Дружелюбные и радушные жители с легкостью приглашают в свой дом незнакомцев, ведь делая добро, ожидай добро в ответ, правильно же?

К маленькому причалу, построенному явно не городскими властями, а силами мужиков ближайшей деревни, пришвартовалась лодочка, кинув узел на чугунный кнехт. Четверо мужчин поднялись из лодки, наконец размяв ноги на твердой земле, миновав мостик. На горизонте виднелся корабль с поднятыми чёрными парусами, пиратский флаг с черепом и костями беспокойно развивался на ветру, встав на якорь, экипаж мог не беспокоиться, что их найдет дозорные моряки Белых.
На суше не было ни души, кроме тех, кто только что высадился. Солнце нещадно палило землю, в тени деревьев жара не спадала, лишь защищала от солнечного удара. Кузнечики трещали о своём, будто для них такое пекло самый раз для песен. А что? Птиц не видно и не слышно, они тоже попрятались, спасаясь от палящих лучей солнца в зените. Пантегинет тяжко вздохнул, положив ладонь на соломенную шляпу с широкими полями, пытаясь посмотреть на небо. Всего пара минут на берегу, как на смуглой коже выступила испарина. Серо-бежевая рубашка расстегнутая до пупа, не спасала, зато хотя бы не липла к телу, амулет удачи болтался на перемотанном серебряной цепочкой кожаном шнурке, выглядя обычной невзрачной безделушкой. Закатанные рукава до локтей, обнажали шрамы и особенно уродливую левую руку, ожог на которой напоминал морщинистый изюм своими жилками соединительной ткани. Брюки на несколько размеров больше поддерживали подтяжки, на поясе висели ножны с палашом, если бы не оружие, то Панти можно было выдать за обычного деревенского парня. Члены команды рядом с ним немного похожи одеждой, но предпочли повязать головы платками вместо шляп, и лишь один надел жилетку на голый торс. С виду они крепкие, не старше самого капитана, одному даже больше двадцати пяти не дашь, совсем ещё зеленый.
– По прямой как раз Крюблан будет, по наводке надо искать дом с синими рамами окон, вот там и прячется Хемиш. – сорвав тростинку, Пан откусил кончик и выплюнул, затем сунул в зубы, перекатив языком к уголку рта, покачивая лохматой частью.
Вальтер Хемиш - богатенький молодой аристократ, решивший подмазаться к Левиафану через пиратов. Два месяца он "дарил" оружие, взамен на полезные знакомства и доступ к черному рынку. Как вдруг, по странным совпадениям Белые насели на одну из баз, гоняя пиратов, арестовывая или расправляясь на месте. И во всех случаях Хемиш либо присутствовал во время облавы, либо был там за день до неë. Все стало понятно, когда Панти поручил Касандру связаться с ним от лица главы пиратов, Хемиш сразу исчез со всех карт, увез все добро из своего поместья и с месяц ни слуху ни духу о нём. Однако Левиафан это не только пираты, есть еще и наемники, которые не прочь поискать человека за символическую плату. Вот так Винлорд и оказался здесь со своими подручными. Он мог, конечно, все оставить на наемников, но лишать себя удовольствия поиздеваться над крысой не мог.
Дорога до деревни ещё никогда не была такой тяжёлой. Привыкший к жаркой погоде на Эльпиде, Пан подгонял своих соратников. Приходилось останавливаться в тени хлебнуть воды из фляг, хоть деревню уже было видно. Что странно, никто не слышал лая собак, не видел коров на поле и редкие дуновения ветра казались необъяснимо странными. Подходя все ближе к первым домам с низкими заборами, ограждающие огороды, пираты заметили, что чем дальше, тем суше трава. Не по сезону выгоревшая, чуть ли не черная, вместо сочной зелени. Остановившись у первого забора, пираты разошлись, обходя дом, заглядывая в окна и на участок. Грядки усеяны гнилью, земля пересушена и потрескана, на глаза попадаются комки перьев. Не без причины. Куры хозяина участка валялись дохлыми. Их никто не драл, следов драки или чего-то более подозрительного не находилось. Они просто лежали уже полулысые, в открывшихся животах копошились белые личинки, дополняя картину.
Что-то здесь не так. Куры явно давно сдохли, их должны были убрать, дом не выглядит заброшенным, разве что трава на участке не кошена. Встретившись с ребятами у калитки, Пан осмотрел их лица, нахмуренные брови, прищуренные взгляды бросают на соседние дома.
– Окна закрыты, внутри пусто, никого не увидел. – пробасил первый мужик, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба.
– На соседнем участке собака мертвая на цепи лежит. Тоже никого из людей не увидел. – заговорческий шепот второго лишь нагонял жути.
– Вы заметили запах? Мне кажется мертвые животные это только цветочки. – звонкий голос юноши слегка разбавил обстановку и одновременно с этим заставил поморщиться от нежелания представлять что творится в самих домах.
Принюхавшись, Панти действительно не придал значения запаху гнилого мяса, считая, что это идет от кур и кого-то ещё. Но этот запах был куда сильнее и не прогонялся ветром, наоборот воздушные потоки несли больше тошнотворной вони, от которой слезились глаза. Даже привыкшие к запахам пираты, еле держались чтоб не кашлять и не затыкать нос от отвращения. С другой стороны, судить о том, что в деревне все померли по одним животным, не стоит. Вдруг люди чем-то напуганные ушли подальше, оставив хозяйство. Куры и собака просто с голода издохли и все, точно так же и на других участках, отсюда и запах.
– Давайте проверим есть ли кто в доме. – ничего лучше на ум не пришло. Нужно развеять собственные страхи и подозрения, пока мысли не завели ещё куда в какие дебри.
Согласившись с предложением, первый здоровяк, имя которому Йорма, аккуратно завел руку за калитку, оттягивая щеколду вбок. Несмазанные петли противно заскрипели, первым пошел любитель говорить шепотом Зер, доходя до ступеней дома по заросшей дорожке. За ним пошел Панти и последним стал юнец Бади. Дверь дома оказалась открытой, мужики столпились на крыльце и не решались открыть. Не сговариваясь, все подтолкнули Бади поближе к двери и заставили еë толкнуть.
Открывшись нараспашку, из душной тюрьмы вылетел рой мух, врезаясь в лица незванных гостей. Бади завалился вперёд и не смог удержаться на ногах, он сдавленно крикнул, падая на колени и за криком последовали булькающие звуки льющейся рвоты. Запах стоял такой, что не каждый выдержал бы. Панти первым избавился от мух с лица, заглядывая внутрь дома. Перед самым входом на стуле сидело тело. Набухшее, с лопнутым животом, на его коленях шевелились чёрные кишки, сверху них лежало сердце и из-за движений казалось что оно продолжало биться. Бади снова закричал подняв голову на мертвеца, слезы застелили его глаза, руки вляпались в эту непонятную жижу вперемешку с собственной рвотой. Йорма и Зер схватили пацана, оттаскивая его на улицу за шкирку, Панти не мог отвести взгляда от искаженного лица мертвеца. Его рот был открыт настолько широко, что вот-вот оторвется от костей лица, мухи вылезали из самой глотки, вылетая или ползая к белым стекляшкам-глазам. Приглядевшись, он увидел все тех же белых личинок в гниющих внутренностях, они все извивались, поедая мертвые ткани. Закрыв рот рукой, он тоже выскочил наружу, догоняя своих людей, они уже были за калиткой. Бади тихо всхлипывал и вздрагивал от рвотных позывов.
– Что это такое… что это… ааа-ааааа. .. – скулил юнец, тряся испачканными руками. Йорма старался вытереть ему руки смоченной водой собственной банданой.
– Ничего не понимаю! Он просто взял и умер перед дверью? Что это за херня? Что с это деревней не так? Неужели во всех домах так?... Даже дети.. неужели даже дети померли? – несмотря на грозный вид, Зер дрожал то ли от отвращения, то ли от страха.
Пантегинет сам был в ужасе от увиденного, в голове не укладывалось как такое могло произойти в некогда оживленной деревне, он слышал о Крюблане только хорошее. Отойдя от своих людей, выйдя на центральную широкую дорогу, он окинул взглядом близлежащие дома. Чёрные пустые глазницы домов смотрели на гостей безразлично и в то же время угрожающе. В этой деревне нет ни единой живой души. В ушах звенело от тишины, будто в голове кузнечики завели трель, хотя даже птицы молчали. Сильный порыв ветра хлопнул калиткой и входной дверью так, будто внутрь кто-то забежал, заставив сердца авантюристов сжаться от секундного страха.
Пока Бади отмывали, Панти и Зер прошлись по ещё нескольким участкам, заглядывая за двери. На пороге им встречались взбухшие трупы женщин, детей и стариков. На одной из кухонь Пан проверил кастрюлю, похлебка наполовину иссохла и густо заросла плесенью, с учётом времени года, еде почти две недели. Вернувшись к Йорма и Бади, Винлорд решил их порадовать неутешительной новостью.
– Мы найдем дом с синими рамами, убедился, что Хемиш мертв, заберем его добро и уйдем.
– Погоди, нельзя ничего здесь брать. Это место настоящее кладбище, оно проклято. Здесь столько неупокоенных тел, что уж лучше свалить побыстрее. – Зер снова жутко шептал.
– Тогда просто найдем труп Хемиша и свалим, я сам не очень горю желанием здесь задерживаться. – глядя на лица членов команды, Панти пришлось согласиться не воровать у покойников. Команда согласно закивала, Бади последний раз всхлипнул, набираясь мужества. Чего стоит пройтись по дороге, осознавая, что тебя окружают одни мертвецы?
Не успели они двинуться дальше, как до их слуха донесся странный отдаленный звук, напоминающий колокол. Впереди виднелась остроконечная крыша храма Луны, но звук шёл будто бы немного дальше и левее, ближе к лесу. В сердцах пиратов затаилась надежда, что хоть кто-то жив и сможет пояснить им что случилось в Крюблане. Не согласовывая путь, мужчины двинулись по главной дороге к церкви. Из них никто не был глубоко верующим, но ноги сами просились вперёд, не объясняя причин.

При всем желании искатели приключений не могли прибавить шаг и быстрее добежать до церкви. Не из гордости и страха ударить друг перед другом лицом в грязь, показав свой испуг, не из-за жары, коптящей не только живых, но и мертвых, наверняка придавая гниющему мясу изумительный вяленый вкус; они помнили об осторожности, прислушивались к звукам, различия только приближающийся колокольный звон, как вдруг из одного дома напряженный до предела слух мужчин, услышал тяжкий вздох.
Панти поднял ладонь, останавливая процессию. Пираты переглянулись в молчании, пока капитан не показал жестами Йорме сходить проверить дом. Мужчина угрюмо кивнул и направился к дому, открыл калитку и замер. На заросшей дорожке лежала женщина со вздутым животом, будто беременная, обойдя еë, Йорма подошел к окну, заглядывая внутрь. Ситуация была без изменений, труп мужчины с мушкетом сидел за столом, но вот что интересно: степень их разложения была похожа на труп четырехлневной давности, с учётом погоды, вдобавок у почившего оказалось оружие. Вернувшись, Йорма покачал головой.
– Все мертвы, те тела выглядят куда лучше тех, что на окраине, из них все еще выходит воздух или газы, у мужика в доме мушкет. – заключил мужчина и в молчании продолжил идти вперед.
– Слушайте, а это отличный момент чтоб собрать трупный яд. – на капитана уставились три пары глаз, не скрывая отвращения и недоумения. Парнишка, еле отошедший от увиденного, нервно сглотнул, отнимая руку ото рта.
– Алхимики всегда такие мерзкие? – вопрос вызвал смешок у мужчин, наверно, все вступившие в команду "Мола-Мола" вскоре задаются таким вопросом, наблюдая за увлечениями Винлорда.
– Ты не представляешь насколько. У него на острове есть целая ферма буквально с дерьмом всяким, где он что-то там добывает… – Зер нашел отличный способ отвлечь всех обсуждением капитанских хобби. Не то чтобы это было интересно слушать, но выбирать темы для бесед время неподходящее.
Тихий говор Зера разбавлял обстановку, однако Бади находил причину снова прикрывать рот рукой, подавляя рвотные позывы. С того момента, как они отошли от дома с трупом, он вполне переварил увиденное, почти привык к зловонию, только вот странная усталость накатывала на тело и сознание. Он сбрасывал все на впечатление и жару, решив не делиться своими ощущениями. А зря. Пантегинет тоже начал чувствовать усталость и тяжесть в конечностях, в голове будто бы образовался фантомный пузырь, вытесняющий нечто такое же эфемерное. В свою очередь он думал, что это место так влияет на него, будто бы вытягивая жизненные силы по крупицам. И тоже промолчал.
– Вы видите? Священник впереди. – Йорма заметил паренька в рясе на дороге, их компания шагу не сбавила, подходя к нему ближе. Пантегинет даже не допускал мысли, что первый живой человек может быть причастен к гибели деревни. Он сам выглядел несколько рассеянно и пыльно, будто с дороги. Видеть живое лицо было как-то отрадно, Панти осмотрел незнакомца с ног до головы, останавливаясь на глазах. Ну, ребенок же! Что он тут делает? Это его церковь там впереди? Судя по вопросам, юноша сам не местный.
– Ни малейшего...понятия.. – приготовившись выложить целую тираду на уши нового лица, Пан обернулся к ещё одному мимопроходящему человеку, которого почему-то никто не заметил.
– Начиная с окраины все люди здесь мертвы, включая скот. И довольно давно, неделя-две прошло, хотя ближе к церкви нашли тела, которым несколько дней. – собственно, это вся информация, которой обладали пираты. Было бы разумно сжечь эту деревню к вечеру, чтоб и головешки не осталось, а то будут вот так приходить всякие люди, бродить и наверняка что-то подцепят, потом в другие поселения понесут. Конечно, Панти нет до этого дела, но что если он так случайно заразится? Как говорят, на одном краю земли бабочка крылом махнет, на другом краю шторм начнется.
От дальнейших разговоров оторвал приглушенный крик из соседнего дома. Бади дернулся и вцепился в локоть Йормы, отчего между ними возникла мелкая перепалка на тему храбрости. Зер дернул Панти за плечо, чтоб тот обратил внимание на дом, показывая пальцем на синие оконные рамы дома.
– Это тот самый дом. Может этот вопит?
– Надо проверить. Не думаю, что внутри именно Хемиш, хотя… – на вид самые глупые и трусливые крысы оказываются самыми живучими.
– Слушайте, мужики, вы не расходитесь, тут искать нечего. Мы сейчас одно дельце закончим и давайте устроим из этой деревни погребальный костер, священник души упокоит или что там обычно делают? – пират улыбнулся насколько мог самой очаровательной улыбкой, сверкнув золотым зубом.
– Эй, китовьи отрыжки! Шуруйте дом вскрывать. Быстро! – отдав команду, Пан дернул Бади за шкирку, чтоб тот наконец отцепился от бедного Йормы, да встряхнул как следует.
– Й-йесть, капитан! – просипел парнишка, бросаясь к дому, остальные пошли следом.
Дверь на удивление пиратов оказалась заперта, Йорме пришлось несколько раз ударить ногой, чтобы дверь поддалась и треснул засов с другой стороны. Еще пару ударов, чтоб выбить еë с петель, и наконец дверка открылась. Они ожидали рой мух и сразу приготовились закрывать глаза, но ни гнилостного запаха трупов, ни мух, ничего не было. Йорма пропустил Панти вперёд, позволяя ему войти первым. Вместо того, чтобы идти выручать кричащего, вошедшие пираты принялись осматривать скудно обставленный дом.
На входе их сразу встречают цепи на полу, странного вида птичьи клетки с широкими плоскими прутьями, расставленные вдоль стен, стол с россыпью всяких безделушек, несколько обгоревших мисок и перевязаные бечевкой пучки сушеного тмина. Панти догадался только по запаху что за трава, но не понял зачем это все. Подойдя ближе к столу, пока ребята искали вход в подвал, Пан увидел листы пергамента, разрисованные и исписанные странными символами и пугающими рисунками каких-то монстров. По всей видимости, тот, кто здесь жил, отчаянно жег траву и сходил с ума потихоньку.
– Кэп! Мы нашли вход!
Не став ничего трогать, Винлорд прошёл вглубь дома. Под лестницей на второй этаж оказалась ещё одна дверь на тяжелом амбарном замке, но с ключом в скважине.
– Слыш, мы откроем дверь, только давай без глупостей. – изрек пират после предупреждающего стука кулаком, после чего отошел в сторону, позволяя открыть дверь компаньонам. Когда замок с лязгом упал, Йорма и Зер спустились вниз, света нехватало, но они смогли на звук определить где человек, похватить его под локти и помочь подняться. Как только лицо незнакомца осветили солнечные лучи, Пан недовольно цыкнул.
– Это не Хемиш, поищите внизу, может его труп найдете. – устало вздохнув, капитан подошел к лестнице и присел на нижние ступеньки. Бади сел к стенке, закрыв лицо руками. Колокольный звон становился все громче, будто приближаясь, от его звука в голове начало гудеть, а мысли твердили, что церковь перемещаться не может, значит звук…не оттуда.