Это был сон?..
Ския не помнила, как дошла до этого леса, не помнила, как развела костер, и куда делся Элиас - значит, сон. Но странный.
Во сне ей нередко приходилось бежать - бежать, спасаясь от огня, рушащихся перекрытий и разъяренной толпы за спиной. Бежать, забыв о собственной устрашающей силе, потому что даже этой силы оказалось недостаточно. Бежать, не зная, куда именно, потому что просвета впереди не было, но и оставаться на месте было попросту невозможно...
Но прежде она никогда не бежала по лесу в попытках скрыться от неведомого ужаса за спиной. Не бежала навстречу Луне и неведомому, зовущему голосу.
Когда вообще Луна хоть раз говорила с ней? Черная Баронесса верила в Луну, но, скорее, по привычке - будучи воспитанной в традициях старой аристократии, с таким же по привычке верующим отцом, она не задумывалась, о чем на самом деле говорит, призывая Луну в свидетели или осеняя себя лунным знаком. Бессознательный жест. Бессознательные слова. Так себе была из Скии прихожанка.
Но в сравнении с тем, что мчалось сейчас за спиной, Луна была чудом и спасением.
В груди ныло, растрепавшиеся волосы прилипли к лицу, но остановиться она не могла - пока не выбежала к озеру, залитому лунным светом, столь ярким, что Собирающая кости невольно замерла на месте.
- Помоги мне!.. - прошептала она в ответ на лунный зов.
Фаза Мага. Она никогда не проводила черные ритуалы под этой луной - некромантия требовала темноты и безмолвия, пустого, как бездонный колодец, ночного неба.
И когда по лунному лучу медленно, величественно спустился единорог, Ския нервно засмеялась, окончательно понимая, что это сон.
Все-таки ей было далеко не пятнадцать, чтобы ждать единорогов и верить в них...
Все юные девушки, едва переступая порог взросления, волей-неволей желают этого чуда и этого света. В свои двенадцать или тринадцать Саския де Энваль также была зачарована легендами - до того, как начала в полной мере постигать секреты черного ремесла некромантии. А в пятнадцать не верила уже давно. Ее магическое искусство требовало прагматичности и расчета, а не слепой веры в чудеса.
Но сейчас он предлагал помощь.
Ужас за ее спиной остановился, ожидая ее ответа. Удивительное создание впереди также ждало.
- Согласна...
Она протянула руку - неосознанно, вряд ли отдавая себе отчет в том, что действительно хотела коснуться живого чуда.

То, что было за ее спиной, не имело ни имени, ни лица, ни статуса. Безымянный ужас, концентрированный и чистый, как алхимическая кислота, сплавленный из всех страхов и тревог Черной Баронессы, цепкий, словно колючки.
То, что было перед ней, не могло быть выражено в словах. Воплощение Луны, сгусток живого света, обещание и надежда.
Зверь ли он?
В тот момент, когда Ския бросилась в воду, это не слишком ее заботило. Кем бы оно ни было, оно не собиралось оставлять ее на поживу безымянному ужасу в лесу, оно сулило спокойствие и отдохновение.
Чего еще ей было желать сейчас?
Холодная вода обожгла бедра, поднялась почти до пояса. Мало что Ския ненавидела так, как холодную непроглядную воду - разве что огонь...
Она не оглядывалась. Почему-то знала, что если обернется - будет хуже. Тогда ее не спасет уже ни единорог, ни собственное упрямство и воля к жизни. Оставалось только продираться через холодную водную гладь и цепкие корни, пытавшиеся обвить ноги.
Собирающая кости тяжело оперлась о гладкую, мерцающую спину, широкую и плотно-надежную, не призрачную, не морочную. С трудом подтянула себя выше - с насквозь промокшего подола стекал водопад. Он был теплым, но совершенно не тяжелым - под его мощным прыжком поверхность озера даже не расплескалась. Тонкие раздвоенные копыта, мягкий свет, разгоняющий ночную темноту - оживший детский сон.
Что-то в нем было не то.
Эта мысль пришла в голову неожиданно, заставила открыть глаза и чуть выпрямиться. Он ощущался живым, но был ли им на самом деле?
Некроманты чувствуют жизнь и смерть - грань между этими состояниями тоньше, чем может показаться. Но создание, летевшее над озерными просторами под лунным светом, не было ни мертвым, ни живым.
Тогда кем оно было?
— Я помог тебе, а ты выслушаешь меня. Большего я не попрошу, лишь быть мне собеседником.
Она никогда не была хорошей всадницей, и даже в седле не могла бы удержаться долго, но поступь сотворенного из света коня была столь ровной и плавной, что Ския могла не опасаться упасть.
- Хорошо, - только и ответила она, вплетая пальцы в шелковистую, сотканную из лунных лучей гриву.
Это было то, чего и ей самой хотелось, пусть даже она никогда в жизни не призналась бы в этом никому.
- Кто ты?
Вопрос слетел с ее губ, когда вдали показался темный, усеянный далекими огнями берег.

Почему-то она ожидала, что на берегу, куда вышел ее величественный скакун, окажется поселение - но все было иначе. Лишь один дом, к которому единорог направился так уверенно, что не оставалось сомнений: именно туда он и стремился.
К этому времени Ския уже бросила гадать, живое ли он существо или порождение магии. Даже то, что он не дышал - а значит, очевидно, был не вполне живым, не делало его менее настоящим. Она ощущала коленями его гладкие бока, видела слабый рассеянный свет от его морды, чувствовала под пальцами шелковистые пряди.
Если это иллюзия - то чертовски реальная. Если сон - то и пусть будет сном.
Когда еще, в конце концов, ей приснится единорог, а не кровавое теобальдово пиршество?

Двери дома отворились так, будто их и ждали. А, ну да - сон же. Ския как должное восприняла и самодвижущиеся двери, и огромный холл, в котором без труда поместился громадный конь, и даже темноволосого молодого человека, представившегося Илу.
Был ли он человеком?
Собирающая кости посмотрела на него с интересом исследователя, но заговорил он первым.
- Откуда тебе известно мое имя? - она оглянулась на единорога, странно названного Дьюти. - Даже во сне должна быть причина... Впрочем, ладно. Это твой дом? И твое... создание?
Некромантка снова покосилась на невозмутимого скакуна.
- И чего же ты хочешь, Илу? - она повернулась к загадочному хозяину всем телом. - И чем можешь помочь мне? По всем легендарным законам тут, вроде как, должно быть три желания, а не одно...
Ския вела себя, пожалуй, гораздо более расслабленно и спокойно, чем следовало бы: страхи остались позади, на том берегу, а уверенность в том, что это сон, и она может в любую минуту проснуться, только придавала сил.

Вот теперь этот сон переставал ей нравиться.
Этот странный тип и его неживой единорог знали о ней слишком многое. Более того - Илу сам признавался, что следил за ней. Такое ни одному человеку не придется по душе, особенно если есть, что скрывать.
А Ские было, что скрывать.
- Что ты от меня хочешь? - Черная Баронесса мгновенно напряглась, скрестила руки на груди. Блестящие зеленые глаза, из которых разом ушла вся расслабленность и любопытство, обежали полутемное помещение в поисках скрытых ловушек. - И для чего ты за мной следил?
Единорог угрожающе навис над плечом. Вот всегда знала, что этим тварям доверять нельзя, какими бы они ни были прекрасными!
Обещание исцеления. Обещание снять проклятье. Слишком много обещаний - сладких обещаний. Сыр, которым заманивают в мышеловку. Ския давно уже усвоила, что когда тебе предлагают единым мигом решить все твои проблемы, тебя либо держат за идиотку, либо собираются использовать. А скорее всего, и то, и другое.
- Так ты у нас исполнитель желаний? - она с вызовом вскинула подбородок. Нет, это был не просто сон, иначе она бы уже проснулась. Этот Илу куда-то затащил ее, и вряд ли отступится, пока не услышит от нее ответ. - Снять проклятье, вернуть мне прежний облик... сладко поешь. Мне многие сладко пели в уши, и этот мотив я уже знаю. Чего ты хочешь? - повторила Собирающая кости, пристально глядя ему в глаза. - И почему я должна тебе верить?

С каждым новым шагом и с каждой новой минутой подозрения Скии все росли и укреплялись - и ни доброжелательность Илу, ни тем более настойчивое присутствие неживого единорога за ее спиной не способствовало их развеиванию.
Впрочем, одно она поняла с кристальной ясностью: так просто он ее отсюда не выпустит, раз уж завел.
Поэтому Черная Баронесса безропотно прошла следом за своим странным собеседником, медленно, с подчеркнутым достоинством опустилась в предложенное кресло. Ладно, в конце концов, в роли просителя сегодня выступает не она. А значит - не время суетиться или пугаться. Пока не время.
- Заперт здесь? - Ския повернула голову оглядывая уютную, богато убранную комнату. Было в этом уюте нечто неестественное - будто смотришь на красивую картину, видишь мерцание огней, но не чувствуешь ни тепла, ни запаха горящего дерева; берешь яблоко с драгоценного блюда - и понимаешь, что оно сделано из воска, и не имеет ни аромата, ни вкуса. - Но где это - здесь? Или - когда? Что это за место?
Оно определенно находилось не в знакомой ей реальности. Не было оно и чистым сном - сны выглядят иначе. Оно существовало где-то, но где? В каком измерении между явью и иллюзией?
С некоторых пор Собирающая кости терпеть не могла иллюзии.
- Я бы и сама не хотела быть здесь, - честно призналась она, оплетая пальцами подлокотники мягкого кресла. - И за что ты здесь заперт?
Вся загадка крылась не в месте и даже не в странном единороге. Ключом к ней был этот странный парень, с виду - рассеянный и безобидный. Но кому, как не ей, знать, насколько обманчивой может быть внешняя оболочка?
Вот загвоздка - она не чувствовала в нем магии, хотя магия определенно была. Но какого рода? Ския всегда считала себя достаточно искушенной в определении магических потоков и нитей, но аура Илу не походила ни на что известное ей.
- Так значит, тебе нужна своеобразная... жертва, - вот теперь разговор был ей знаком. Некромантия не обходится без жертв - пожалуй, это единственная магическая дисциплина, столь сильно в них нуждающаяся. - Кто-то, кто будет заперт здесь. А что с ним будет? И что будешь делать ты, получив свободу? Ну, помимо того, что исполнишь обещание и исцелишь меня?
Последнее она произнесла небрежным, легким тоном, хотя из всего, что сказал ей Илу, именно этот крючок был самым цепким. Самым сильным.

Рябиновое Озеро. Еще одно название, ни о чем конкретном ей не говорящее. Впрочем, вполне возможно, где-то на картах подобное место и было - но обычное озеро не могло остановить мага, пусть даже заточенного. Тот же единорог, явно ему подчинявшийся, переправлялся через озеро легко, да и домом он, как говорил, мог повелевать - значит, было что-то еще.
Он сел совсем близко - подвижный, юный, с глазами древнего старика. От него, как и от его странного единорога, не ощущалось той энергии, что свойственна действительно юным созданиям. Ну или Ския ее не ощущала.
Кто он на самом деле?
Мысли его сбивались, рассказ прыгал, и он явно утаивал больше, чем говорил. И все же одна-единственная фраза в его повествовании заставила ее полностью обратиться в слух.
Маг, возжелавший бессмертия?
- Как его звали? - резче, чем собиралась изначально, спросила Ския, выпрямляясь и почти касаясь его плечом. - Того мага. Кто он был?
Слишком уж много сходств. Слишком много совпадений. Маг, тянущий жизнь из бьющихся сердец...
Все прочее, что говорил Илу, казалось ей не столь важным. Солнце, в котором он зачем-то черпает силу, заточение, даже то, что он больше не собирался мстить, а собирался распутывать ткань мироздания - все отходило на второй план в сравнении с тем вопросом, ответ на который она пыталась из него вытянуть.
Кто был тот маг?
- Жертва займет твое место и станет питать его силы, чтобы он ничего не заметил... - глухо проговорила Собирающая кости. - А ты, значит, решил забыть о мести ради... спасения мира?
Последние слова прозвучали насмешливо. В подобное она не верила уже очень давно.

Беттар ши Нира...
Да, кажется, она знала, кому принадлежит это имя. Илу, возможно, каким-то немыслимым образом знал о ее связи с носителем этого имени, но вряд ли отдавал себе отчет о том, насколько она была им одержима.
Беттар ши Нира. Ферандор Ивлирский. Теобальд из Дю-Латур. Некромант...
Если это и в самом деле был один и тот же человек, то иных причин ей не требовалось.

- Хорошо.
Ския отчеканила это слово жестко и твердо, не сводя глаз с лица Илу. Тот ни мгновения не мог усидеть на месте - возможно, движения постоянно требовала его деятельная, запертая здесь на столетия сущность. И пусть она по-прежнему не знала, чего именно он хочет от мира - слишком туманными были его намерения.
- Я приведу сюда добровольную жертву и отдам ее тебе. Не могу обещать, что это будет быстро, но сделаю, что смогу. А взамен...
Она поднялась, неотрывно глядя в глаза этому странному созданию.
- Ты скажешь мне, где искать информацию о Беттаре ши Нира. А еще - убьешь его и вернешь мне мою поглощенную им жизнь. Но, - некромантка подняла длинный палец. - Только если я не смогу сделать это сама. Я хочу убить его самостоятельно. До тех пор ты не тронешь его сосуды, но уничтожишь их, если я потерплю поражение.
Слишком высокая магия - эти крючки к жизни.
Сначала она хотела разобраться в ней сама. О нет, она вовсе не собиралась использовать филактерии Некроманта или, тем более, создавать свои.
Ведь не собиралась же?..
Ведь у нее никогда не возникнет такого желания?..

Отредактировано Ския (08.04.2022 09:16)