[indent]Перемещение привычно привело их в комнату таверны, снятую и оплаченную для личного пользования маэстро. Здесь давно привыкли к тому, что Лакс Монтаг появляется словно из ниоткуда, выходя из, казалось бы, запертой комнаты, оставляя всех теряться в догадках, как он вообще туда попал. Но в этот раз даже те, кто давно привык к подобным выходкам знаменитого барда, смотрели ему вслед, широко раскрыв рты. Ведь на плече его ученицы сидел настоящий дракон!
[indent]По Ольдемору уже разнеслась молва, что глава Калейдоскопа отправился искать драконов - такое просто не могло оставаться в стенах Консерватории. Преподаватели из числа завистников маэстро, явно намеревались предать как можно более громкой огласки нелепые на первый взгляд действия своего главы. И в отсутствии Лакса и Катарины, город буквально жил слухами о секретной миссии главного барда, обрастая всё новыми и новыми подробностями.
[indent]Но от того их возвращение стало лишь более триумфальным. Едва ли человек, ничего не слышавший про дракона, удивится больше того, кто не верил в то, что кому-то на самом деле удастся его найти. Люди останавливались, смотрели им вслед и перешёптывались. То же самое ждало и в стенах Консерватории.
[indent]Возвращение Монтага привычно никто не ждал, а потому даже у наставников не было достаточно времени, чтобы отрепетировать непроницаемое лицо, зная об успехе нелепого предприятия Лакса. Поэтому можно было вдоволь насладиться их ошарашенными лицами по пути к кабинету ректора. И даже на лице старого эльфа, который, казалось уже давно устал от своей долгой жизни, читалось искреннее удивление.
[indent]- Не видел у тебя такого лица уже... Лет триста? - усмехнувшись произнёс Лакс, входя в кабинет старого друга. Тот неотрывно смотрел на драконицу, расположившуюся на плече юной жрицы.
[indent]Нирма, казалось, получала удовольствие от всеобщего внимания. Она держала голову высоко и с лёгкой снисходительностью смотрела на всех зевак, точно красуясь перед ними. Разве что, крылья не расправляла, чтобы предстать перед ними во всей красе. Монтаг чувствовал её удовольствие. В конце концов, эти фамильяры были очень чуткими по отношению к чужим эмоциям и восторг окружающих не мог её не радовать.
[indent]- Чтоб тебя, Монтаг, - пробормотал ректор, всё ещё не веря глазам. - Даже я не верил, что тебе это удастся.
[indent]- Вот так, значит, ты веришь словам своего друга? - Лакс удобно расположился в кресле ректора, чувствуя себя более, чем комфортно. - Но я понимаю. Я и сам не был уверен до последнего. Знаешь, по пути мы наткнулись на раненную виверну, которую все приняли за дракона. Тогда-то я и начал думать, что всё это не более, чем слухи. Учитывая, что в Храме Калтэя, куда мы отправились в самом начале, мы не нашли ничего. Но ты не переживай, мы побывали в святилище и убедились, что возвращение фамильяров никак не связано с...
[indent]- Лакс! - прикрикнул Кейран, выразительно указав взглядом на присутствие Катарины.
[indent]- Ты так меня не пугай, - раздражённо выдохнул бард. - Мы были там с Катариной и оба видели спящих драконов. Так что, успокойся. В твоём возрасте вредно нервничать.
[indent]- Уж кто бы говорил про возраст, - пробормотал эльф и с любопытством посмотрел на жрицу. - Фамильяры, значит? Вы нашли только одного? В прочем, не важно. Этот дракон уже нашёл себе хозяйку. И как это? Лакс рассказывал мне, что эти существа общаются по средствам передачи чувств мыслями. Приоткрыла для себя хоть немного тайн?

[indent]- В этом нет необходимости, - в своей беспечной манере ответил менестрель, отмахнувшись. - Всех фамильяров мне не собрать. Кто-то уже нашёл своих хозяев, кто-то забрался так далеко, что найти их будет практически невозможно. Но это и не нужно. Эти драконы станут частью общества. Разумеется, наиболее богатые и влиятельные люди в скором времени обзаведутся своими крылатыми помощниками. Дворяне и особо богатые семьи непременно захотят подарить своим наследникам по дракону. Я это уже видел не один раз. Но сейчас, когда число фамильяров ограничивается несколькими десятками, они будут самой большой ценностью и доказательством силы перед другими. Часть из них, непременно, приберут к рукам церковники. Луны или Девяти, - Лакс пожал плечами. - Первые наверняка попытаются связать их появление с волей Луны, вторые же сделают из них яркое предзнаменование к возвращению старых Богов. Только вот правда в том, что никто из них не будет прав. Но это можно использовать в своих целях.
[indent]Старый эльф тихо посмеялся. Слишком много проявлений эмоций для уставшего от жизни ректора. Но в этот день происходило непомерно много причудливых и странных событий, которые невольно отправляли его в далёкое прошлое. В то время, когда он был ещё юн и вдыхал всю прелесть жизни.
[indent]- Уже и не помню, когда в последний раз ты выглядел таким серьёзным, - язвительно заметил Кейран, присаживаясь на мягкий диван, стоявший в стороне от рабочего стола. - Но о каких целях ты говоришь?
[indent]- Всё просто - я хочу, чтобы этот мир подготовился к возвращению драконов, - усмехнулся бард, с удовольствием наблюдая за тем, как перекосилось лицо эльфа. Может быть, стоило сбавить обороты и не вываливать на беднягу сразу столько информации, но времени ходить вокруг да около не было. - Пускай фамильяры займут своё место в жизни Галатэи. Пускай найдут влиятельных хозяев и создадут с ними крепкую связь. На это уйдёт максимум год. А после появлюсь я, - изящно проведя рукой, Лакс будто стёр свою иллюзорную маскировку, превращаясь обратно в шадд. - Слышащий Драконов. Хорошее имя, правда? Фамильяры будут нашёптывать своим господам то, что я пожелаю и, когда драконы пробудятся, то они встретят здесь не перепуганных зверьков, которые сразу будут хвататься за оружие. А народы, которые будут готовы к тому, чтобы сотрудничать с ними, которые может и не будут раболепить перед ними, но проявят большое уважение.
[indent]Лакс посмотрел на Катарину, ожидая и её реакции, ведь он ещё не делился с ней этими планами, но надеялся, что она поймёт ради чего бард пойдёт на такой шаг. Она сказала, что драконы оставили его здесь для того, чтобы он смог провести мосты понимания и избежать войны на уничтожение. Что же, если его план сработает, то она окажется права.
[indent]- И ты хочешь, чтобы Калейдоскоп стал гласом твоих идей? - с некоторым сомнением в голосе произнёс эльф. - Я не знаю, зачем тебе всё это. Ты ведь сам говорил, что твоя роль небольшая. Не знай я тебя всю свою жизнь, решил бы, что ты собираешься поработить весь мир, сделав его прислугой для драконов. Но ты говоришь о мире между своим народом и народами, живущими на Галатэе. И я тебе верю. Но ты сам говорил, что на это потребуется время. Что будешь делать до тех пор?
[indent]- То же, что и всегда, - усмехнулся бард, возвращая себе иллюзорный облик. Кейран тяжело вздохнул. - Думаешь, я напрасно вернулся к ежегодному празднику Цветущей Госпожи?
[indent]- Этот праздник не такой уж и большой, - отмахнулся Кейран.
[indent]- Но ты ведь уже отправил туда студентов? - улыбка барда стала хитрее. - Я удивлён, что ты сам всё ещё тут.
[indent]- А я знал, что ты придёшь сюда, прежде чем отправиться в Мол'Арнэю, - эльф вернул Монтагу самодовольную ухмылку и обратил свой взгляд на юную жрицу. - Бывала когда-нибудь в Лосс'Истэль? Знаю, что местные могут показаться весьма недружелюбными, но вы будете моими гостями. А это каким-то образом помогает даже ему снова и снова испытывать терпение моего народа, - Кейран вздохнул, покосившись на маэстро.
[indent]- Ну, все готовы? - усмехнулся Лакс, подскакивая с места и протягивая руки, готовый к очередному прыжку сквозь пространство.

[indent]Пускай эльфийские земли и не славились своим гостеприимством, они были поистине великолепны. Ни в одном ином королевстве не ощущалась такая гармония с природой и магией во всём. Казалось, что это не эльфийские города строились посреди прекрасных лесов, а сами леса проросли вокруг прекрасных и величественных зданий, сделав их частичкой себя, оберегая их своей силой. Огромные купола зданий, белоснежные колонны и стены с витражными окнами давали ощущение воздушности, словно огромные облака, проплывающие по небу, запутались в зелёных ветвях и теперь вынуждены пребывать на земле. Это было необычно, но прекрасно.
[indent]Сам праздник проходил в отдалении от Города Вдохновений, за городскими стенами, у утёса, где сейчас располагался огромный и прекрасный сад. Путь туда занял немного времени - городские ворота располагались рядом с местом прибытия новых гостей, поэтому полюбоваться Мол'Арэней в полной мере не получилось. Встречные эльфы же приветствовали гостей, уважительно кланяясь Кейрану, слабо склоняя голову в приветственном жесте, обращаясь к юной жрице, и тяжело вздыхая при виде маэстро. Казалось, присутствие живого дракона не производило на них никакого впечатления, но через Нирму Катарине передавалось искреннее изумление эльфов, которые превосходно держали свои эмоции в себе, но всё же останавливались, чтобы посмотреть вслед чудесному созданию.
[indent]- Этот праздник не так распространён даже на наших землях, - пояснял ректор Консерватории на пути к саду, который был виден издали, особенно большая мраморная статуя, возвышающаяся где-то в центре. - Раньше сюда приходило больше эльфов, чтобы почтить память принцессе, что покоится в этом дивном месте, - рассказывая, эльф внимательно следил за менестрелем, будто боялся сказать лишнего и оценивал его реакцию. - Видишь ли, эта принцесса когда-то давно...
[indent]- Чудесная история, - вмешался Лакс, беззаботно улыбаясь. - Прекрасная принцесса эльфов, которая полюбила чужака настолько сильно, что даже выйдя замуж, не смогла забыть потерянную любовь и отказалась от престола, посвятив себя служению Богини Любви. Она вырастила этот сад в том месте, где тайком встречалась со своим избранником и пожелала навеки покоиться тут же.
[indent]На подходе к цветочному саду готовились к своему выступлению студенты-выпускники из Консерватории. Как и куратор, сопровождавший их, все они были эльфами. В конце концов, чужаков здесь действительно не любили, что открыто демонстрировал на своём лице один молодой эльф, встречающий троицу гостей.
[indent]Он был высок и строен, также прекрасен, как и все прочие эльфы. С миндалевидными глазами цвета ларузного озера и длинными светлыми волосами, волнами спадающими на плечи. Он не был студентом, это сразу было видно по одежде эльфа. Пускай он и был облачён в праздничные одежды, на поясе у него покоился искусный эльфийский клинок, а на груди красовался вышитый герб одного из эльфийских домов. Такой же можно было увидеть и на одежде Кейрана.
[indent]- С каждым годом ты будешь водить сюда всё больше людей? - небрежно спросил он, с неприязнью взглянув на Лакса, но на жрице задержал более любопытный взгляд, ведь на её плече сидела драконица, сузив красные глаза и внимательно глядя на эльфийского воина. Чувствовала исходящую от него неприязнь. - Хотя, чему я удивляюсь? Он всегда приходит. Даже когда никто не зовёт.
[indent]Махнув рукой, эльфийский воин развернулся и ушёл вглубь сада, по пути задев плечом одного из студентов.
[indent]- Твой сын, как всегда, само очарование, - пролепетал Лакс, улыбаясь.
[indent]- Он эльф, который никогда не покидал пределы Лосс'Истэля, - тяжело вздохнул Кейран.
[indent]- Раньше он был более дружелюбен.
[indent]- Раньше ты приходил сюда в облике эльфа, - напомнил барду ректор. - И всё же, вы здесь гости и каждый это знает. Поэтому, наслаждайтесь нашим прекрасным садом, а я займусь делами.
[indent]- Кажется, ты ему понравилась, - произнёс Лакс, когда Кейран отошёл достаточно далеко. - Младшему сыну нашего старика. Будь осторожнее. Говорят, эльфы влюбляются один раз и на всю жизнь, - усмехнулся бард. - В напоминание этому и существует сегодняшний праздник. В честь прекрасной девы, что пала жертвой проклятия одной любви.
[indent]Бард улыбался и было сложно понять, говорил ли он серьёзно. Лакс протянул руку Катарине приглашая её присоединиться к празднику и наконец ступить на территорию чудесного сада, в центре которого стояла большая статуя из белого мрамора, покрытая зелёной лозой и яркими цветами, которая изображала прекрасную эльфийскую женщину.

[indent]Лицо барда преобразилось, когда он предстал перед величественной и прекрасной статуей эльфийки, наполнившись невысказанной печалью. Со стороны могло показаться, что чувствительный менестрель прочувствовал всю глубину трагедии, связанной с этим местом и теперь его творческая натура скорбит, переживая старую легенду так, будто она произошла с ним самим. Но посмотрев внимательнее можно было понять, что тут скрывалось нечто большее.
[indent]- Прости, ты что-то сказала? - Лакс перевёл взгляд на жрицу и неловко улыбнулся. - А, ты ведь не знаешь... Её звали Натиэль. Она была достойна того, чтобы весь мир услышал о ней. Но, думаю, такая известной пришлась бы принцессе не по душе. Понимаешь, она была...
[indent]Бард затих, когда позади раздались первые звуки флейты, ознаменовавшие начало праздника. Лучшие представители Консерватории Певчего Соловья из рода эльфов собрались здесь, чтобы не только проявить себя, а выразить своё уважение через музыку и песни. И Лакс не хотел мешать им, молча слушая струящуюся мелодию и нежный эльфийский язык, облачённый в стихи.
[indent]Когда-то принцессе Натиэль было посвящено множество песен и баллад, особенно после её кончины. Но это было так давно, что даже из памяти эльфов напрочь были стёрты многие из этих произведений. Вдохновлённые творцы, побывавшие на этом празднике сочиняли всё новые произведения, упоминая Деву Цветов, прекрасную Богиню Печальной Любви и облачая имя принцессы всё новыми и новыми эпитетами. Барды, слышащие эти песни за пределами земель эльфов переиначивали их, добавляли своё, создавая всё больше произведений и изменяя их порой до неузнаваемости. Тэнн был уверен, что баллада, исполненная Катариной перед наставниками Консерватории была одной из таких. Но даже пройдя через призмы различных творческих восприятий эта история не перестала быть менее прекрасной.
[indent]Настала очередь Кейрана исполнить свою балладу. Заняв место у искусной эльфийской арфы, он в полной мере показал, что не зря занимает пост ректора Консерватории. Его длинные ловкие пальцы легко касались струн, создавая невообразимую мелодию, будто старый эльф брал неуловимые нити мягких звуков и переплетал их, создавая цельное полотно, лёгкое и мягкое, как шёлк. Все ожидали, когда он начнёт своё пение, зная о великом мастерстве эльфа, но голос раздался с другой стороны. С той, где стоял Лакс Монтаг.
[indent]На лицах эльфов поначалу выражение озадаченности сменилось недовольством. Ведь первый бард пел балладу не на эльфийском языке, но слыша мягкость и чистоту его голоса смягчались, заворожённые рассказываемой им истории.
[indent]Историю слушала и Нирма. Внимательно и сосредоточенно. Но помимо слов и музыки, она ощущала эмоции барда, который вкладывал в эту песню не просто сердце или душу, но ещё и свою память. Память, которую молодая драконица видела столь же отчётливо, как и стоящего радом с ней барда. А в какой-то момент и вовсе погрузилась в те далёкие дни целиком.
[indent]Она видела утёс. Тот самый, на котором сейчас находилась. Только там не было волшебного цветочного сада, не было прекрасной статуи, не было очарованных балладой слушателей. А ещё он находился далеко внизу. Ветер свистел в ушах и бил в лицо. Леса, поля и равнины проносились мимо, кажущиеся такими маленькими. Это была свобода полёта. Утёс же казался отличным местом, чтобы отдохнуть. Беззаботно улечься в высокую траву и немного вздремнуть.
[indent]Взмах могучих крыльев отозвался хлопком, когда непокорный ветер попытался противостоять им, но утёс стремительно приближался, пока дракон не завис над самой землёй, вновь показав упрямым воздушным порывам, кто настоящий хозяин в небесах. Едва коснувшись земли, он залил царивший вокруг предрассветный мрак вспышкой света, приняв облик обычного эльфа, каких в этих землях было немало. И лишь обернувшись лицом к обрыву, чтобы встретить первые лучи рассвета, он понял, а вернее, ощутил - кто-то наблюдает за ним. И этот кто-то осторожно подходит сзади.

[indent]Он не ожидал такой встречи и был застигнут врасплох. Повернувшись спиной к утёсу, пропуская первые лучи рассвета, которыми так любил любоваться в этом прекрасном месте, Тэннебраселакс онемел от удивления. Ведь то, что он увидел, было во много крат прекраснее. Словно сама Мираль сошла на эту землю и предстала перед ним, чтобы искупаться в утреннем солнце.
[indent]Но, конечно же, это не могла быть Богиня Любви. По крайней мере, не та, которую столь многие почитают. Юная эльфийская девушка. Столь нежная и хрупкая, тем не менее выглядела столь естественно в этом диком месте, вдали от города, который виднелся за лесными вершинами с высоты бескрайнего неба. В пору было забыть, что она была простой смертной. Пускай даже и из рода эльфов.
[indent]- Моё имя Тэннебраселакс, - дракон в облике эльфа склонил голову.
[indent]Этот облик был высок и статен. Он выглядел куда более грозно и уверенно, чем у большинства эльфийских мужчин. Широкие плечи, сильные руки. Драконью силу сложно было спрятать даже под чужой оболочкой. К тому же, Тэннебраселакс сменил не так много обликов, чтобы отточить этот навык. И всё же черты лица были поистине эльфийскими. А в глазах отражался лиловый цвет, цвет чешуи дракона, подчёркивая необычность чужака. Длинные чёрные волосы развевал непослушный ветер, словно радуясь тому, что теперь может одержать верх над могучим существом.
[indent]- Это твоя земля? Я не хотел никого беспокоить, - негромко произнёс чужак. В его голосе чувствовалась сила, но тон был мягким. - Я столько раз встречал рассветы высоко в небесах. Так много раз провожал солнце, мчась за ним следом. Но то, что я увидел на этом утёсе, - он оглянулся через плечо, прикрыв рукой яркий солнечный свет, что постепенно заливал светом долины, луга и леса, отбрасывал тени и игрался в листьях. - Отсюда всё кажется таким необычным. Знаю, из уст того, кому подвластно небо, это прозвучит странно. Но в этой, обычной земной жизни есть то, чего я лишён. Загадка. Я не смогу заглянуть дальше горизонта. Я не узнаю, что скрывается за теми холмами. Я могу лишь любоваться красотой и гадать. И эта неизвестность... Очаровывает. Не сочти за грубость, но я завидую тебе. Конечно, я знаю, что за теми холмами. Тем путём я прилетел сюда. Я могу утолить любопытство лишь поднявшись в воздух. Это лишает меня всего азарта и, пожалуй, я путешествовал столько, что вряд ли смогу его когда-либо испытать.
[indent]Тэннебраселакс вновь посмотрел на прекрасную эльфийку и понял, что ошибся. Он почувствовал любопытство и нарастающий азарт. Заглянув в светлые глаза, сияющие зеленью, он понял, что разгадать эту загадку у него не получится просто приняв облик дракона. Это было странное чувство, которое подталкивало его найти повод, чтобы остаться. Даже несмотря на всю опасность быть обнаруженным. Мало кто обрадуется, узнав, что к твоему порогу явился непрошенный дракон.

[indent]Он был из тех драконов, которых вело за собой любопытство. Он не мог сидеть на месте, поглощённый алчностью или злобой. Он искал чего-то нового, чего-то необычного, что позволит ему пережить новые ощущения. Будь то новые земли или же встреча рассвета с утёса. Тэннебраселакс и прежде встречал эльфов, блуждал среди них и обучался. Поэтому его эльфийский был настолько совершенен, поэтому он выглядел, как вылитый эльф, но прежде он никогда не думал, что может быть настолько заворожен простой земной красотой. Нет, эта красота была далеко не такая простая и уж точно не была земной.
[indent]- Тэнн... Просто Тэнн, - улыбнулся дракон, зачарованный улыбкой прекрасной девы.
[indent]Она была молода даже по меркам эльфов. Наверное, среди драконов, сам Тэннебраселакс считался не многим старше её, если не младше, но в глазах Натиэль отчётливо читалась тоска. Тоска по той свободе, которой она была лишена. Он заметил это, рассказывая о полётах и встрече рассвета высоко в облаках. Также, как ему не хватало чего-то приземлённого, так и ей не хватало чего-то возвышенного.
[indent]- Я уже нашёл, - ответил Тэннебраселакс, взявшись за тёплую ладонь эльфийки. В его руке чувствовалась немыслимая сила и было заметно, с какой осторожностью он берёт тонкую руку Натиэль. Будто бы та была сделана из горного хрусталя, что повредится от малейшей неосторожности. - Но я хочу увидеть эти леса. С тобой.

[indent]Он действительно увидел этот мир совершенно иным. Таким, каким видят его эльфы, что живут только на земле. Это завораживало куда больше, чем бескрайняя свобода неба. Возможно, такова была природа всех живых - их влекло то, чего они были лишены от рождения. Дракон впервые воспарил в высь, едва лишь вылупился из яйца. Жизнь, подобная той, которую он испытывает сейчас, была чужда его народу. Поэтому такие простые вещи и увлекали так сильно.
[indent]- Спасибо, - произнёс Тэннебраселакс, когда они вернулись к утёсу, всё ещё осторожно сжимая ладонь эльфийки. - Ты смогла сделать одного дракона чуточку счастливее. Хотя, другие точно назовут меня глупцом. Обладая силой и могуществом, они слишком много о себе думают, - он печально вздохнул. - И не понимают всю прелесть подобных моментов. Но я не такой. И я чувствую, что должен тебя отблагодарить.
[indent]Дракон в эльфийском обличии отпустил руку девушки и отошёл назад, почти к самому краю утёса. Вспыхнул магический свет и на месте, где стоял Тэнн возник большой дракон. Он занял практически весь утёс, изогнув своё длинное гибкое тело в кольцо. Чешуя, имевшая цвет лаванды, отражало лучи солнца, словно рябь на потревоженной водной глади. Дракон склонил могучую шею, положив голову на мягкую траву.
[indent]- Ты показала мне мир, каким видишь его ты, - он не открывал огромной пасти, но его голос звучал будто в самих мыслях. - Так позволь мне показать его таким, каким он предстаёт перед моим взором.

[indent]Наваждение, видение, сон - эти далёкие воспоминания, что нечаянно вырвались наружу, приоткрывая нечто сокровенное, исчезли с последними звуками арфы, погрузив всех присутствующих на дивном празднике в тишину. Эльфы явно были поражены исполненной балладой, пускай строки и звучали на грубом по их мнению общем языке, не передавая изысканность эльфийских слов. Песня о встрече прекрасной принцессы эльфов с драконом была одной из множества вариаций того, что же произошло на самом деле. И пускай это была далеко не самая популярная теория, сейчас, казалось, ни у кого не возникло желания высказывать своё недовольство.
[indent]Тишину прервали новые звуки, извлекаемые ловкими пальцами Кейрана. Новая песня, более весёлая, привлекла всеобщее внимание. Праздник вновь оживился, но эльфы всё равно время от времени поглядывали на маэстро, словно ожидая, что он поведает им продолжение той истории.
[indent]- Говорят, что это произошло более тысячи лет назад, - обратился Лакс к своей ученице, когда почувствовал, что внимание к его персоне ослабло. - Даже эльфы не живут так долго, чтобы помнить всё достоверно. Но, я помню, что тогда ещё старые Боги главенствовали в этом мире. Значит, это было достаточно давно.
[indent]Он поднял взгляд на статую эльфийской принцессы, а после посмотрел на Катарину. По её лицу Лакс понял, что за этим выражением кроется нечто большее, чем просто восторг от чудесной баллады. Может жрица вообще не слышала ни слов, ни музыки. Один брошенный взгляд на Нирму дал понять, в чём было дело. Менестрель хитро улыбнулся.
[indent]- У тебя много вопросов, верно? Что же, думаю, на большинство я смогу ответить, - Лакс жестом предложил Катарине последовать за ним, но обернулся и шутливо пригрозил пальцем маленькой драконице. - Но вот так подсматривать за чужими воспоминаниями невежливо.
[indent]Они ушли подальше от веселящихся эльфов, обогнули сад и оказались с обратной его стороны. Как раз на том самом месте, где впервые встретились принцесса эльфов и дракон. Вид с этого утёса претерпел серьёзные изменения за прошедшие столетия. Там, где прежде были лишь рощи и дубравы, виднелись далёкие эльфийские города и поселения, но и горы с холмами, которые также изменили свои очертания, всё больше покрывались многовековыми деревьями, величественно раскинувшими свои пышные кроны.
[indent]Сам Лакс не мог так отчётливо видеть собственные воспоминания, переживая их заново. Потому для него, приходящего на этот холм раз в год, всё вокруг казалось естественным. Но для той, что ещё пару минут назад видела дикие ещё не до конца освоенные земли, простирающиеся на мили вокруг, различие должно было быть заметно.
[indent]- Кейран приходится пра-правнуком принцессы Натиэль. Наверное, поэтому его сын столь несносен, когда дело касается этого праздника. В какой-то момент это стало просто семейной традицией, данью памяти, не более. Даже память эльфов не настолько длинна, чтобы хранить в себе события тех давних лет. Поэтому не принимай его слова так близко к сердцу. Если бы я считал, что день памяти того, кто был мне дорог, всего лишь повод для веселья чужаков, я бы тоже был не в восторге.

[indent]С течением времени любая память начинает меркнуть. В том числе и память драконов. Прошло слишком много времени, чтобы помнить малейшие детали и Лакс даже завидовал Катарине и её возможности окунуться в воспоминания так, чтобы заново их пережить. Нирма улавливала эмоции и вторгалась в подсознательное, которое было недоступно Тэнну. Для этого он и сочинял баллады. Для этого он и приходил каждый год на этот холм. Чтобы создать образы и сохранить хотя бы частичку угасающей памяти.
[indent]- Если бы Эльрал и другие эльфы знали, что все эти истории обо мне, то меня бы точно не пустили на праздник. Для них всех, я являюсь лишь смутьяном, который принёс страдания в жизнь их любимой принцессе, - бард невесело улыбнулся, устраиваясь на мягкой траве у самого края утёса. Так бесстрашно, словно он и сейчас мог в любой момент воспарить над этой землёй. - Эти баллады скорее о том, что случилось, чем о ком-то конкретном. Где-то это дракон и эльфийка, где-то упоминается королева фей. Дракон менялся на отважного героя и на чистого сердцем скитальца. Главное, чтобы была драма, цепляло за душу. Не то, чтобы я расстраивался из-за того, что в песнях и стихах забываются важные моменты или же намеренно умалчиваются. Эти баллады - отражение души создателя. Каждый из них услышал историю и пропустил её через себя. Нашёл те образы, которые более близки именно ему. И воплотил результат в новом произведении. Поэтому даже не знаю, можно ли сказать, что все эти баллады обо мне.
[indent]Наиболее точные пересказы, как и можно было ожидать, оставались за авторством самого Лакса. Но он редко исполнял эти баллады. А некоторые так и оставались никем не услышанные. Ведь бард писал их в первую очередь для себя. И для той, кому посвящал их, но кто никогда не сможет услышать ни строчки. Эти мысли вновь возвращали Тэнна в те далёкие времена, заставляя снова и снова вспоминать строчки собственных стихов, которые пробуждали те самые эмоции, которые хранились в памяти сотни и сотни лет.
[indent]- Что произошло? Она была королевских кровей. Наследница престола, у которой было множество обязанностей. Ни тогда, ни сейчас мы не смогли бы остаться вместе, - отрешённо ответил бард.
[indent]Всё в нём говорило о том, что даже несмотря на то, что прошла целая тысяча лет и этот срок мог кардинально изменить даже самых древнейших существ, Лакс до сих пор остро переживал то расставание и оно отзывалось болью в его груди. Никогда прежде он не представал перед Катариной настолько печальным и разбитым. Даже в драконьей гробнице. Будто одиночество без Натиэль ранило его куда глубже, чем одиночество без драконов.

[indent]Нирма подняла голову, внимательно глядя на Лакса. Она уже улавливала его эмоции и погружалась глубже в пучины памяти, передавая их юной жрице. Драконица вновь видела этот утёс с высоты птичьего полёта, она ощущала тревогу и страх могучего существа, что стремилось к земле, пикируя с головокружительной скоростью. Что-то подсказывало летящему дракону, а вместе с ним и Нирме, что грядущая встреча окажется последней.

[indent]Не только предчувствие говорило дракону о трагичности этой встречи. Тэннебраселакс улавливал тревожные нотки в голосе, эмоциях, мимике и жестах любимой, которые становились всё ярче в последние их встречи. Натиэль что-то беспокоило. Её улыбка скрывала накатывающуюся грусть, её смех прятал страх неизбежного, её тёплые прикосновения таили в себе горечь скорой утраты. Эльфийской принцессе предстояло познать муки выбора и лишиться важной части своей жизни. Каким бы ни было её решение в итоге. И дракон чувствовал это.
[indent]Его эльфийское лицо выражало скорбь и печаль. Тэнн крепко обнял свою возлюбленную, не осмеливаясь произнести ни слова. Но он знал, что ему придётся что-то сказать. Так будет правильно и честно по отношению к Натиэль. По отношению ко всему, что их когда-либо связывало.
[indent]Кто, как ни дракон, понимал в полной мере, какова будет их дальнейшая судьба? Тэннебраселакс не первое столетие бродил среди простого народа, лишённого даром парить в облаках и обладающего более приземлённой жизнью. Он и прежде привязывался к некоторым из них и переживал горечь утраты. Но впервые ему предстояло испытать что-то настолько болезненное, ведь никогда прежде молодой дракон не испытывал столь сильных чувств к кому-либо. И какими бы алчными и эгоистичными не были его собратья, Тэннебраселакс, пожалуй, впервые поставил интересы кого-то другого выше своих.
[indent]- Твой отец поступает так, как велит поступать ему долг. И ты об этом знаешь, - его голос звучал успокаивающе и в то же время в нём чувствовалась вековая мудрость, что совсем не подходило такому Тэнну, которого знала эльфийская принцесса. - А я знаю, что ты действительно готова бросить всех и последовать за мной. Боги свидетели, я так этого желаю. Но я не перенесу твоего горя, - длинные пальцы нежно поглаживали щёки Натиэль, утирая слёзы. - Прости. Я поставил тебя перед ужасающим выбором, который разрывает тебя на части. И ты уже не сможешь быть такой, как прежде. Что бы ты ни выбрала, ты познаешь боль лишения, которую, скорее всего, никогда не забудешь. Я не знаю, о чём ты будешь жалеть больше. Я не знаю, что будет с нами завтра. Но я хочу разделить твою боль. Тебе не придётся страдать в одиночку. Как я и обещал, помнишь? Наши жизни соединены и это уже ничто не сможет изменить. Я... Не могу взять тебя с собой. Я не могу остаться здесь и помочь тебе исполнить свой долг. Вероятно, настанет день, когда придёт и мой час исполнить то, что должно. И тогда, если ты отправишься со мной, ты лишишься и того, ради чего пожертвовала той частичкой своего сердца, которое принадлежит твоему дому. Поэтому... Побудь со мной ещё один день. До заката. А потом...
[indent]Тэннебраселакс замолчал. Ком подкатывался к его горлу и голос задрожал. Он спрятал своё лицо в лёгких волосах-паутинках, чей аромат уже давно стал ему родным, и лишь сильнее сжал Натиэль в объятиях. Возможно, в его поступке было не меньше эгоизма, чем в желании увести эльфийскую принцессу с собой, но Тэнн знал, что не вынес бы её страданий по утраченному дому. Также как знал, что не сможет в одиночку противостоять сородичам, которым может не понравится его увлечённость. Они не поймут. Они не примут. Также как не сможет принять род эльфов.
[indent]- Я всегда буду тебя помнить, - прошептал дракон сдавленным голосом.

[indent]Нирма вновь вторглась в воспоминания Лакса и передала всё молодой жрице. Хотя, скорее, это было лишь калейдоскопом испытанных когда-то давным-давно эмоций, которые неосознанно пробуждались внутри брада и улавливались чуткой драконицей, наверняка, Катарина ощущала всё так, будто сама пережила те далёкие дни.
[indent]Попытайся Тэнн вспомнить сейчас хоть что-нибудь из этого, его память едва ли уловила те образы прошедших столетий, а чувства и эмоции невероятно трудно обернуть в слова или внятные картины, когда прошло так много времени. Поэтому маэстро даже завидовал тому, что его ученица смогла погрузиться в те события, в которые сам он вернуться уже не сможет. Злиться же на драконицу было бы невероятно глупо. И ещё глупее - злиться на Катарину, которая вообще не могла ни на что повлиять. Скорее уж сам Лакс виноват в том, что отдался на волю неугасающим уже более тысячи лет чувствам.
[indent]- Мне тоже жаль, - слабо улыбнувшись ответил бард. - То были непростые времена и, оглядываясь на то, что произошло после, я понимаю, что поступил правильно. Вскоре разгорелась война религий. Ужасная война, в которой не было победителя. Лишь бесчисленные потери и страдания, которые отзываются до сих пор. Хотя, последователи Луны наверняка имеют на этот счёт другое мнение. Но эльфийскому народу, который был верен учениям Мираль, подобно Натиэль, пришлось трудно. Кто знает, как бы всё обернулось, не будь рядом их принцессы. А насчёт войны с джиннами... Думаю, если бы мне было, что терять в этой войне, я бы погиб в одном из боёв. Не буду врать - когда дела стали плохи и драконы поняли, что эту волну не остановить своими силами, многие просто ушли, решив, что вечность не требует спешки, а если поспешить, то можно потерять всё. Если бы я оставлял позади того, кого хотел бы защитить, то сражался бы даже в одиночку. И проиграл бы.
[indent]Лакс тяжело вздохнул и невесело посмеялся.
[indent]- Похоже на то, что я ищу оправдания, не так ли? Может так и есть. Приходя сюда, я должен думать, что всё произошло так, как было нужно, что иначе мы бы испытали куда больше горя и страданий, - бард оглянулся через плечо, где во всю гремел праздник. - Кейран считает, что я был прав. Ну, а как иначе, ведь только благодаря моему решению он и появился на свет. Но от его слов мне становится легче. Эта рана мучает меня тысячу лет, но я вновь и вновь прихожу сюда и своими же руками ворошу её. Ведь только чувствуя боль, я могу помнить о том, почему эта рана кровоточит. Что, слишком поэтично? Так я же поэт как-никак.
[indent]Лакс усмехнулся и поднялся на ноги, протянув ладонь юной жрице.
[indent]- Нельзя упускать такой праздник. Кто знает, когда вновь удастся побывать на эльфийском торжестве.