[indent]Встреча со старой знакомой принесла свои плоды, пускай всё и прошло совсем не так, как того ожидал Лакс. Приятный вечер должен был перетечь в не менее приятную ночь, а уже утром он бы рассказал о своих замыслах и попросил бы помощи. Но всё обернулось иначе. Может быть, даже лучше, чем задумывалось изначально. Ведь бард не мог предположить, что маленькая красная драконица предстанет перед ним во всей красе прямо в разгар вечера.
[indent]Теперь же менестрель в облике шадд шагал по улицам Утехи, ведя за собой существо, очень похожее на большую странную кошку с большими перепончатыми крыльями. Столь причудливая иллюзия, наложенная на драконицу вызывала меньше удивление, чем то, что скрывалось под магической маской. Люди оглядывались, перешёптывались, но магические существа, выведенные чародеями, не были диковинкой. Или, сказать точнее, никто не стал бы бить тревогу или удивляться, увидев магического кота с неестественно длинной шеей и крыльями. Ведь такое можно увидеть, пускай и не часто.
[indent]"Питомец" барда любопытно осматривался по сторонам, глядя на проходящих мимо зевак с не меньшим интересом, чем они на него. Отставая от Тэнна, дракон, скрытый иллюзией, спешил догнать его, точно ребёнок, боявшийся потерять из виду своего родителя. Так они дошли до таверны, расположенной буквально в нескольких шагах от самого города. Именно здесь менестрель и оставил свою верную последовательницу, ученицу и доброго друга в одном лице.
[indent]- А это что за диковина? - спросила хозяйка таверны, выглядывая из-за стойки, когда мимо неё прошлось причудливое существо.
[indent]- Подарок от поклонницы, - хитро подмигнул менестрель. - Поклонницы-мага. Катарина у себя?
[indent]Получив утвердительный ответ, Лакс направился к лестнице, дойдя до которой "подарок" волшебницы взмахнул в воздух и устроился на плечах барда. Очевидно, лестницы не нравились тому, у кого есть пара крепких крыльев.
[indent]Дойдя до комнаты, бард тактично постучался, но вошёл в комнату, не дожидаясь ответа. Сразу же закрыв за собой дверь, Тэнн приступил к рассказу.
[indent]- Стелмария согласилась помочь, хотя изначально вовсе не верила в существовании драконов. Даже когда один из них вез в её комнату и устроил себе сеанс купания в бадье, - весело начал бард. - Заставила меня тянуться к какому-то волшебнику, который бы подтвердил, что драконы на самом деле вернулись. Представляешь? Она не поверила мне! Но поверила какому-то старику. Да что мне, она решила, что дракон выведен искусственно каким-то магом. На подобии тех странных животных, которых выращивают в лабораториях. Жуткое зрелище. Я как-то раз видел, как один учёный волшебник скрести змею и курицу, рассчитывая получить крылатую змею. В итоге вышла змея на четырёх лапах. Поверь, это самое худшее, что можно придумать.
[indent]В то время, пока бард увлечённо рассказывал обо всём подряд, привычно отходя от темы и вспоминая множество других случаев, существо в виде кошки-переростка с длинной шеей и маленькой продолговатой мордой, спрыгнуло с плеч Лакса, расправив крылья, и, приземлившись на пол, начало с интересом рассматривать юную жрицу.
[indent]- ...и говорит мне, что настоящего дракона можно вывести искусственно, если скрестить ящерицу, летучую мышь и огненную саламандру! Представляешь? Ах да, точно... - бард щёлкнул пальцами и иллюзия спала со спутника Лакса, превратив её из несуразной рыжей кошки в красного дракона.

[indent]- Она, - поправил бард, с улыбкой глядя на любопытную драконицу. - Боюсь, что нет. Я ожидал найти немного иных драконов. Ты же не думала, что существует только один вид? Эта малышка, если говорить проще, больше фамильяр, нежели полноценный дракон. Это логично, учитывая то, что мы знали, начиная поиски. Такой вид драконов не отличается большими размерами или полноценным разумом. Они, как бы сказать, хорошо подходят в качестве магических помощников и защитников. И вылупляются сразу десятками из одного большого яйца. Думаю, последствия именно этого события мы и наблюдаем.
[indent]Лакс задумчиво посмотрел на алую драконицу и та, словно почувствовав на себе взгляд барда, повернула к нему голову, глядя прямо в глаза. Со стороны могло показаться, что эти двое общаются, но без слов. Драконица сидела неподвижно, оставив в покое травы, и только изредка покачивала головой или хвостом. Так продолжалось некоторое время, пока Тэнн не прервал зрительный контакт, тяжело вздохнув.
[indent]- А ещё они обладают способностью к телепатии. Но мне никак не удаётся узнать у неё, есть ли где поблизости её братья и сёстры, - подойдя к постели, менестрель устало плюхнулся на неё, откинувшись спиной на мягкую перину. - У неё ещё нет имени. Можешь придумать и тогда она станет твоей. Из неё получится хороший помощник. Она будет оберегать твой покой и предупреждать об опасности. А ещё сделает всё, о чём ты её попросишь. Передать послание или же, не знаю, поймать кролика на ужин. Но потребуется время, чтобы она стала тебе доверять.
[indent]Сложно было понять, понимает ли маленький дракон обычную речь, но после слов барда, она внимательно оглядела Катарину, словно присматриваясь к юной жрице. Недоверчиво и напряжённо, как дикий голодный зверёк, который опасается подойти к человеку, протягивающему ему кусок свежего мяса.
[indent]- Мы отправимся в одно особенное место. Быть может, там я смогу найти что-то большее, - несмотря на то, что Лакс действительно привёл к Катарине настоящего живого дракона, бард выглядел несколько разочарованным. Или озабоченным. Его терзали противоречивые чувства и Тэнн хотел разобраться в них, чтобы вновь обрести душевный покой. - Ты когда-нибудь бывала на Эльпиде? Туда-то мы и отправимся, как только будешь готова.

[indent]Интересно было бы узнать, что именно побудило яйцо, которое наверняка пролежало нетронутым не одну сотню лет, дать потомство в виде пары дюжин драконов-фамильяров. Было ли это вообще как-то связано с возвращением древних властителей небес в этот мир или же просто было нелепой случайностью? Слова драконицы об Отце заставляли предполагать худшее, но ничего, кроме догадок у Лакса не было. И быть не могло, даже собери он всех драконов и все осколки скорлупы яйца, из которого те были рождены. Именно это и разочаровывало его. Неведение. Беспомощность перед грядущим. Но оставалось одно место, которое могло дать хоть какие-то ответы.
[indent] - Наверное, разделение на полноценного и неполноценного, звучит довольно грубо, - задумался бард, наблюдая за реакцией юной жрицы. - Но ты не думай, драконица понимает куда больше, чем может показаться вначале. Она осознаёт свою роль в этом мире. Я не смогу описать достаточно точно, но, если говорить просто и грубо, то она среди драконов - это кошка среди зверолюдов. От понимания, что обычный домашний питомец никогда не сможет преподавать сценическую речь, ты не принижаешь его достоинств. Поэтому, относись к этому проще. Она воспринимает эмоции и намерения куда лучше, чем слова, смысл которых не всегда может достигнуть её понимания. Но от этого она не менее удивительна. Только и всего.
[indent] Менестрель вскочил с постели, он был оживлён и, словно в подтверждение его слов, драконица тоже оживилась, выжидающе глядя на барда, словно тот собирался бросить палку, за которой она тут же помчится. Настроение Лакса она ощущала куда лучше, чем заумные и сложные слова.
[indent] - Она не знает ничего о других драконах. И едва ли её братья и сёстры помогут нам больше. А насчёт еды не волнуйся, они могут самостоятельно охотиться на мелких животных. Или есть плоды - всё зависит от личных предпочтений и настроения, - Тэнн улыбнулся. Ему определённо нравился такой живой интерес подопечной и казалось, что о драконах бард мог разговаривать днями напролёт. - Место, куда мы отправимся, само по себе хранит множество воспоминаний. Попытайся мысленно позвать драконицу. Будет проще, когда ты дашь ей имя и будешь обращаться напрямую. Эти драконы могут передавать мысленные образы, общаясь между собой и с тем, кого выбрали своим хозяином. Я хозяином быть не могу, так что... Попробуй позвать её и она покажет тебе свободу полёта над землёй. Незабываемые ощущения. А после мы перенесёмся в Эльпиду.

[indent]Имя вполне подходило драконице и той, кажется, оно тоже пришлось по душе. Лакс с удовлетворением смотрел как маленькое волшебное существо принимает юную жрицу за свою новую хозяйку. Конечно, им предстоит ещё долго и упорно добиваться взаимопонимания и доверия, но зерно было заложено и Тэнн верил в то, что у Катарины и Нирмы всё получится.
[indent]На лице барда расплылась широкая улыбка, когда его ученица начала засыпать его вопросами после того, как обескураженно смотрела на него широкими глазами, будто видела вовсе не его. Должно быть, драконица постаралась, невольно приоткрывая тайны загадочного барда. Но раскрыть все карты сейчас было бы непредусмотрительно и скучно. К тому же, пускай Лакс и заслужил доверие жрицы, едва ли она готова принять любые его слова за чистую монету. Поэтому он решил, что найдётся более подходящее место, чтобы ответить на столь мучившие юную деву вопросы.
[indent]- Нам пора. Наверное, не вежливо будет исчезнув, не попрощавшись, - бард оглянулся на дверь. - Пускай мы и заплатили на несколько дней вперёд. Поэтому почему бы тебе не сходить и поблагодарить хозяйку за гостеприимство от имени нас двоих? А я подготовлюсь к путешествию на Эльпиду.
[indent]Бард беззаботно улыбался, пока жрица не вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Было бы непредусмотрительно брать с собой драконицу и Лакс остался с ней наедине. Воспользовавшись моментом, он обратился к ней своими мыслями, удивившись самому себе, почему не сделал этого раньше, и попросил показать всё, что она помнит. Он увидел самое главное - вылупление из яйца. Приметно было два лица, одно из которых бард непременно знал. Кажется, оно принадлежало инквизитору Церкви Девяти, с которым менестрель когда-то встречался. Немного подумав, он обязательно вспомнит. А после навестит его, чтобы узнать подробности.
[indent]Учитывая, сколько вылупилось драконов и то, что яйцо изначально было кем-то найдено, держать появление драконов в тайне казалось глупостью. Не сейчас, так через три-четыре декады у всех сильных мира сего появится свой собственный ручной дракон-фамильяр. И лучшее, что мог сделать для них Лакс... Нет, Монтаг - это использовать все связи Калейдоскопа, чтобы убедиться, что ни один из драконов не попадёт не в те руки. На чёрный рынок или к магам-психопатам, которые готовы разобрать любое живое существо на компоненты для своих магических штучек. Поэтому путешествие на Эльпиду казалось самой лучшей и здравой идеей.
[indent]Озабоченное выражение стёрлось с лица барда, стоило Катарине вернуться, но его настроение могло ощущаться через Нирму, которая разделяла переживания Тэнна.
[indent]- Готова? - только и спросил менестрель.

***
[indent]Они очутились в комнате очередного трактира, как это всегда бывало при телепортации. Лакс и не скрывал, что его амулет связан с десятью лучшими питейными заведениями по его личному мнению. Только вот эта комната разительно отличалась от того, что привычно называть "лучшим". Выглядела она невзрачно, как обычный портовый трактир, существующий исключительно, чтобы удовлетворять потребности моряков после долгого плавания, а изголодавшиеся моряки, как известно, народ не сильно придирчивый.
[indent]В комнатушке не было дверей - лишь плотная занавеска. Здесь не было кровати - лишь потёртый матрас, набитый соломой. Здесь даже окна не было, лишь небольшое отверстие у самого потолка, сквозь который доносился солёный запах моря и пробивался яркий солнечный свет.
[indent]А ещё в комнате был посетитель, ошалевший от того, что перед ним из ниоткуда возникли шадд с молодой жрицей, на плече которого сидел дракон. Джинн пытался проморгаться, протёр глаза руками, а затем посмотрел на полупустую бутылку у себя в руке, выругался и швырнул её в стену.
[indent]- Добрый день, уважаемый, - только и произнёс бард, используя местное наречие. - И просим прощения за неудобства.
[indent]Не дав джину сообразить, что происходит, Тэнн вышел из комнаты, потянув за собой и Катарину. Прятать Нирму иллюзией он не стал. Всё равно они здесь не задержатся. А если догадки барда верны и именно здесь они найдут свидетельства того, что драконы-фамильяры вернулись не просто так, то реакция местных на живого дракона многое может ему сказать. Ведь, в конце концов, именно народ джиннов виноват в том, что драконы исчезли.
[indent]- Сейчас мы в Эларии. Это небольшой портовый городок на западе Эонии, - объяснял шадд, проходя мимо ошарашенных посетителей трактира, во все глаза смотрящие на красную драконицу. Многие то и дело проверяли содержимое своих кружек, мотая головой. - Нам нужно как можно скорее покинуть город и двинуться на... Восток вдоль побережья.
[indent]Выйдя из заведения, можно было увидеть табличку "Весёлый барабан", написанную, в прочем на местном наречии. Лакс прикрыл рукой ударившее в глаза яркое солнце, которое грело куда жарче, чем на Галатэе в это время года. Посмотрев на небо, бард сориентировался и уверенно зашагал по мощённой улице.
[indent]- Точно. Здесь я сражался с некромантом вместе с юным инквизитором, - задумчиво произнёс бард, оглядываясь вокруг. - Забавно, что именно этот иквизитор и отыскал наших драконов... Совпадение?
[indent]Бард оглянулся через плечо, будто ожидал ответа, но от кого - от Катарины или Нирмы, было не понятно. Так или иначе, он лишь пожал плечами и ускорил шаг, приветствуя всех удивлённых жителей прибрежного городка, которые ошарашенно смотрели на драконицу.

[indent]Лакс, как всегда, был слишком беспечным, но к счастью теперь рядом с ним была ответственная и благоразумная Катарина, которая сразу же сказала, что нужно делать в первую очередь. Немного поторговавшись, бард добыл двух верблюдов, с которыми и вправду было куда проще добраться до места. Учитывая, что Тэнн прежде никогда не добирался до него с суши и не мог точно сказать, как долго придётся его искать.
[indent]Он совсем позабыл и о том, что жаркое солнце Эльпиды было непривычно юной жрицы, никогда не бывавшей в этих краях. Сам же менестрель, похоже вовсе не чувствовал неудобства от жары. Также как и Нирма, мирно спавшая на плече барда, пока день не начал клониться к своему концу. Драконица, гревшаяся на солнце, взбодрилась и улетела на охоту. А Лакс понял, что придётся разбить лагерь, ведь здесь ночи были несоизмеримо холоднее жарких дней под палящим солнцем. Но у них ещё было время.
[indent]- Куда едем? - задумался бард, не зная, как точнее описать место их назначения. - В одно особенное место. Наверное, там уже всё заросло и найти путь будет непростой задачей, но я примерно помню, где оно находится. А Нирма поможет нам с воздуха, - Лакс улыбнулся, подняв голову на парящего дракона, который как раз в этот момент спикировал вниз, нырнув в морскую воду. - Признаться, я не был тут уже пару сотен лет, если память мне не изменяет. А на Эльпиде я отдыхаю каждую зиму. Здесь настоящий праздник для тела, когда вся Галатэя покрыта снегом. А с некромантом забавная история вышла. Я повстречался с одним инквизитором в Храме Калтэя, молодой был, совсем несмышлёный. Так вот стали мы выпивать и я позвал его в другой трактир, более приличный. Не помню во скольких мы побывали в ту ночь, но проснулись именно в том, который мы с тобой покинули днём. Оказалось, что кто-то украл мой амулет. Мы пошли его искать и наткнулись на местного некроманта. Мы проходили мимо его особняка в городе. Если он ещё там живёт, - бард беззаботно пожал плечами. - Я забрал свой амулет и мы вернулись в Храм Калтэя. Лет десять назад это было. Или больше.
[indent]Ещё до захода солнца они остановились на небольшом утёсе, откуда открывался чудесный вид на море, окрашенное в розовые цвета заходящим солнцем. Лакс сложил костёр, а Нирма разожгла его своим пламенем и удобно устроилась вблизи огня. Бард немного помузицировал и провёл небольшой урок для Катарины, чтобы отвлечь её мысли от предстоящего приключения. Ей следовало хорошенько отдохнуть, ведь впереди мог ждать непростой путь, а занимать мысли всякими мыслями сейчас было не время.
[indent]Утром они покинули лагерь довольно рано. Тэнн едва ли не впервые проснулся ещё до восхода и был готов выезжать с первыми лучами. Он то и дело отправлял драконицу в небо, шепча ей что-то на необычном языке драконов, и когда Нирма в очередной раз вернулась, усевшись на луку седла, в глазах менестреля вспыхнул озорной огонёк.
[indent]- Почти приехали! - воскликнул он и свернул с дороги, направившись к самому побережью.
[indent]Некоторое время он уводил своего верблюда всё дальше по песчаному пляжу к скале, обильно покрытой зеленью. Порой морская вода достигала стремян, но Лакс целенаправленно шёл вперёд, пока не остановился у пещеры, незаметной издали из-за свисающих лиан и широких крон необычных деревьев с огромными листьями.
[indent]Оставив верблюдов снаружи, он пошёл вперёд, в непроглядную черноту пещеры. Эхо говорило о том, что она была огромной, а запах сырости о том, что место это было давно заброшено. И всё же Лакс, словно заворожённый, продолжал идти вперёд, то и дело щёлкая пальцами, зажигая тусклые огоньки факелов, расположенных на стенах пещеры.
[indent]В небольшом кругу огня, который давал факел, можно было различить, что стены пещеры были гладкими и ровными, будто кто-то вытесал их инструментами. И чем дальше они заходили, тем явнее становилось то, что это не просто природное образование, а грандиозная работа умельцев. Ведь на стенах начали проступать рельефы узоров, потрескавшиеся от времени рисунки, которые ныне невозможно было узнать. Пол покрывали поросшие мхом плиты, а где-то впереди виднелся проблеск дневного света.
[indent]Лакс хлопнул в ладоши, зажигая большую жаровню посреди просторного зала. Звук отозвался эхом и свет залил помещение, открывая его взору во всей красе. Это очень напоминало какой-то торжественный храм с тем лишь отличием, что всё здесь было просто огромным. Потолок достигал высоты в пару дюжинов метров, а места от стены до стены хватило бы, чтобы построить внутри ещё два, а то и три храма, столь привычных жрице Луны. Но что поражало больше всего, так это убранство. Вырезанные на стенах образы драконов и ящероподобных людей, поклоняющихся им, а в самом центре, залитая светом, что пробивался через расщелину в своде пещеры, стояла гигантская статуя трёхглавого дракона.
[indent]Бард подошёл к статуе, положив ладонь на постамент и прикрыл глаза, нашёптывая что-то на языке драконов. И лишь одно слово можно было разобрать человеческим слухом. Именно его менестрель произнёс громко и отчётливо, открыв глаза и сделав несколько шагов назад.
[indent]- Тэннебраселакс! - произнёс он, подняв взгляд на трёхглавую статую. И под его ногами открылся проход, уводящий куда-то вниз. Бард хотел было уже спуститься вниз, но обернулся к Катарине, тепло улыбнувшись. - Думаю, что ты первый человек, который побывал здесь. Не страшно?

[indent]Лакс с любопытством посмотрел на Катарину. Он голосов не слышал, но мог предположить, что происходило со жрицей. Вероятно, фамильяр коснулся магической энергии, что скрывало все эти столетия подземное святилище от любопытных глаз. Коснулся и смог увидеть момент, когда запиралась усыпальница. Тэнн помнил тот момент лишь отдалённо, ведь для него это не было каким-то торжеством, а скорее днём скорби и печали. Но понять чувства Катарины, невольно подсмотревшей таинство давно минувших лет, был в состоянии.
[indent]- Голоса прошлого, я полагаю, - он огляделся, подняв взгляд на своды пещеры, нависавшие над ними высоко над головой. Даже там были вытесаны рисунки, украшенные драгоценными камнями. Они изображали небо, полёт, свободу. Что же ещё можно было там изобразить.
[indent]- Что драконы делали здесь? - задала вопрос юная жрица, в ответ на который бард лишь улыбнулся, ступив на лестницу, уводящую глубоко вниз.
[indent]- Не делали, - ответил он, помедлив. Раздался очередной хлопок и тысячи жаровен вспыхнули волшебным огнём, осветив ещё более огромную залу, украшенную золотом и шелками, с грудами драгоценных камней, украшений и монет, с сундуками, набитыми до краёв, предметами искусства, что были утрачены сотни лет назад. Но самым впечатляющими были драконы, любовно обвившие своими огромными телами груды сокровища и спящие непробудным сном. - Делают.
[indent]Здесь было пять взрослых дракона, каждый мог бы с лёгкостью обвить своим телом любую таверну или башню. На сверкающей чешуе отражались языки пламени, создавая иллюзию того, что гигантские крылатые ящеры медленно двигаются. Но на деле, казалось, что они даже не дышали. Будто это были скульптуры, сотворённые руками гениального мастера. Настолько глубоким был их сон.
[indent]Бард замер на несколько долгих мгновений и плечи его поникли, а на лице отражалось явное разочарование. Он коснулся рукой чешуи дракона, чей цвет даже в тусклом свете отливал бирюзой. Менестрель казался совсем крошечным рядом с древним созданием.
[indent]- Всё ещё спят, - прошептал Лакс, тяжело вздохнув. Он повернулся лицом к Катарине, дав ей немного времени, чтобы собраться с мыслями. - Это место - усыпальница для... - бард на мгновение задумался. - Думаю, тебе привычнее будет слово "семья". Да, можно сказать, что это усыпальница моей семьи. Я надеялся, что возвращение фамильяров означает, что и вековой сон будет развеян, но, кажется, что это никак не связано. Боюсь, мне остаётся только признать, что появление яйца и вылупление драконов не более, чем простая случайность, - Тэнн опустил голову. - Я должен извиниться, что отвлёк тебя от обучения ради бессмысленной погони за призраками прошлого.

[indent]Это было настоящим безумием, но Лакс почувствовал невероятное облегчение, когда Катарина наконец разгадала его тайну. Особенно остро он стал ощущать необходимость в этом после появления слухов о возвращении драконов. Мало кому бард мог доверить эту тайну и мало с кем мог обсудить свои истинные чувства и тревоги. Последнее время Тэнн был крайне неосторожен, даже беспечен в своих поступках, словах и выражениях. Он настолько устал от всех этих тайн, что в какой-то момент понял, что хочет, чтобы его обличили. Но далеко не каждый. Встреча с Нирмой, пожалуй, была последним испытанием юной жрице, прежде чем полностью ей довериться.
[indent]- Я бы предложил тебе коснуться настоящего живого дракона, но, боюсь, не имею на это права, - неловко усмехнулся менестрель. - Большинство драконов весьма закрыты и откровенно недолюбливают чужаков. Так что, это было бы весьма подло с моей стороны, - он похлопал ладонью по бирюзовой чешуе. - Это Приалнитнер. Тот с чёрной чешуёй - Раоваракс, а за ним тёмно-зелёный Мексиндруак. Мы с ними, как бы правильнее сказать, вылупились из одного гнезда. А алая Альтункиррис и багровая Несинаррис одни из самых младших драконов. Из них к другим расам больше всего был привязан я. Поэтому мне и поручили остаться здесь и подготовить всё к возвращению. Я должен знать положение дел в мире и помочь пробудиться остальным. Но, раз даже здесь всё ещё не развеялось забвение, то явно ещё слишком рано.
[indent]Лакс вздохнул и тепло улыбнулся, сжимая руку Катарины. Было невообразимо приятно осознавать, что она не отвернулась и не убежала в ужасе, узнав истинную сущность своего наставника. К тому же, теперь он мог поведать ещё больше невероятных историй, накопленных за столь долгое время.
[indent]- Если ты считаешь, что в наших стараниях был смысл, то, пожалуй, это действительно так. Теперь, вернувшись в Консерваторию с ручным драконом на плече, ты докажешь наставникам, что твоя вера не была слепа. К слову, это я создал Калейдоскоп, - Лакс хихикнул, нескромно вздёрнув подбородок. - Ну... Вернее, был одним из тех, кто заложил основы. Пойдём, найдём более подходящее место для разговоров, - менестрель поднялся в главный зал святилища, бросив взгляд через плечо на закрывающийся проход. Одному Хэйру известно, сколько ещё пройдёт лет, прежде чем он откроется снова. - Ты ведь знаешь о том, что случилось с драконами? Как мы не смогли противостоять разрастающимся амбициям империи джиннов. Старейшины были слишком беспечны и самонадеянны. Слишком верили в своё неоспоримое превосходство. И слишком мало значения придавали тому, что происходило за пределами наших владений. Драконы... Не то, чтобы ладили друг с другом. По большей части, мы одиночки, которые ревностно оберегают свою территорию. Иногда вокруг самых могущественных собирались небольшие группы. В этих местах иногда строили подобные храмы, - Тэнн окинул взглядом свод пещеры. - Мы сплотились вокруг При... - он осёкся, понимая, насколько сложными могут быть драконьи имена на человеческий слух. К тому же, они никогда не произносили их правильно, ведь попросту не могли даже уловить те звуки, которые могли произносить драконы. - Вокруг Прии. Нежно-бирюзовая драконица. В безоблачный день её чешуя сливалась с утренним небом и никто не мог заметить её, если она сама того не желала. Я не знаю точно, почему все решили покинуть этот мир. Может война истощила слишком много сил и этот шаг позволил избежать полного уничтожения. А может это был прямой приказ трёхглавого дракона - я не имел достаточного влияния, чтобы знать. Но кто-то должен был остаться. Чтобы никто не потревожил сон раньше времени, чтобы жить среди прочих рас, впитывая их повадки, чтобы передать всю эту информацию старейшинам. Но, знаешь, сейчас, когда я решил, что час настал, мне стало страшно от того, как именно могут воспользоваться этой информацией. Скажу прямо, за шесть сотен лет отсутствия драконов, мир сильно изменился. И я не думаю, что у какого-нибудь государства хватит сил противостоять драконам, если они... Никто ведь не ожидает этого, верно? Готовить защиту от сказок глупо, но поверь, с таким противником, как разъярённый дракон, из ныне живущих, наверное, никто не сталкивался. Сказать по правде, я боюсь, Катарина, что мне придётся выбирать между миром, который я так полюбил, и долгом, которого я никогда не желал. Не слишком-то подходит такая дилемма бестолковому барду, верно? - Тэнн невесело улыбнулся, присев у подножия алтаря перед огромной статуей трёхглавого дракона.

[indent]Слишком много времени прошло, чтобы достоверно помнить, как давно это произошло. Шесть веков? Может больше? Или наоборот - меньше. Среди короткоживущих народов, даже среди эльфов, счёт времени был совершенно другим. Перед глазами Лакса проносились чужие жизни столь стремительно, что сложно было ориентироваться во времени. На его глазах возводились города, менялись границы и исчезали из истории некогда могущественные династии. Всё было так скоротечно, что порой казалось, что он бродит по этому миру не одну тысячу лет с тех пор, как драконы ушли в забытье. Но стоило обратиться к летописи, как всякий раз оказывалось, что прошло не так много времени. По меркам дракона. Единственное, чему Тэнн вёл счёт, так это годам с того самого дня, как он лишился возможности летать.
[indent]- Не знаю, - честно признался бард. - Как давно прошла война драконов с джиннами? Семь-восемь веков назад? Когда я в последний раз этим интересовался, кажется, было пятьсот лет.
[indent]Он всё ещё пытался казаться беспечным и весёлым, но сейчас даже всего актёрского мастерства великого Маэстро не хватало, чтобы скрыть за улыбкой грусть и печаль.
[indent]- Ректор Консерватории знает. Я когда-то уступил ему место главы Калейдоскопа. Когда он был ещё совсем молод, - бард задумчиво смотрел в пустоту. - Мы с его дедом вместе заложили основы для создания фракции. Раньше многие знали о том, кто я такой. Я многим мог доверить эту тайну, но сейчас говорить такое опасно. С одной стороны - Левиафан, который охотится за мной, не имея ни малейшего понятия о том, что в своей глупости лишь пытаются разозлить спящего дракона, дразня его палкой. С другой же стороны - внутри Калейдоскопа слишком мало доверия. Это уже не группа единомышленников с общими целями и желаниями. Я вижу всё больше алчности в глазах тех, кто составляет основу фракции. Вернувшись туда, я понял, почему когда-то покинул Калейдоскоп. Он слишком разросся. Стал слишком влиятельным. Изначально мы должны были просто сохранять и приумножать культурное наследие, помогать таким же творцам, как и мы. Сейчас же каждый хочет дорваться до власти и использовать всё влияние фракции для своих целей. Абсолютная власть над газетой позволит распространять только выгодные новости, даже откровенно лживые. По средствам искусства можно убедить простой народ в чём угодно. Спой правильную балладу, отыграй нужный спектакль, напиши верную картину и вот уже у королевского дворца толпа разъярённых людей, требующий сместить действующую власть. То, что создавалось во благо, превратилось в слишком грозную силу, которая не должна попасть в чужие руки. Поэтому я и вернулся - чтобы не допустить этого. И взрастить преемника с верными взглядами, кому я смогу полностью доверять, - Лакс со всей возможной серьёзностью посмотрел в глаза Катарины.
[indent]- А драконы... Они всегда подчинялись воле Отца. Он говорил с каждым из нас. Порой что-то требовал. Хэйру’Веронтас неоднозначное Божество. Знаешь ли ты, что означают три его головы? - менестрель посмотрел на огромную статую древнего божества. - Хэйру поглощён ненавистью и гневом. Это сила, которая уничтожает всё на своём пути. После него не останется ни победителей, ни проигравших - только кровь. Веронтас - второй воинственный брат, всегда добивается своей цели, но ведёт справедливую и честную войну. Он не уничтожит мир, но добьётся своего любыми целями. Хитростью или силой, но всё равно победит в войне. И наконец третий брат, названный Безымянным. Самый маленький и слабый из троих. Он всегда был сторонником мира и проповедовал добро. Драконы были созданы из крови этих трёх братьев и многие были убеждены, что суть дракона таится в сущности одной из трёх голов. Большинство из нас либо кровожадны, либо воинственны. И лишь малая часть разделяют взгляды Безымянного. Ты, должно быть, знаешь о последователях Хэйру’Веронтаса в веровании Девяти? Левиафан тоже поклоняется ему. Но, как ты думаешь, какой из голов они отдают своё предпочтение? Когда вернутся драконы, сила будет у того, кто найдёт больше поддержки в нынешнем мире. Живые воплощения одного из почитаемых божеств найдут последователей, но чего они пожелают? - Лакс покачал головой, тяжело вздохнув. - Я долго думал об этом. О том, чтобы стать таким потомком божества и подготовить мир к возвращению собратьев. Но эти люди... Они настолько жестоки и алчны, что я был бы не в состоянии их направлять. Их порочный разум сможет извратить любые слова, найдя в них свой смысл. Скажи им быть добродетельными - они обратятся к учению Хэйру, для которого уничтожение слабого - наивысшая добродетель, ведь только сильный имеет право на жизнь. Поэтому я решил, сам решил, отказаться от своих крыльев. А в этом мне помог один человек, что отдал мне этот амулет. Я получил его силу, но потерял возможность принимать истинный облик. Думаю, этот мир будет лучше, если в нём не будет драконов, - Тэнн посмотрел на мирно устроившуюся Нирму. - Но, как видишь, от меня не зависит ничего. К тому же, я не могу обречь свой народ на исчезновение.

[indent]Лакс не мог в точности сказать, когда придёт назначенный час. Возвращение драконов могло произойти в любой момент на протяжении всех прошедших веков. Могучие существа древности могут открыть свои глаза в следующее мгновение, а могут оставаться погружённые в глубокий сон ещё несколько веков. Поэтому Тэнн не мог сказать и то, сколько ещё он сможет занимать пост главы Калейдоскопа. И чтобы его детище жило дальше, продолжая держаться направленного курса, требовалось взрастить единомышленника, который сможет взять на себя ответственность, который будет осознавать всю серьёзность ситуации. Это должен был быть кто-то, кому чужда власть, кто не жаждет её и не станет использовать. Тяжёлое бремя, которое Лакс прекрасно чувствовал на своих плечах.
[indent]- Глава Калейдоскопа обладает не таким уж и неоспоримым авторитетом, - слабо улыбнулся бард. - У меня много соперников, много завистников и ещё больше врагов. Я не могу делать то, что мне вздумается, я не могу приказывать делать то, против чего пойдут другие члены фракции. Последние несколько лет я осторожно проверял грани дозволенного. Не скрою, твоё определение в Консерваторию, назначение моей личной ученицей и последующее путешествие, в котором мы оказались сейчас, тоже часть этого. Я не был уверен, насколько большим авторитетом я обладаю. Тебя могли... Тебя пытались отчислить и, думаю, будут пытаться снова. Под крышей Калейдоскопа собралось слишком много амбициозных и свободолюбивых людей, которые попросту не желают ни подчиняться, ни уступать. Ты ещё не знаешь, но внутри фракции всё довольно плачевно. Ещё немного и всё распадётся на части. Многие задумываются об отсоединении. Хотят собрать последователей, откусить кусок побольше и объявить себя независимым от Калейдоскопа. И если я начну навязывать новые идеи, то лишь ускорю процесс распада. Я оказался в весьма непростой ситуации. И лучшее, что я могу сделать - уйти с должности главы, оставив после себя того, у кого будет больше поддержки. На это уйдут годы, но этого времени будет достаточно.
[indent]Лакс замолк, когда Катарина заговорила о крыльях. Он невольно поднял взгляд на потолок, где были вырезаны картины полёта величественных драконов. Лишиться этой свободы это словно оказаться прикованным к постели. Как часто Тэнн подолгу смотрел в небеса, как часто стоял у окна самой высокой башни Консерватории, позволяя ветру вторгаться сквозь окно, вспоминая это чувство. Конечно, он хотел вернуть себе крылья, но...
[indent]- Я отказался от них, чтобы никто не смог разгадать мою истинную сущность. Я - единственный дракон. Пускай у меня достаточно могущества, чтобы уничтожить, не знаю, половину Рон-дю-Буша, а может и больше, я не всесилен. Те, кто почувствуют исходящую от меня угрозу, постараются уничтожить всё, что может придать мне сил. И Церковь Луны будет в первых рядах. Калейдоскоп, Церковь Девяти, даже Левиафан. Начнётся безжалостная охота под лозунгами веры и борьбы с еретичными взглядами. Ты когда-нибудь видела религиозные войны? Поверь, нет ничего ужаснее, чем борьба двух идеологий. Когда даже самое ужасное средство оправдывается верой. Никто не должен знать, что драконы существуют. А уж тем более, что они могут вернуться, - Лакс серьёзно посмотрел на Нирму. - Я опасаюсь, что даже возвращение фамильяров пронесётся волной и посеет раздор. Если последователи Хэйру объявят, что это знак, который благоволит им, если скажут, что это предвестие возвращения былой власти старым Богам, что ответят на это церковники Луны, которые так прочно засели во всех сферах власти? Нет, сейчас нужно взвешивать каждый шаг. Но сперва стоит узнать причину по которой драконье яйцо вылупилось. Кажется, мы возвращаемся в Храм Калтэя. Нужно встретиться с одним инквизитором, - бард улыбнулся, поднимаясь на ноги, и протянул руку юной жрице. - Но сперва, конечно же, отдохнём.