На стенах зданий красовались большие цветастые плакаты. Ушлые рекламщики потрудились на славу и настолько усердно, что даже здания, жмущиеся друг к другу на узких и не пользующихся особой популярностью среди граждан улочках были щедро обклеены этими пестрыми бумажками. Тут даже не интересующийся ни музыкой, ни массовыми мероприятиями будет осведомлен о происходящем сегодняшнем концерте. Взгляд раба, осторожно блуждающего под покровом ночных теней и зданий, то и дело останавливался и скользил по афише, выхватывая из общего текста куски и фрагменты слов. Крупно выведенные яркие буквы прямо по центру "Главная звезда мероприятия - Арила Валлион, "Золотой голос Солгарда" нескромно теснили остальные слова с перечнем имен других артистов и адресом места проведения мероприятия. Место для иллюстрации занимал минималистичный, но талантливый рисунок, изображающий, как догадался орк, саму Арилу.  Судя по всему, эта человеческая дева была не последней в глазах нынешнего люда и это вызывало непонимание у дикаря. Неужели у людей в почете и уважении купаются не великие войны и герои, а... Простые певицы? Нет, Хелю еще не довелось ни услышать голос госпожи Валлион, ни лицезреть ее саму, однако же этого он не мог понять - отчего другие расы настолько сильно придают значение так называемому искусству. Неужели их сердца настолько легко размягчить и надломить множеством пятен краски, нанесенным на бумагу или же просто пропев слезный припев надрывным голосом?
- Держу пари, на арене ты бы и секунды не продержалась, женщина. - хмыкнул орк, вновь разглядывая портрет Арилы на плакате. И внезапно понял, что его одолевает легкое любопытство. Какой же у этой девушки голос?
Но некогда было забивать голову размышлениями, ведь сильнее любопытства было только желание поскорее закончить с очередным поручением "хозяина" и вернуться домой, к позднему, очень позднему ужину. Ведь если он опоздает или не справится - опять придется выбирать между батоном черного хлеба с луковицей и опостылевшей холодной кашей со странной масляной коркой.  Такая еда до голодной смерти не доведет, но и приятного в ней крайне мало. Как же бесконечно жаль, что одним из приказов было не пытаться охотиться ни на разумных существ, ни на бездомных животных. Но что толку ныть по ускользающим возможностям. Хельберген в очередной раз достал из кармана помятый клочок бумаги и, развернув, вновь прошелся взглядом по начерченным от руки линиям и пояснительным фразам. Указания "дедушки" и отрисованная им же карта едва виднелись в ночном мраке, освещаемом лишь светом из окон, но обнадеживали - кажется, он идет по правильному пути. Пока что все сходилось - вот здесь развилка, слева расположилось бледно-красное здание, чуть поодаль виднеется уже давно закрытая бакалейная, а рядом прямо по центру дороги - неплохая такая по ширине рытвина, формой похожая на профиль свиной головы. Значит, скоро должно показаться нужный ему магазинчик... А, вот же оно! Хельберген поправил тонкий шарф, скрывающий магический ошейник и ускорил шаг по направлению к двери нужного ему здания. Схватившись за ручку, он на миг помедлил и прошептал вслух на родном языке:
- Пожалуйста, пусть все пройдет гладко, а не как обычно! - и уже после, распахнув дверь, шустро зашел внутрь.

- Черт возьми, животное, ты меня хоть понимаешь? - сверкая глазами и хмурясь, совершенно не сдерживаясь в проявлении собственного недовольства, повышал голос человеческий мужчина.
Раздраженно сжимая зубы, орк молча кивнул и вновь попытался протянуть продавцу записку от старика-мага, но тот смахнул ее с прилавка с таким отвращением, словно это был не лист бумаги, а мертвое, облепленное трупными мухами, животное.
- Я не собираюсь тебе ничего отдавать! Я, в отличие от Богарта, не веду с твоим хозяином никаких дел и не собираюсь даже начинать. Поэтому проваливай подобру-поздорову, а не то мигом тебе припомню все то, что успели натворить твои уроды-соплеменники.
"Почему же посредника старика сегодня нет, а вместо него этот зарвавшийся свин? И как мне теперь быть в этой ситуации?  Проклятие".  мысли крутились в голове Хеля. Просто вернуться ни с чем домой он не мог - старик никогда не принимал никаких оправданий по не сделанному как надо заданию.
- Я понял, успокойся. Если мастера Богарта здесь нет, тогда где он? Скажи мне и я уйду и больше не побеспокою. - произнес с сильным акцентом Улл`Парский дикарь, скрестив руки на груди. Исписанный ромным подчерком лист бумаги так и остался валяться на деревянном полу.
- С чего это я должен тебе что-то говорить, зеленорожий? Может ты его того, прикончить хочешь! Словно дрессированная шавка, которую хозяин отпустил на охоту. - Толстые небритые щеки агрессивно настроенного мужика тряслись в такт каждому его слову.
- Не прикончить, нет. У него посылка, которую меня попросил забрать... - голос орка заметно дрогнул, а сам он на миг скривился так, будто бы съел дольку лимона. - Дедушка.  Я просто заберу эту посылку и уйду. Может, мастер Богарт все же оставил вам ее и говорил о том, что сегодня я за ней явлюсь?
После этих слов мужчина оперся одной рукой о прилавок,  а другой задумчиво потер подбородок. Весь его вид указывал на то, что мозговая деятельность давалась этому человеку туго и непривычно, поэтому было бы крайне неразумно сейчас его отвлекать. Так и стояли в тишине, пока извилины мозга продавца не завершили свою работу.
- Посылка, говоришь? Да, что-то такое припоминаю. - тихо бормотал себе под нос продавец. - А ведь и вправду что-то такое говорил, прежде чем убежать на этот вшивый концерт и оставить меня вместо себя. Будь он проклят, я ведь тоже так хотел увидеть милую Арилу на сцене, а он... Шаад бы его побрал... Да, да! Точно! Он сказал, что ты придешь и оставил мне это, прежде чем убежать!
Довольно заулыбавшись, человек какое-то время пошарил рукой под прилавком и после, нащупав нужное, выудил и положил на гладкую поверхность стойки маленькую, не больше декоративной шкатулочки, коробку.
- Отлично! - чувствуя облегчение, несдержанно выпалил Хель и уж было потянулся за вещью, за которой пришел, как вдруг продавец, злобно хрюкнув, рывком убрал посылку обратно под прилавок.
Сначала непонимающе, а затем злобно, орк сверкнул глазами и оскалился. Показались в полной красе крупные нижние клыки.
- Что это значит? - из глотки Хельбергена вырвался почти звериный рык. - Я сюда не играться с тобой пришел, человек.
Мужчина, побледнев, шустро отступил назад и сглотнул. Однако от полного подчинения страху и паники его спасало знание - он был осведомлен о том, что Хель был рабом и не мог вот так просто причинить вред кому-либо из жителей этого города.
- Я-Я сказал же тебе! Что не веду с твоим хозяином никаких дел! И не буду вести! Поэтому либо проваливай отсюда, либо жди, когда Богарт вернется с того вшивого концерта. Или, если спешишь, то сам иди ищи этого прощелыгу! Хотя подожди, могу уступить, если кое-что для меня сделаешь. Я же не монстр какой, в конце концов, и не подлец вовсе. Просто маленькое поручение и я все тебе отдам! - губы человека растянулись в мерзкой ухмылке.
- Какое еще "маленькое поручение"? - не ожидая ничего хорошего, все же спросил орк, пытаясь успокоить  гнев.  Что толку вестись на провокации, если не можешь заставить оппонента пожалеть об этом?
- Из-за вас двоих я, знаешь ли, концерт пропустил этим вечером. Обидно, между прочим. Но готов все простить и сотрудничать, если ты, скажем... Приведешь саму Арилу Валлион сюда! Воплоти. Чтобы она лично мне спела. И тогда мы уж о деле потолкуем.
Кулак орка с грохотом обрушился на прилавок. Да над ним издеваются! Мразь, свин, падаль, кусок изнеженной и слабой жирной плоти смеется над ним, смотря ему прямо в глаза! Ох, если бы не этот ошейник, как бы тот поплатился. Как бы страдал, как бы просил пощады, как бы... Не проронив ни слова, Хельберген вышел из магазина, хлопнув входной дверью так, что она покосилась. В спину летели приглушенные вопли и проклятия, но те проносились мимо его ушей. Легкий теплый ветер взъерошил темные волосы, словно пытаясь быстрее успокоить гнев орка. Раб же тем временем, пытаясь отодвинуть на задний план мысли о том, каким способом убил бы наглого человека, думал, что же ему делать дальше? Вернуться домой без посылки он не мог. Арилу или как там звали эту человеческую женщину, он, разумеется, тоже не найдет этой ночью в таком месте. Да даже если бы и нашел, то что бы сделал? Закинул на плечо и потащил в магазин? Или попросил бы о помощи? "Эй, женщина! Стой, только не кричи. Нет, я не собираюсь тебя есть, мне просто нужна помощь. Да, ночью, посреди темной подворотни все, что мне может понадобится от молодой человеческой женщины - это ее помощь. Мне нужно, чтобы ты пошла со мной и спела одному своему свинолицему ярому поклоннику. Зачем? Потому что этот мешок с дерьмом не отдает нужную мне вещь," - прокрутил он в голове диалог с местной звездой и сам же усмехнулся собственным мыслям. Да, именно так бы все и было. На такое предложение "Золотой голос Солгарда" тут же непременно бы согласилась с большой охотой и энтузиазмом. Но что тогда остается делать? Ждать Богарта у магазина - самое разумное решение. Хотя... Сколько его придется еще ждать?
Тем временем где-то неподалеку раздался свист. Затем еще один. И еще.  Впереди мелькнули две тени, которые не заметили замершего рядом с магазином орка и поспешили нырнуть в следующее переплетение узких улиц. До ушей раба донесся похотливый голос одного из незнакомцев:
- Если найдем девку первыми, то чур первыми с ней и позабавимся. Я не хочу дожидаться, пока она после Герна и Хурка будет похожа на мертвячку. В конце концов такие аристократки, как Арила Валлион похожи на фарфоровых кукол - достаточно чересчур сильно сжать или надавить, как они тут же ломаются.
Прежде чем полностью осознать услышанное, Хельберген инстинктивно двинулся следом за незнакомцами. Не ослышался ли он? Скорее всего. Не могла же знаменитая певица посреди ночи блуждать по ночному городу, словно беспечная простушка без инстинкта самосохранения! Нет, невозможно... И все же...

Незнакомцев он нагнал вовремя. Впереди как раз мелькнула тонкая девичья фигура, к которой шустро, словно хищники к раненному оленю, устремились двое похитителей. Он спешно вышел вслед за ними из переулка и крикнул девушке:
- Как тебя зовут, женщина? Говори быстрее, если дорога жизнь.

Отредактировано Хельберген (18.05.2021 01:40)

Орк едва успел зажмуриться и заслонить лицо рукой, когда непонятно откуда взявшаяся вспышка света малым солнцем осветила переулок, полностью ослепив похитителей и незначительно задев невольного зеленокожего "спасителя" попавшей в беду девы. Яркие назойливые пятна запульсировали перед взором, пока он держал глаза закрытыми, но исчезли довольно быстро. Едва он вновь открыл глаза, как вдруг увидел, что девушка уже  подобралась ближе, минув своих преследователей, и теперь стояла,  широко раскрыв глаза и испуганно, с ужасом смотря прямо на него. "А, точно. Я уже успел забыть, что для людей один орк гораздо страшнее банды насильников," промелькнула в голове Хельбергена мысль. Девушка вроде бы точно та самая золотоголосая знаменитость с плакатов. Внешне - похожа, именем тоже представилась нужным. Однако, какое же удачное совпадение перепало ему этой поздней ночью. Может быть, его боги все-таки еще приглядывают за своим плененным чужой магией сыном?
- Я тебя не трону. Не беги и стой здесь. Поняла? Твоя помощь нужна мне не меньше, чем тебе - моя. - особо не пытаясь словами успокоить деву, он демонстративно поднял руки вверх ладонями вперед, показывая, что безоружен. Но поскольку дикарь ладить с девушками из высшего общества (да и вообще с женщинами других рас) не умел, поэтому, сурово зыркнув, добавил. - А вот если побежишь или закричишь - вот тогда у тебя будут проблемы. Стой здесь.
Хельберген направился к все еще ослепленным похитителям, что от гнева и от боли уже успели достать оружие и теперь пытались добраться до цели, ориентируясь на звук. Они не были ни опытными, ни хорошо обученными войнами - лишь швалью и падалью, возомнившей о себе слишком многое. Поможет ли дорогой и явно украденный кинжал, если ты нервно и слепо машешь им из стороны в сторону, надеясь попасть хоть по кому-нибудь? Нет. Все закончится лишь тем, что противник поопытнее, а в данном случае Хель, без особого труда поймает тебя за руку, держащую оружие и переломит ее в районе локтя. А затем, пока ты загинаешься от боли, тебя грубо схватят за волосы и несколько раз со всей силы вдарят коленом по переносице.
- Я видел, что ты двинулась. - крикнул Ариле раб, опуская первого противника, который уже потерял сознания, на землю. - Стой. На. Месте.
На звук голоса орка  среагировал второй похититель, повернувшийся в его сторону и выставивший перед собой кулаки в защитной рукопашной стойке. На костяшках недобро сверкнули металлические кастеты.
- Сука, ну иди сюда! - гаркнул бандит, но явно обладая более развитым интеллектом, решил предпринять попытку сбежать.
Ринувшись со всех ног прочь, положившись на память, хранящую план этого района, похититель попытался сбежать, чтобы скрыться в лабиринте улиц и переулков, но ему помешала кое-какая вещь. А точнее - метко и с силой брошенная прямо в затылок стеклянная бутылка, которая так вовремя попалась на глаза и под руку орку. Теперь карма того человека, который оставил ее здесь вместо того, чтобы, как порядочный гражданин, выбросить в помойку, была очищена за счет этого инцидента.  Бандит пошатнулся и остановился, взвыв от боли и хватаясь за голову. Подобное, конечно, не могло его оглушить или вырубить. Зато умелый сдавливающий сонную артерию захват шеи не теряющего времени бывшего война Улл`Парсы сделал свое дело. Мгновение, другое - и вот на земле средь мусора, грязи и нечистот валяется еще одно, пока что хранящее жизнь, тело. "Надо добить," подумал Хельберген, уж было потянувшись к мечу, покоящемся в ножнах на поясе, но замер и бросил взгляд на Арилу. Замешкался, не зная, что делать. Убить их было бы правильно и даже приятно. В конце концов хозяин, когда отдавал команды и излагал напутствия в дорогу, сам говорил - "если встретишь на своем пути того, кто ценою чужих жизней  делает лучше свою нечестными способами, то разрешаю тебе убить это создание. Ибо собственной жизни оно недостойно". Значит, позволено пролить кровь этой швали и магия ошейника его не остановит. Но с другой стороны... Как отреагирует девчонка? Закричит?  Кинется прочь? Этого бы не хотелось, так как на этот ночной шум уже и так среагировали жители домов и начали подглядывать в окна. Хель видел, как подрагивали шторы у окон и как в полумраке квартир замелькали чужие любопытствующие лица. Раб поспешил поскорее натянуть на голову капюшон плаща и частично прикрыть лицо шарфом. Значит, убить никого сегодня не выйдет. Если местные воспримут произошедшее, как обычную драку, то все ограничится обсуждением инцидента друг с другом за завтраком и на работе. Но если он убьет этих бандитов - это уже может вылиться во что-то более масштабное и серьезное. Что-то, что могут начать расследовать. Маловероятно, но даже при наличии малого шанса на подобный исход событий рисковать не хотелось. Не выгодно будет, если по городу прокатится слух о том, что в ночи по улицам бродит орк и убивает людей.
- Ну что же. Очень жаль. - на родном языке тихо пробормотал Хельберген и спешно направился к человеческой деве, вновь выставляя перед собой руки, демонстрируя безоружность. И заговорил с ней на общем. - Я помог тебе, не так ли? У большинства людей, насколько я помню, есть традиция отвечать на добро ответным добром.  Так может, поможешь дикарю? А я потом провожу тебя до... Не знаю, уж точно не до дома, но до места, где о тебе позаботятся другие. Что думаешь?
Тем временем он бегло осматривал спасенную девушку, не подозревая, что многие ее фанаты просто за возможность стоять так близко к своему кумиру отдали бы все на свете, включая собственные жизни. Вся такая... Маленькая. Худенькая. Хрупкая. Словно тепличный цветок, который непременно бы погиб под напором сильного ветра, если бы оказался вне стен своей безопасной обители. Что, собственно, чуть и не произошло. Глаза сами по себе большие, а от испуга еще более. Кожа и волосы белые, как снег на вершинах гор. Совсем чужая и не вписывающаяся в виды этих серых и нечистых улиц. "Да, такая не то, что на арене не продержалась бы и минуты. Ее бы и близко не подпустили," все, что возникло в голове дикаря при лицезрении такого нежного девичьего образа.

Отредактировано Хельберген (18.05.2021 01:37)

В голову закралась мысль о том, что они сейчас напоминают героев из детской сказки. Принцесса, попавшая в беду и чуть было не лишившаяся жизни, и дикий зверь, внезапно решивший оказать помощь. Только вот они сейчас находятся не в глухом зачарованном лесу, а на улице этого уже осточертевшего города. И в окнах его домов уже замелькали зажженные свечи любопытствующих. Схватить бы сейчас девчонку да донести до магазина, так ведь кричать начнет или еще какой световой фокус продемонстрирует. Ну что тут сделаешь? Остается только пытаться успокоить и склонить к сотрудничеству, но что за заноза в заднице. Придется что-то сейчас объяснять,  говорить, подбирать слова и стараться лишний раз не ругнуться - дама же все-таки. И судя по всему не слишком осведомленная о настоящем положении дел в собственной стране касательно рабства и орков. Можно было бы просто показать ей ошейник, да никак - старик строго настрого велел демонстрировать его лишь в крайних ситуациях. А вопросы девушки вдруг прекратились и напряжение от ожидания ответов на них повисло в воздухе.
- Ну, что я могу сказать... Раз уж меня ты понимаешь, значит и вправду говорю на языке вашем. - Хель неловко пожал плечами и попытался улыбнуться, надеясь разрядить обстановку. В какой-то из дедовых книг он прочел, что улыбка способна расположить к себе собеседника. Но вышло не очень, слишком хищно и зловеще. - Не знал уж, что мне здесь рады не будут, вот и зашел на экскурсию да заблудился. Спасибо, что сказала, что мне здесь не место. Значит, договорю с тобой и пойду домой.
Раб скрестил руки, выжидающе смотря на певицу, надеясь увидеть на ее лице хотя бы мелкую улыбку. Шутил орк очень редко, потому каждую свою попытку в юмор воспринимал чуть ли не как щедрый подарок окружающим. Поняв, что его чувством юмора не прониклись, дикарь отвел взгляд, кашлянул и уже более серьезным тоном продолжил разговор:
- Давай так. Говорю сразу. В мои планы не входит ни грабить тебя, ни убивать, ни насиловать, ни похищать, ни... Что там еще обычно ваши делают с молодыми и известными особами? Ничего из этого.  А помог я тебе потому что... -Хельберген указал на один из плакатов на здании жилого дома, на котором красовался портрет "Золотого голоса Солгарда". - Даже если ты не настоящая Арила Валлион, а доппельгангер или же безумная фанатка, с помощью магии принявшая чужой облик, все равно мне пригодилось бы твоя помощь. Видишь ли, мой...
Он резко осекся и замер, прислушиваясь. Надо бы торопиться, пока остальные бандиты не подоспели или пока жители домов окончательно не решили что-то предпринять с мешающим им спать шумом. И кстати, нужно бы осторожнее подбирать слова.
- Мой хороший друг попросил меня забрать у местного торговца посылку. Но человек, который мне нужен, по словам его сменщика отправился на какой-то ваш вшивый благотворительный концерт, где ты еще должна была выступать. Сменщик в курсе про нужную мне посылку, да только мерзкий свин мне ее не отдает. Артачится. Я бы ему, конечно, за такое поведение... - Хель внимательно глянул на Арилу и поспешил исправиться. Нельзя, чтобы девушка думала, что перед ним не спаситель попавших в неприятность дам, а тот, кто готов любую возникшую сложность решать лишь силой. -  Я бы ему в книгу жалоб много чего написал. Но он требование мне выдвинул. Сказал, что отдаст мне посылку, если приведу к нему саму Валлион. И вот ты тут. Ну не судьба ли?
Орк вновь внимательно оглядел девушку с ног да головы. Заметная, слишком заметная для этих улиц и для преследователей, которые все еще рыскают меж домов в поисках добычи. Светлая, белая, как дух печальной девы из местных легенд и баек.
- Мне нужно, чтобы ты помогла мне заполучить эту посылку. Магазин недалеко, просто быстро дойдем до него и все. От тебя требуется лишь показаться этому беззубому кроту на глаза и попросить его отдать мне то, что нужно. И все. Даю слово, что тебе не придется его как-то... - Хельберген замешкался, вспоминая и подбирая нужное слово. То и дело он бросал на Арилу умоляющие взгляды, словно это она похитила нужное слово и теперь держала его у себя в заточении. - Что-то делать еще, в общем.  Согласна? И кстати, тебе нужно что-то на себя накинуть. Тебя даже издалека легко заметить.
Однако что ей на себя накидывать-то? Запасного плаща под рукой нет. "Можно стянуть с одного из бандитов, лежащих сейчас на земле, да только благовоспитанная дама вряд ли захочет на себя надевать что-то пропитанное потом, кровью и грязью", крутилось в голове Хеля.

Отредактировано Хельберген (18.05.2021 01:34)

- Хельберген, сын Джернерана, почетного разводчика ездовых волков. - с гордостью произнес раб, красноречиво посмотрев на девушку в ответ на ее по-детски милый и легкомысленный жест. Ишь какая, как быстро осмелела. - Больше не трогай, а то я кусаться люблю.
Где-то в трех дворах от них послышался громкий свист. На него ответил еще один, уже ближе. Полуночные "свистуны" явно не торопились расходиться по домам. Мысль о похищении знаменитой аристократки и певицы настолько сильно захватила их грешные душонки, что раздумья и сомнения не могли остудить пыл. Ведь, если так подумать, девушка могла где-то затаиться, спрятаться, найти приют и защиту у кого-либо из жителей, либо же воспользоваться волшебным артефактом или магией, о которых их, похитителей, не предупредили информаторы. Но странная все же вещь - людская похоть. Какое же порочное горючее для подобного энтузиазма. Вот похитители и суетились, рыскали, осматривали каждый закоулок в азарте и панической надежде увидеть объект своих поисков. "Хорошо, по крайней мере эта певица уже более-менее доверилась мне и готова следовать. Значит, потраченное на этот неловкий диалог ценное время не прошло впустую и не было щедро брошено на чашу преимущества бандитов. Только вот, дьявол возьми, плащ. Да, нужно отдать его ей. Но так же не хочется", подумал Улл`Парский дикарь, тяжко вздохнув.
- Кхм, насчет этого. А никак нельзя... Не знаю... - поежившись, явно чувствуя неловкость, проговорил Хель.
Раб настолько за этот год привык к своему, уже успевшему потерять весь лоск и вид, плащу, точнее к тому ощущению маскировки и сокрытия, которое давала ему эта вещь, что уже чувствовал себя уязвимым и слишком заметным лишь от одной мысли о том, что нужно отдать его кому-то другому. Да, у него все еще есть шарф, достаточно широкий и длинный, чтобы можно было замотать еще и голову. Но дьявол, это совсем другое и никак не заменит привычных ощущени1тяжелой плотной ткани на плечах, капюшона, закрывающего лоб и, конечно же, потайных внутренних карманов с секретными заначками, многие из которых съестные.
- А может как-то так? Вместе пойдем? - смущенно посмотрев на Арилу, орк отодвинул край плаща, но очень быстро отбросил эту мысль. - Хорошо, только чур не потеряй.
Тихо ворча себе под нос на родном языке, Хель стянул с себя плащ и быстро передал его Валлион, бросив на ту почти ревнивый взгляд. Ему так долго пришлось упрашивать дедулю купить эту вещь в одном из магазинов, в который они заглянули пол года назад во время их совместных приключений, а теперь приходиться отдавать ее вот так просто кому-то. Убедившись, что Арила успешно разобралась, где в таком несоразмерно большом плаще верх, а где низ, Хельберген принялся пытаться прикрыть шарфом еще и голову. Закончив, он вновь обратился к девушке:
- Арила Валлион, я даю тебе слово, что все, что мне от тебя нужно - это твоя помощь, о которой я сказал ранее. Когда посылка будет у меня в руках, я помогу тебе добраться туда, где ты будешь в безопасности. Или же постараюсь доставить тебя к нужным людям. Я обещаю, что сделаю все возможное, чтобы ты не пострадала ни от рук своих похитителей, ни от того жалкого человечишки, к которому мы сейчас идем. Руки в честь нашего партнерства пожмем потом, а сейчас давай-ка поторопимся.
Толком не дождавшись ответа, он на миг замер, прислушиваясь к звукам ночного города, концентрируясь на раздающихся в нескольких местах перекрикиваниях и свисте. Им повезло, что преступники не владели ни артефактами, ни техникой, ни телепатией, что позволило бы им более грамотно и умно вести поиски, разделяя между собой общую локацию и сообщая друг другу о малейших зацепках и догадках. Если судить по шуму, бандиты ставили на собственную многочисленность и на предполагаемое паническое состояние жертвы, которая наверняка, согласно их плану, должна быть дезориентирована и не способна здраво соображать.  Видимо, потому они и не пытались передвигаться тихо - старались таким образом держать цель в напряженном и напуганном состоянии. "Спасибо за то количество шума, которое производите, идиоты", усмехнувшись, подумал орк и шустро направился в один из переулков.

Путь до нужного магазина был близким, но оттого, что шли осторожно  и не прямым, более очевидным путем, а петляли меж домов и улиц,  стараясь избегать ненужных встреч, их "прогулка" затянулась. Хель шел впереди, лишь изредка оборачиваясь, чтобы убедиться, что его невольная спутница все еще на месте и поспевает за его широкими шагами. Пока что им удавалось миновать бандитов и те возможные неприятности, которые тоже могли бы сделать эту не задавшуюся ночь еще хуже. Разве что разок наткнулись на какую-то странную, явно сошедшую с ума, старушку. Пожилая женщина неподвижно сидела под окнами жилого дома на маленьком детском табурете и безэмоционально смотрела на небо. Было неясно, что же она там высматривала, так как ни светлоликая луна, ни ее вечные спутники звезды не смогли явить смертным созданиям свое великолепие этой ночью. Небо было занесено темными тучами из промышленного дыма и смога, закоптивших его в течении прошедшего дня и не успевших развеяться в безветренную ночь. Орк спокойно прошел мимо старухи, лишь бросив на нее мимолетный изучающий взгляд. Маленькая, взъерошенная, с большой копной вьющихся седых волос, глаза большие, нос со ртом маленькие, вся отчего-то напоминает дряхлую домашнюю кошку. Старушка не удостоила дикаря даже взглядом, но как только мимо прошла Арила, то сразу переключила внимание на нее и нервно завозилась на своем табурете.
- Ты еще заплатишь за то, что сделала. Заплатишь. Скоро поймешь, насколько страшную ошибку совершила.- зашипела женщина вслед Валлион, затем резко вскочила с табурета и, шустро юркнув за угол дома, скрылась из виду. Детский табурет так и остался одиноко стоять у стены.
- Пошли-ка побыстрее. Осталось совсем ничего, буквально пару улочек пересечь. - тихо сказал Хельберген, внимательно наблюдая за реакцией девушки.

Отредактировано Хельберген (18.05.2021 02:09)

Хель ответил не сразу. Просто замер, прислушиваясь и недоуменно поглядывая в ту сторону, где уже скрылись похитители.  Дьявол, вот же напасть совсем рядом прошла, напомнив о своем существовании и предупреждающе пошатнув уверенность в том, что все идет гладко и по плану. И ведь надо же такому произойти - не Улл`Парский воин сейчас уберег человеческую девушку от встречи с бандитами, а она их обоих. Люди никогда не перестают удивлять, воистину. Да хоть прямо сейчас. Стоит Валлион, дрожит, словно от сквозняка. Держится близко, будто бы совсем позабыла все истории и байки про дикую зеленокожую расу людоедов, которыми в детстве ей нянька память с ненужной щедростью наполнила. Орк настороженно посмотрел на тонкие девичьи пальцы, мягко сжимающие его руки. "Изменений в себе вроде как не чувствую, да и от ее рук никакого свечения не исходит. Но надо бы быть настороже. Мало ли какие еще магические трюки в рукаве держит помимо того ослепляющего фейверка", мелькнуло в голове раба вместе с воспоминаниями о дедовых уроках и предостережениях, которые старый маг со странным подобием заботы вдалбливал своему "внуку" в голову для более безопасных странствий. Хотя, если получше подумать своей орочьей головой да рассудить, то уж вряд ли девчушка, даже если бы и владела магией очарования, решила бы применить ее именно сейчас и подобным образом. Какая ей от это польза, если он и так, пусть и временно, но на ее стороне? Да и ощущения и от мелодичного голоса и от едва теплых чужих пальцев на своей коже никаких сторонних и чуждых ощущений не приносят. "Я не предвзят, я просто осторожен", оправдываясь, подумал орк и почувствовал легкий и редкий для своего характера укол стыда, который, впрочем, прошел быстрее, чем он успел его осознать.
- Все хорошо. - тихо проговорил Хельберген, отчего-то веря словам Арилы.  Что-то подсказывало ему, что девушка и вправду найдет в себе силы, чтобы скоро успокоиться.
Поэтому раб смиренно ждал, пока ее дрожь сходила на нет. И лишь потом, весьма запоздало, отчего его неумелая попытка подбодрить Валлион показалась еще более неловкой, орк произнес:
- Ты неплохо держишься для человеческой женщины, которая ни разу не была в бою. - Хель решил добавить убедительности своему сомнительному комплименту и осторожно, как ребенка, потрепал Арилу по голове. - В одном из внутренних карманов были шоколадные конфеты, кажется. Где-то с левой стороны.  Угостись, если хочется. Главное в карманы остальные не лезь, там у меня всякое, не особо съедобное.
Затем Улл`Парский воин вновь вышел на мощенную дорогу, по которой они шли ранее и, хорошенько осмотревшись и убедившись, что больше нежелательных личностей в их сторону не направляется, сделал знак Ариле следовать за ним. Чертов магазин с чертовым продавцом уже так близко и судьбе лучше бы не подкидывать в их сторону еще больше тормозящих неприятностей!

- Дошли! - несдержанно громко воскликнул орк, когда они наконец-то добрались до места назначения.
Магазинчик, будь он неладен и чтоб на него в скором времени голой задницей рухнул великан, стоял себе спокойно на своем месте. Для этого двухэтажного здания эта ночь ничем не отличалась от остальных. Ведь главное - что не снесли и не подожгли, а остальное - не важно. Это на их головы сегодня выпали нежданные и негаданные приключения. Из окон магазинчика исходил мягкий теплый свет и отчего-то по спине и рукам приятно пробежала волна мурашек. Хельберген ускорил шаг и вмиг очутился рядом с входной дверью, крепко схватившись за ручку. Посмотрев на Арилу, он, не сдержавшись, слегка улыбнулся.
- Ну что же, вот мы и пришли. Помнишь, что тебе нужно сделать, верно? Помочь мне заполучить мою посылку. И тогда считай, что добрая половина нашей невольного ночного похождения будет закончена. А там уж доставим тебя в по-настоящему безопасное место и забудем этот неудачный инцендент, словно плохой розыгрыш от наших богов.
Раб распахнул дверь, но вместо того чтобы шустро зайти внутрь замер и, вновь улыбнувшись из-за резко улучшившегося настроения, жестом и чуть поклонившись, дал девушке понять, что пропускает ее вперед.

А Хель тем временем стоял и едва сдерживал ехидную ухмылку и еще в пути приготовленное вооружение из колких слов и замечаний. С самой первой минуты он наблюдал за выражением лица торговца и с наслаждением смотрел и запоминал каждую деталь метаморфозы выражения чужого лица. И все же... Как это все странно и необъяснимо. Что этот жалкий человечек не побоялся гнева выходца из Улл`Парсы, но при появлении хрупкой девушки весь затрясся, раскраснелся и потерял дар речи. Хельберген никогда не испытывал того, что сейчас чувствовал торговец, впервые в жизни увидевший так близко причину своих многочисленных бессонных ночей и тоски, сводящей немолодое сердце. Хотя нет, было нечто подобное в жизни неромантичного орочьего война - когда ему доводилось своими глазами лицезреть своего великого вождя воплоти. Только пульс его становился быстрым не от примитивной влюбленности, а фанатичной преданности, а покой не приходил по ночам не от поселившихся в голове порочных фантазий, а от энтузиазма крушить вражеские черепа и служить на благо своего клана. Но молодой орк никогда не позволял себе стоять вот так, с глупым видом и открытым от удивления ртом. 
- Полегче с ним, госпожа Валлион, а то беднягу сейчас сердечный удар схватит. - все-таки не сдержался и выпалил Хельберген.
Торговец тем временем понемногу оживал и даже смог найти в себе силы наконец-то закрыть рот. Колкость раба прошла мимо его ушей и не удивительно - все его внимание было сконцентрировано на Ариле. Казалось, что влюбленный бедняга может различить каждый глухой удар ее сердца и шорох неподходящего под ее красу облачения.  Прошло множество утомительных мгновений, жадно забравших их минуты жизни, прежде чем лысик наконец освободился из оков шока и смог заговорить.
- В-Вы правы, госпожа... У меня и вправду здесь... Здесь... - мужчина театрально похлопал себя по груди. - Есть кое-что, что мне не принадлежит. Мое... Сердце...
Продавец перешел на настолько неясный и нервный шепот, что Хель его едва услышал. Хотя, сказать по правде, лучше бы и не слышал.
- Мое сердце... Ваше, госпожа Валлион...
Тут орк не сдержался и скривился, как ребенок, перед которым только что страстно поцеловались взрослые. Черт возьми, и этот баклан, который вот-вот превратится в лужу розовых соплей, так просто отказал ему отдавать посылку да еще хамств накидал в дорогу бонусом?
- Отдай мне то, что нужно и может быть она позволит тебе целовать песок, по которому ходила. - важно вскинув голову и скрестив руки, проговорил Хель с лицом то ли менеджера звезды, то ли ее вышибалы. Но вновь его слова были проигнорированы, пролетев мимо ушей адресата.
- Секундочку, секундочку, никуда не уходите! Прошу, стойте на месте, я сейчас. Я быстро! - засуетившись и потешно замахав руками, продавец вскочил со стула и ринулся в дверь позади себя с надписью "служебное помещение".
Они остались одни. Тепло, достаточная освещенность и четыре прочные стены сглаживали волнение и напряжение ночных невеселых "пряток" от похитителей. Как стало тихо. Конечно, до тех пор, пока посылка не окажется в руках раба, а аристократка не вернется под более тщательную и безопасную опеку, их невольное приключение вынуждено будет продолжаться, но как же приятно понимать, что большая и самая трудная часть пути остается позади и уже начинает покрываться пылью. Скоро, очень скоро каждый из них получит желаемое, отправится домой и едва только их головы коснутся подушек, а тело расслабленно вытянется на кровати, как воспоминания о произошедшем подернутся тонкой дымкой и сомнением, что все это происходило на самом деле. Возможно, эту нависшую тишину следовало бы нарушить, сказать что-то, хоть что-нибудь. Бросить одинокую мысль, шутку или же, например, подметить, как неожиданно и странно холодком отдавал голос девушки, когда та обратилась к торговцу. Но замкнутость и молчаливость решили дать о себе вспомнить и не позволили даже попытаться начать хоть какой-либо разговор. Орк лишь привалился боком к стене и принялся буравить взглядом дверь, из которой уже должен бы показаться торгаш. "Даю ему пару минут и, дьявол побери, иду за ним сам", подумал Хель и уж было представил, как лихо перемахивает через прилавок и эффектно выбивает ногой дверь, попутно заехав ею по лицу осточертевшего лысика, как тот поспешил появиться вновь, да не с пустыми руками.
- Госпожа, прошу вас! - воскликнул человек, шустро заставляя прилавок различными вещами и яствами.  - Что Луна послала честному торговцу, то вам, прекрасная, предоставляю! Вы выглядите такой утомленной. Сейчас принесу для вас стул. Пока берите все, что вам понравится. Для меня честь принимать такую гостью, поэтому все то, что послала мне добрая Луна, готов бросить к вашим ногам.
А Луна накануне послала этому торговцу отличную бутыль вина со специями, копченую сельдь с лучком, отменный батон свежего хлеба, котлеты из куриного мяса, ворох дорогой бархатной ткани да шкатулку, что не могла закрыться до конца из-за обилия жемчужных нитей и колец внутри. Резво и гостеприимно преподнеся Ариле старый табурет с таким видом, будто бы это королевский трон, мужчина захлопотал, как настоящий хозяин.
- Если миледи желает, то я принесу еще хорошего сыру! - вот теперь он принял вид не хозяина, а услужливого официанта. Интересно, когда этот  человечишка решится наконец попросить автограф?
- Миледи желает, чтобы ты отдал уже мою сраную вещь. - не сдержавшись, рявкнул Хельберген и, грозно оскалившись, принялся медленно подходить к торговцу. Орку уже невыносимо хотелось домой. Отдать деду посылку, поужинать, попить наградного пива и лечь спать. Ему было не интересно смотреть на эти суетные обряды ухаживания. Толстяк же того и гляди начнет камешки с ветками собирать да гнездо строить.
Человек  же вздрогнул, замер и уставился на раба таким взглядом, словно тот только что появился прямо из воздуха. После чего сначала медленно посмотрел на Валлион, затем на Хеля и, как-то странно улыбнувшись, выдал:
- Разумеется.
Попутно бросая на раба презрительные взгляды, явно намекающие на то, что он здесь третий лишний и со своими посылками никому не всрался, торговец покопался под прилавком и вытащил ту самую нужную коробочку, что была не больше шкатулки для дамских колец. И затем он, все еще смотря орку в глаза, обратился к Валлион.
- Госпожа, позвольте мне показать вам то, что так хочет заполучить для своего хозяина эта ручная обезьяна. - уголок рта мужчины дернулся и он медленно направился к Ариле, постепенно приоткрывая крышку коробки и с некой гордостью демонстрируя содержимое.
На дне шкатулки покоился маленькая склянка, внутри которой бледным теплым светом переливалась неизвестная жидкость.
- Это настой для вещий видений и предостережений, госпожа Валлион. По плану, если попробовать на язык хотя бы каплю этого настоя, то вам придет ведение того, какая страшная опасность грозит вам в ближайшем будущем. Вот, посмотрите-ка поближе. - торговец наклонился к Ариле и зашептал той на ухо. - Я не знаю, почему этот дикарь пришел вместе с вами, но чувствую что добровольно вы бы не стали связываться с орком. И если вам нужна помощь, просто произнесите слово "Скоро рассвет".  Я смогу с ним справиться до того, как он успеет хоть что-то понять и предпринять, обещаю. Я клянусь, что не допущу, чтобы с вами что-то случилось.

Торговец с легким сомнением взглянул на Арилу, но ничто ни в ее улыбке, ни в словах, ни жесте не дали ему подсказку о том, что что-то здесь не чисто и певица нуждается в его помощи. Молча кивнув, мужчина вверил ей шкатулку и опустил руки на прилавок.
- Отлично. - на родном языке проговорил орк, подходя ближе к девушке и забирая из ее тонких пальцев желанную вещь.
Он не мог не захотеть подробнее осмотреть то, ради чего проделал столь нелегкий путь и испытал такое количество неудобств. Неужели в таком маленьком неказистом пузырьке может содержаться что-то, что могло заинтересовать такого ворчливого скрягу, как Карачи? Для чего ему этот... Как там его назвал бородач? Настой для видений? Разве в обширной коллекции Качи нет артефактов, способных показывать будущее и предостерегать от опасностей? Ради чего было столько суеты и суматохи, из-за чего старик еще вчерашним утром велел своему названному внуку поторапливаться и поскорее забрать посылку, оставленную под надзор одного из многочисленных друзей старого хитреца? Интересно, сколько еще должно пройти времени его невольного и несправедливого служения, иронично прикрытого такими словами, как "обучение" и "опека с отработкой", прежде чем дедуля начнет предоставлять ему хоть какие-либо крупицы информации, связанными с на первый взгляд нелогичными поручениями. Еще год? Два? А может, до последнего дня, пока сердечный ритм не оборвется, жизнь так и будет такой же, с впивающимся в горло ошейником и незримым поводком, контролируемым чужой рукой? Раб моментально захлопнул шкатулку, словно именно ее содержимое нашептывало в его голову мысли, от которых становилось не по себе, а взгляд - уставшим и печальным. Крепко сжав в руке шкатулку, Хель понял, что настало время выполнить ту часть соглашения, к которой он совсем не успел подготовиться.
- Значит, пора отправлять тебя домой. - уже на общем проговорил орк и задумчиво почесал затылок. - Подожди-ка секунду...
Перебирая в голове возможные варианты и идеи, зеленокожий нет-нет, да корил себя мыслью, что если бы в самом начале вместо дипломатии применил угрозу и принуждение, то возможно и не оказался бы в таком щекотливом положении. Право же, пока до рассвета далеко и солнце еще не скоро разгонит и ночные тени и все те угрозы, что в них притаились. Конечно, он мог поступить бесчестнее и в то же время проще - оставить Валлион под присмотром торговца и уйти. Вряд ли девушка смогла бы как-то помешать ему бросить ее здесь. Хотя неплохое, казалось бы, место для того, чтобы переждать ночь. Тут и тепло, и крыша над головой. Еще и кормят, как почетную гостью, грех жаловаться. Но старик Качи в свое время хорошенько вбил в его дикарскую голову, что пока тот находится на чужих землях и надеется дожить до совершеннолетия, то следует заводить именно союзников, а не давать лишний раз повод кому-то точить на тебя зуб. Ведь именно он решил поообещать Ариле доставить ее в безопасное место, а не оставлять на попечение докучливого фаната. За язык, как говорится, никто не тянул.
- Ешь пока, а я скоро вернусь. - лихо перемахнув через прилавок, орк направился к служебному помещению, попутно крепко ухватив торговца за воротник и потащив за собой. - Иди-ка сюда, побазарим. Да не трясись так, мстить сам знаешь за что не буду.
Судя по тому, как быстро побледнело лицо мужчины и как печально, словно в последний раз перед смертью, он бросил взгляд на Арилу, словам дикаря он не верил ни единой капли.

- Чего тебе? - едва только Хельберген захлопнул за собой дверь, мужчина вывернулся из его захвата и шустро оказался в дальнем углу.
- Успокойся. Я тебе ничего не сделаю, сказал же. - раздраженно процедил сквозь зубы орк, мельком осмотрев комнату.
Она была довольно уютной, словно маленькая гостиная, если не считать, конечно, что две из четырех стен были заставлены высокой грудой крупных ящиков, мешков и контейнеров. Зато все остальное так и подмывало со спокойной душой оставить Валлион именно тут. Небольшой чистый стол с приставленными к нему двумя стульями, простые, без излишеств, но вполне комфортные на вид. Имелся даже небольшой диван, на котором, как догадался раб, могли перевести дух работники этого магазина в перерыв. "Девчонка могла бы тут и провести ночь", подумал он, отчего план со спихиванием, то есть вверении певицы в чужие руки заработал себе еще пару баллов. В воздухе стоял ненавязчивый легкий запах табака, пыли и чего-то растительного, но не настолько, чтобы хотелось дышать через платок и безостановочно кашлять.
- Не поможешь девицу домой вернуть? - выпалил Хель и сам себе же удивился. Стоп, так ведь внутренние весы решений уже отчетливо показывали, что белокурую девчонку следует оставить здесь, до рассвета. Тогда что же он несет?
- Домой? А в чем дело? - воин видел, что взгляд торговца все еще пропитан недоверием к нему, но ведь речь шла о самой Ариле Валлион, его объекте воздыханий, его музе и неразделенной любви на всю жизнь.
Помедлив несколько секунд, чтобы быстро прикинуть в голове, что ответить, Хель рассказал торговцу полуправдивую историю о том, каким образом судьба этой ночью свела талантливую аристократку и раба-дикаря из Улл`Парсы.

К концу рассказа они заняли единственные стулья. С натугой переступая через свою нелюбовь к беседам, Хель поведал мужчине в то же время краткую, но и содержащую всю необходимую информацию, историю, часть которой пришлось старательно выдумывать на ходу. Дескать, решила эта молодая девица после концерта добраться до местного бара, чтобы и с простыми людьми побыть да пообщаться, разумеется не заливая себе за воротник ничего кроме воды из родника и элитного яблочного сока, ведь она порядочная благовоспитанная леди. И, разумеется, к ней была приставлена охрана, да только что-то видимо случилось, о чем Арила так ему и не поведала, и вот беззащитная несчастная девушка оказалась совсем одна на незнакомых темных улицах, что в ночной мгле похожи на лабиринт. Не удивительно, что, блуждая в потемках, она набрела на сомнительных личностей. На множество сомнительных личностей, включая в последствии и его самого. Расщедрившись не смотря на предвзятость и так и не выплеснутую агрессию за саботирование его миссии, данной дедом, орк поведал бородачу и об их соглашении, из-за которого они сейчас и оказались здесь. Закончив, раб замолчал, а торговец, напротив, уже поспешил открыть рот, чтобы высказаться:
- Ну дела... - пробормотал мужчина, почесав бороду. Интересно, показалось ли, или его взгляд стал самую малость менее враждебным? - Ну ты это... Молодец, что ли? Не ожидал, что зеленорожие тоже способны на хорошие человеческие поступки.
Тут Хельберген отвел взгляд, но вовсе не от смущения, а от раздражения. "Дьявол побери тебя, человек, мне нужна была ее помощь. А если все орки моего племени официально объявят, что открывают на своих территориях приюты для кошек и собак, то вы, почувствовавшись, возведете нас в ранг святых", тихо хмыкнув, подумал орк, но вслух ничего не сказал. Ведь ему же было выгодно, чтобы этот мужик охотнее пошел на сотрудничество.
- Но знаешь, все же это странно. - вновь подал голос бородач, внимательно посмотрев в глаза орка. - Если верить твоим словам, то вы не встретили ни одного городского патруля, верно? А ведь у нас они есть, не зря же каждый месяц отчисления платим.
Тут Хельберген нахмурился и понял, что в словах человека есть смысл. Не сказать, конечно, что они с девушкой обошли весь город вдоль и поперек, но на путь до магазина они потратили достаточно времени, за которое должны были наверняка наткнуться на один из ночных дозоров. Разве только они их случайно не минули, опасаясь наткнуться на бандитов? "Нет-нет, что-то тут и вправду не стыкуется. Дозорные - не летучие мыши, они передвигаются по городу с фонарями или иными средствами освещения", развивал мысль Хель, "Но мы ни разу даже издалека не видели ни одного человека, ни группы, кто пользовался бы тем же фонарем. Свет от него падал бы на стены, на землю. Даже прячась за углами, мы б его запреметили".
- Я тут кстати вспомнил. Не придал сегодня значения этому, но теперь-то вот о чем кумекую - обычно каждую ночь к нам заглядывает кто-то из дозорных. У нас же один из немногих магазинов, работающих круглые сутки. Вот они и заходят дабы проверить, что у нас все хорошо. А сегодня никого из них не было. Я даже и значения этому не придал, повторюсь. И...
- Понятно. Но что толку строить предположения, все равно ничего не добьемся. - резко прервал его Хельберген. - Во всяком случае девчонку надо отправить домой. Я без понятия, как это сделать, по крайней сейчас ночью. Предложения?
К облегчению и даже к удивлению, торговец не стал артачится и отказывать в помощи, аргументируя все тем, что орк дал обещание, значит орк и должен его держать.
- Оставляй ее тут на ночь. - пожав плечами, заявил мужчина. - Диван есть, до утра отоспится, бедняжка, а там уж я ей карету вызову или стражу позову, чтоб спровадили.
Что-то внутри кольнуло, словно при получении выигрышного билета. Как там люди восклицают в таких случаях? Бинго? Вот, вот, этот человек сам предлагает оптимальное решение и ему, гордому воителю, даже не придется просить! Да только...
- Что, останешься ее охранять всю ночь? - проговорил Хель насмешливо и с прищуром взглянул на торговца, скрестив руки. - Спокойно простоишь на своем посту, пока беззащитная молодая девица валяется на диване? И никаких мелких мыслишек и намерений не возникнет?
Тут бородач весь побагровел и, что удивительно, вовсе не от смущения, а от праведного гнева. Аж вскочил со стула, похлопал себя ладонью по груди и выпалил на весь магазин:
- Да за кого ты меня принимаешь, козлина?! Да что б меня в подобном обвинял какая-то мразь, которая лишь пару дней назад научилась не жрать еду из свиного корыта? Это ведь в твоей, между прочим, природе заложено подобное!  Это вы, ублюдки, хуже зверей! Убиваете наших братьев, насилуете наших женщин, пожираете наших детей! То, что тебя посадили на цепь и научили нормальному языку еще не означает, что ты не такой же!
Хельберген неспешно поднялся со стула и, нависнув над рассвирепевшим мужчиной,  медленно опустил свои руки тому на плечи, ощутимо и болезненно сдавив их сильными пальцами. И затем, тихо и холодно произнес:
- Я знаю, кто я. Я знаю, чья во мне кровь, на что она способна и какой силы ужас способна вызвать в таких, как ты. И я ей, мать твою, горжусь. И если однажды Хэйру’Веронтас поможет мне снять с себя эти унизительные оковы, то я подчинюсь зову своего племени и самой войны. Но пока что... - орк чуть склонил голову и устало вздохнул. - Пока на мне этот ошейник, я буду жить в соответствии с вашими законами морали. Законы морали ведь велят помогать девам в беде, верно? Поэтому, чтобы все мои усилия не пропали зря, необходимо чтобы эта история для девчонки закончилась хорошо.
Воцарилась странная и давящая тишина. Но ненадолго. Вскоре они услышали, как хлопнула входная дверь магазина.

Разом забыв о разногласиях, орк и мужчина стремглав выскочили из служебного помещения, едва не застряв в дверном проходе. В магазинчик, на ходу стягивая с себя широкополую шляпу и легкую тканевую куртейку, прошествовал гном. Кинув преисполненный любопытства взгляд сначала на Хельбергена с бородачом, а затем на Арилу, он по очереди отвесил каждому по легкому поклону, а затем заговорил.
- Куртерас, как много у нас посетителей сегодня ночью. Я приветствую тебя, Хельберген. Как твои дела? Как дела у твоего... Дедули? Мой помощник передал тебе то, о чем просил Карачи? И вы, юная леди, если не ошибаюсь, Арила Валлион? Для меня большая честь принимать подобную гостью в моем скромном магазинчике. Был сегодня на вашем концерте, но и не смел наедятся на то, что вы меня посетите лично. Богарт Бертерльон, к вашим услугам.
Голос гнома был спокойный, уверенный и хорошо поставленный. Словно у опытного университетского лектора. Его внешний вид, а именно отлично скроенный по фигуре костюм темно-синего цвета, блестящие черные туфли, аккуратно уложенные волосы и образцово-чисто выбритый подбородок насколько не подходили под окружение, что он мог легко в этом посоревноваться с Валлион. Прошествовал к прилавку и бережно уложив на деревянную поверхность шляпу с курткой, гном достал из карманов брюк кисет и маленькую раскладную трубку.
- Вы позволите? Уверяю, этот табак не пахуч и никоем образом не засорит ваши нежные легкие дымом. - дружелюбно подмигнув Ариле, Богарт шустро набил трубку и, создав маленький язык пламени щелчком пальцев, сначала обжог всю трубку целиком, а затем и сами табачные листья. Сделав пару затяжек и выпустив изо рта несколько колечек белого дыма, он обратился к собравшимся. - Ну а теперь расскажите мне всю историю от начала и до конца.

- И все? - внимательно взглянув в глаза орку, спросил Бертельон.
Тот лишь молча кивнул.
- Да-а-а. Ну и приключение с вами произошло, дорогая Соловей. - с искренним сочувствием пробормотал гном и, хлопнув себя по бокам и направился к входной двери.
- Хозяин, вы куда? - удивленно крикнул ему вслед бородач, уж было поспешивший следом, но гном остановил его простым жестом руки.
- Проблему нужно решать. Подождите немного. - все, что сказал Богарт, прежде чем вышел на улицу.
Троица из ворчливого дикаря, избежавшей похищения звезды и человеческого мужчины, измаявшегося от нестерпимого желания наконец попросить у кумира автограф, вновь осталась наедине. Молчание, тягучее и неловкое, накрыло с головой, надавило на и без того измученные нервы. И вдруг в голову бородачу пришла мысль, которую он тут же озвучил.
- Может в карты? - человек с легкой усмешкой взглянул в глаза орку. - Умеешь в карты, зеленый?
- Умею-умею. - широко зевнув, Хель ответил таким же красноречивым взглядом. - Только потом не плачься, если дикарь тебя переиграет?
Они оба взглянули на девушку.
-Третьей будешь?

Прошел еще час, а вместе с ним и два длинных раунда к карты. Перебираться в служебную комнатку не стали, боялись проглядеть возвращение гнома. Да и все там подначивало плюнуть да лечь спать. Почти дошло до драки и за весь процесс было отпущено не менее дюжины острот и шуток в адреса друг друга. Не боялись даже выражаться в присутствии благородной дамы - уж настолько стало все равно от истощенности этой ночью. Едва успели доиграть, когда господин Бертельон, вернувшись с довольным видом, привлек всеобщее внимание хлопков в ладоши и обратился к Ариле.
- Мой друг согласился доставить вас, мисс, куда вам угодно. Вам нужно лишь будет сказать ему нужный адрес. Прошу. Наверное, вы настолько утомились, что даже желание поскорее вернуться домой уже не чувствуется, не так ли?