[indent] Вдохновение зачастую бывает крайне непредсказуемым. Порой целые поэмы рождаются так легко, словно кто-то на ухо нашёптывает правильные слова, а иной раз в голову не приходит ничего. Абсолютно ничего. Для того, кто живёт творчеством, сложно придумать что-нибудь хуже. Блуждания в мучительных попытках уцепиться пальцами за подол платья негодницы музы, снова и снова разрывать листы, испещрённые строками текста, пытаться забыть глупую навязчивую мелодию, которая снова и снова играет в голове, стоит только взять в руки лютню и начать писать новую песню... Это просто невыносимо!
[indent] Поэтому большинство бардов блуждают по миру. Поэтому большинство стоящих бардов постоянно несутся навстречу приключениям, не взирая на опасности и лишения, которые могут застать их в пути. Сколько написано саг о героях? О славных битвах с полчищами врагов. О сражениях с немыслимыми чудовищами. Это то, что делает искусство бардов великим. Это то, от чего так легко отвыкнуть, стоит только отведать лёгкой и беззаботной жизни.
[indent] Лакс провёл большую часть жизни, следуя зову сердца, опьянённый жаждой приключений. Сколько славных баллад он написал в опасных путешествиях? Но последние годы проведённые в качестве главы Калейдоскопа заставили его позабыть о том, как прекрасна и одновременно ужасна дорога приключений.
[indent] Такая личность, как Лакс Монтаг, просто не могла появиться на тракте в дорожной одежде в поисках компании отважных героев и со стремлением поучаствовать в очередном приключении. Слишком много сложностей. Слишком велика вероятность, что большую часть времени он будет проводить в тёплых тавернах, а не наблюдая за славными битвами.
[indent] Другое дело шадд. Никому не известный бродячий менестрель в потёртой дорожной одежде, с широкой улыбкой и неиссякаемой жаждой увидеть что-то новое. Приняв эту личину, назвавшись старым добрым именем Тэнн, бард снова почувствовал себя в точности, как в старые добрые времена, когда все смотрели на него искоса и с недоверием, когда гнали недобрыми словами и в большинстве своём не проявляли ни капли гостеприимства. Только сейчас всё это встречалось широкой улыбкой, что вызывало недоумение у большинства втречных.
[indent] - Коли жизнь тебе не мила, так и быть - расскажу, что знаю, - ворчал мужчина в годах, подготавливая дрова для печи в придорожной корчме недалеко от Моровых гор. Он занёс топор над головой и с силой опустил его на полено, которое тут же разлетелось надвое в разные стороны.
[indent] На улице властвовала зима и мороз нещадно жалил открытые уши и щёки, коварно забираясь под одежду и испытывая путников на прочность. Но этот крепкий человек был в одной рубахе, размахивал топором с покрасневшим от жара лицом. Давненько бард не видел таких поразительных людей, которым даже лютые холода ни по чём. Может стоило написать балладу о нём? Прикинув в голове пару строк, шадд решительно мотнул головой. Нет, в такой короткой песне не будет никакого смысла.
[indent] - ...говорят также, что её замок виднеется во время метелей. Ледяной замок, - закончил мужичок, стерев тыльной стороной руки пот со лба. - А теперь иди своей дорогой и не мешай честным людям работать.
[indent] Тэнн в недоумении моргал глазами. В своих размышлениях он прослушал добрую половину сказанного мужчиной. Но того, что он услышал, хватило, чтобы разжечь интерес в жаждущей острых ощущений душе. Ледяной замок, заметный только в метель! Поразительно! Её замок! Кем бы эта "она" ни была. Должно быть, какая-то королева. Королева метелей, Королева льда и снега. Звучит интригующе.
[indent] - Так мне... Это... В ту сторону? - бард робко указал в сторону предгорья, встретив на себе тяжелый взгляд. - Значит, в ту. Всего доброго!
[indent] Воодушевлённый бард бодро зашагал по дороге, надеясь встретить какой-нибудь городок или постоялый двор, полный героев, пришедших в эти края, чтобы положить конец бесчинствам злой Королеве снегов! Или лучше Царице? В любом случае, Тэнн собирался найти тех, кто отправится с ним в это опасное и без сомнений увлекательное путешествие.

[indent] Ветер подгонял в спину одинокую фигуру барда, поднимая хлопья снега в воздух, заставляя их кружиться в причудливом завораживающем танце. Набросив отороченный мехом плащ на голову, шадд прикрывал руками лицо, чтобы увидеть хоть что-нибудь впереди. Как и положено любому уважающему себя барду, Тэнн беспокоился о сохранности лютни, которую прижимал к груди, подобно матери, что прячет ребёнка от вьюги. И в этой ситуации показавшиеся огни небольшой деревушки, среди которых отчётливо узнавалась таверна, стали настоящим спасением.
[indent] Бродячий менестрель не без труда открыл дверь, поддуваемую холодным ветром, и вошёл внутрь тёплого и чертовски уютного после зимней метели зала. Он вдохнул аромат горячей еды, почувствовал жар, исходящий из камина, а ещё десятки глаз, устремлённых на него. Видимо, в этих краях не часто видели шадд.
[indent] Чужак выглядел как простой путник, которого нелёгкая вынудила отправиться в путь в зиму. Плотные одежды, утеплённые мехом, полностью скрывали фигуру шадд, делая гораздо большей комплекции, чем был тот был на самом деле, а закрученные рога и мечущийся хвост сами по себе были дурным знаком для любого жителя глухой подгорной деревеньки.
[indent] Тэнн окинул взглядом зал таверны и тяжело вздохнул. Любовно стряхнув снег со своей лютни, он привычно широко улыбнулся, без страха шагнув вглубь зала. Чему бард и научился за годы прожитой в скитаниях жизни, так это тому, что, когда на тебя смотрят зверем, лучше сразу доставать кошелёк. Поэтому, подойдя к стойке, за которой стоял хозяин таверны, шадд тут же отсыпал горсть монет.
[indent] - Чудесный денёк, не правда ли? - продолжая улыбаться, произнёс менестрель. - Как к стати, что это чудное заведение оказалось у меня на пути. Слышал я, что во всей округе не сыскать места лучше, чтобы погреть промёрзшие кости и как следует отдохнуть перед грядущими подвигами.
[indent] - Бард что ли? - взгляд хозяина таверны упал на лютню. Он сгрёб монеты в огромный кулак и тут же спрятал их в карман фартука.
[indent] - Бард, а как же! - воодушевлённо ответил шадд. - И самый лучший, должен признать. И если вы будете так любезны и позволите моим пальцам отогреться, также как и горлу, я обязательно исполню лучшие из своих баллад.
[indent] Хозяин скептически фыркнул, но всё же скрылся на кухне. Видимо, чтобы сказать про новые заказы. Тэнн заплатил не слишком много. Для него, привыкшего жить на широкую руку и никогда не печалиться о потраченных деньгах, было невероятно сложно определить, насколько щедрым можно быть с тем или иным человеком. Заплатишь мало - получишь отвратную еду и мочу вместо выпивки. Заплатишь много - обязательно найдутся те, кто пожелает отобрать всё. Но сейчас, видимо, всё шло хорошо.
[indent] - Бард, говоришь? - послышался чей-то голос позади. - Впервые вижу рогатого барда.
[indent] - Он что-то говорил про подвиги, - присоединился кто-то ещё.
[indent] - О, да, друзья мои! - усмехнулся шадд, перехватив поудобнее лютню и вопреки недавнему утверждению про замёрзшие пальцы извлёк несколько плавных нот, создавая таинственную атмосферу. - Вы разве не слышали историю про Королеву Снегов?
[indent] - Королеву чего?
[indent] - Снегов! Снежную Королеву! - отозвался бард. - А зовут её так потому что сердце у неё, точно кусок льда. Но вместе с тем, она также прекрасна, как и спокойно снежное утро. Лучи солнца искрятся в её волосах, точно отражаясь от снега. И каждый, увидев её хоть раз, влюбится без памяти. Но сердце его также скуёт лёд. И в такие метели, как сейчас, каждый, кто попал в плен её мрачной красоты, уходит в поисках ледяного замка, что виден лишь во время вьюг. Уходит, чтобы никогда не вернуться.
[indent] Бард говорил громко, его голос завораживал, привлекая всеобщее внимание, и в зале, который и без того был тих после того, как появился шадд, был беззвучен. Когда же рассказ закончился и лютня замолкла, люди стали перешёптываться, обсуждая то, что только что услышали. И пускай Тэнн большую часть придумал сам, он был доволен результатом своей работы.
[indent] - И теперь я ищу Снежную Королеву, чтобы освободить от её чар тех несчастных, кто пропал, уйдя в метель, - заявил менестрель.

[indent] Приятно было чувствовать, как лёд в сердцах недоверчивых людей начинает постепенно таять. Появлялись улыбки, кто-то подшучивал, пытаясь посоперничать с подвешенным на язык бардом в остроречии, иные и вовсе желали угостить чужака, лишь бы тот остался подольше. Даже если этот поход не приведёт ни к чему значимому или хотя бы интересному, он уже стоил того, чтобы высунуться на улицу в зимние холода.
[indent] К тому же, у менестреля уже был сюжет для новой баллады. И чтобы спеть про таинственную Снежную Королеву, которая сковывала сердца людей, было вовсе необязательно блуждать по снежным пустыням посреди вьюги и высматривать загадочный ледяной замок. Зима и была той самой Королевой, которая вселяла холод в души людей. А Тэнн, будто настоящий герой из сказок, сумел растопить этот лёд.
[indent] - А как же, нашёл! Только она наслала на меня метель и замела все следы. Но раз уж они привели меня сюда, так может кто из вас видел эту Королеву? - задорно прокричал бард на весь зал, заставив гостей таверны обсуждать, видали ли они жутко красивую женщину с ледяным сердцем и дурным характером.
[indent] Естественно, такие люди нашлись и начали дополнять таинственный образ новыми очертаниями. И ледяная корона в чёрных волосах. Или белых, точно снег. Кто-то уверял, что видел сани из чистого льда, запряжённые в пару оленей. Кто-то кричал, что то были горные козлы и сам замок скрыт где-то на горном хребте.
[indent] Сам менестрель наблюдал за всем этим с улыбкой. Подобные обсуждения позволяли ему нарисовать собственный образ в голове, который, возможно, после он облечёт в стихи и музыку. Напевая себе под нос простенькую мелодию, Тэнн покачивал головой, прежде чем отвлёкся на маленькую девчушку.
[indent] Опустив взгляд вниз, бард тепло улыбнулся девочке, приняв бумажный цветок в подарок. Разглядев его, менестрель состроил удивлённое лицо, словно поражённый тем, что посреди зимы ему подарили настоящий цветок. Проследив за её взглядом, шадд встретился с женщиной, показавшейся ему до боли знакомой.
[indent] - Это так любезно с Вашей стороны, моя маленькая госпожа, - шадд театрально поклонился девочке, закружив хвостом.
[indent] В знак благодарности, Тэнн подмигнул ей, прежде чем утащить мягкую лепёшку со стола, за которым люди были погружены в какой-то спор. Проходя мимо, как бы невзначай, менестрель ухватил угощение хвостом и вручил восторженной девочке в руки. Он был уверен, что теперь малышка жалеет о том, что у неё нет такого же.
[indent] - Мне часто дарят цветы, но, признаюсь откровенно, впервые я получил такой прекрасный и изысканный цветок, - произнёс бард, присаживаясь напротив женщины, в которой узнал Маргариту, встреченную на одном злосчастном празднике. Было любопытно, что же леди могла делать в таком глухом месте, но раскрывать себя Тэнн всё же не желал, а потому и не подал виду, что незнакомка была им узнана. - У Вас, несомненно, талант. Или же у этой очаровательной девочки, - менестрель взялся за лютню, начав подкручивать колки, настраивая инструмент. - О, если Вы скажете мне своё имя, я непременно посвящу Вам следующую песню!

[indent] Ошибки быть не могло. Это действительно была она. Та самая кроткая и скромная Маргаритка, столь искренне влюблённая в музыку. Но действительно ли она была искренна? Ведь сейчас от той леди не было и следа. Словно перед бардом сидел совершенно другой человек. Он ошибся? Возможно. Но в виду своей профессии, Монтаг обладал завидной памятью и мог вспомнить даже тех, с кем встречался несколько лет назад на какой-нибудь попойке на другом конце континента. Знать и помнить - это было обязанностью главы Калейдоскопа. Перед ним сидела та самая женщина. Либо её сестра-близнец, во что верилось с трудом.
[indent] - Бора, - повторил шадд, задумчиво улыбаясь. - Звучит не слишком мелодично. Особенно для баллады, в которой побеждает любовь и доброта. Но я люблю вызовы. Поэтому, пусть будет Бора.
[indent] Выслушав историю о злой мачехе и девочке, Тэнн невольно обернулся и нашёл взглядом ту самую девчушку, что принесла ему бумажный цветок - вылитый подснежник. Уж не имела ли в виду "Бора" конкретного ребёнка. В другой раз бард непременно бы озаботился тем, чтобы бедняжку накормили, напоили, да приютили на ночь, а после сам бы отвёл её домой и попытался повоздействовать на эту самую мачеху. В конце концов, в Калейдоскопе всегда нужны лишние руки.
[indent] Но сейчас больше беспокойства и заботы представляла загадочная женщина, связанная с воспоминаниями об ужасной трагедии, случившейся после весеннего празднества. Монтаг долго думал, что случилось и как это могло произойти, но ответов у него не было и по сей день. Кроме того, что Ронар был убит при помощи сильного проклятия. Это всё, на что оказались способны люди, которые вели расследование. Стоило ли подозревать ту, что сейчас оказалась перед бардом? Была ли это та самая женщина?
[indent] - Это ужасная история, - опечаленно ответил менестрель, никак не отражая свои мысли ни в поведении, ни в мимике, ни в голосе. Он был превосходным актёром. - Она могла найти фею или... Да, дракона. Волшебного дракона. Который бы пожалел бедняжку и растопил своим дыханием снег, а волшебством заставил бы цветы расцвести в самом начале Бурана. Но история про добрую незнакомку, которая придумала, как решить задачу хитростью, тоже очень неплоха. В конце концов жизнь пускай порой и лишена чудес и волшебства, но всё равно преподносит удивительные сюрпризы.
[indent] Бард в задумчивости начал перебирать пальцами струны, рождая новую мелодию. А может просто вспоминая старые, давным-давно забытые связки нот, которые сейчас звучали как совершенно новая песня. Он играл не громко, из-за чего отдыхающие рядом люди притихли и начали прислушиваться, ожидая, что менестрель вот-вот начнёт своё выступление.
[indent] - Вы ведь не местная? Позвольте полюбопытствовать, откуда и куда держите путь? Скажу по собственному опыту, погода сейчас не очень располагает к путешествиям. Я успел тысячу раз пожалеть о том, что высунул свой хвост на такой мороз.

[indent] - Оптимизм - мой хлеб, - признался бард, улыбаясь. - Никто не захочет слушать менестреля, который навевает только лишь тоску и печаль. Поверьте мне, я много таких встречал. В некоторых кругах они, конечно же, пользуются популярностью, но далеко не всегда. Правды людям хватает и в жизни. Поэтому они ищут волшебства в песнях и историях.
[indent] Шадд вновь посмотрел на девочку. Она казалась такой беззаботной и радостной. Сложно было представить, что её жизнь складывается именно так, как сказала собеседница барда. К тому же, откуда ей-то знать обо всём этом, если она не местная? Тэнн невольно дёрнул хвостом, подобно коту, которого что-то начинает нервировать.
[indent] - Опасно в одиночку путешествовать в столь суровую погоду. Госпожа Снежная Королева не щадит никого и каждый может сгинуть в метель, если не будет достаточно осторожен. Или не заручиться помощью надёжного спутника, - красные глаза шадд внимательно смотрели на женщину, представившуюся Борой.
[indent] Он остановил свою игру и поставил лютню рядом со столиком, чем вызвал разочарованные вздохи тех, кто притих в ожидании новой песни. Как раз к этому времени перед бардом поставили тёплую еду и кувшин чего-то горячительного. К счастью, его приняли довольно тепло даже невзирая на наличие рогов и хвоста. Улыбка и музыка действительно способны открыть любые двери.
[indent] - Шадд такие же, как и все вокруг, - пожав плечами, произнёс менестрель. - Мы отличаемся внешне, но внутри любого из нас может зародиться любовь к прекрасному. Я много странствовал, видел много людей и народов, слышал много историй и легенд. Они захватывали. Прежде сложно было представить, что такое вообще возможно - обратить скучную историю, которые бабки рассказывают занудным голосом по вечерам при тусклом свете печи, в песню, что станет любима многими и многими народами. Музыка способна передавать настроение. Это удивительно, не правда ли? Простое сочетание звуков способно заставить любого почувствовать именно то, что желает мастер. Спокойствие, грусть, печаль, лёгкое чувство влюблённости, тревога, страх - достаточно лишь сыграть нужную мелодию. А если мастер ещё умело использует свой голос, дополняя пение инструмента, то слушателю становится абсолютно не важно, какие слова в строках песни. Он будет обманут, испытывая те эмоции, которые пожелает маэстро, - бард не отрываясь смотрел на Бору с непроницаемым лицом. Но в следующий миг тут же посветлел и вновь широко улыбнулся. - Разве это не невероятно? Я захотел научиться делать также. Поэтому я и здесь - ищу слушателей, пытаюсь найти вдохновение и сюжеты для песен.
[indent] Шадд подковырнул ложкой кашу, придирчиво рассматривая её содержимое. Сейчас он выглядел абсолютно беззаботно, хотя внутри не мог перестать размышлять над тем, как же вывести загадочную женщину, сидящую перед ним, на чистую воду. Преступление на весеннем празднике совершили при помощи магии. Тёмной и запретной. Если к этому как-то и была причастна столь удачно повстречавшаяся Маргарита-Бора, то следовало быть предельно осторожным.
[indent] - Если Вы направляетесь в Рон-дю-Буш, я могу составить Вам компанию. Сюжеты для баллад я здесь уже собрал. Можно и возвращаться, - наконец предложил шадд, загадочно улыбаясь.

[indent] - Музыка - это жизнь. Это чувства и течение самого времени. Это далёкое прошлое и загадочное грядущее. Это сказочные миры и простые отдельные судьбы. Это зеркало, в котором каждый сможет увидеть отражение себя самого, своей души. Достаточно лишь внимательно взглянуть. Музыка это, бесспорно, искусство, которое не даётся просто так. Недостаточно обладать лишь талантом, чтобы затрагивать чужие сердца и будоражить воображение. Чтобы дёргать за струны не нужно десятки лет оттачивать одно и то же движение, как делают это именитые фехтовальщики. Но, чтобы играть музыку, этого мало. Извлекать из разнообразия звуков мелодию, составлять из нот определённую последовательность, способную не просто развлечь, но и заставить задуматься - это настоящий труд. И длительные тренировки и практика здесь не поможет. Понимание может прийти лишь если открыть этому свою душу, если пропускать через себя все чувства и переживания, которые ты хочешь вызвать своей историей. А после следует подобрать нужные слова. Чтобы было благозвучно, чтобы они донесли твою мысль и не противоречили написанной мелодии. Рифмы и благозвучие это дело практики. Долгой и упорной. Ведь любой при желании сможет рано или поздно сыграть "Лесную нимфу" эльфов или знаменитую "Вдову с границы", какими бы сложными они ни были, но настоящее искусство бардов - это душа и сердце. Я открыл их этому миру, следовал их зову, чтобы написать мелодию и сложить очередной текст. Отключить ум и логику. В нашем деле это лишь помеха.
[indent] Шадд вновь приступил к еде, невольно нахмурившись, когда собеседница вновь намекнула на бедную девчушку. Как бы бард ни хотел ей помочь, едва ли он смог бы это сделать сейчас. За окном был самый разгар зимы и впереди ждали ещё большие морозы. Брать с собой ребёнка было бы опрометчивой глупостью. И пускай подобное давно уже стало едва ли не девизом легкомысленного менестреля, сейчас он ясно понимал, что лучшее, что он может сделать для девочки сейчас - это накормить и развеселить. Может потом, когда сойдёт снег, он и придёт за ней, как глава Калейдоскопа. Немного откупных, обещание известности и можно не сомневаться - мать с радостью передаст дочурку в надёжные руки.
[indent] - Я не представился? О, Луна, как неловко! Я - странствующий бард, известный под именем Тэнн. Уверен, Вы слышали обо мне. Я частый гость крупных праздников и званых вечеров. Но всё же моё сердце больше открыто к путешествиям и подобным заведениям. Раз Вы из Рон-дю-Буш, то, должно быть слышали о прошедшем весеннем празднике? Так вот, я был главным гостем, - гордо выпятив грудь и подняв подбородок, заявил бард. - Из менестрелей, естественно. Могу похвастаться, что сам Лакс Монтаг признал моё мастерство и позвал в ряды Калейдоскопа. В очередной раз. Но, как я и говорил, я люблю свободу и бесконечные пути приключений, - шадд отмахнулся. - Конечно, тот день омрачился трагедией. Думаю, Вы слышали.
[indent] Красные глаза заблестели с азартом, когда речь зашла об игре. Тэнн любил подобные развлечения. Особенно, если игры были связаны с выпивкой. К тому же, веря в свою безоговорочную победу, бард решил, что это прекрасная возможность, чтобы расставить все точки в убийстве Ронара. Раз его поразила чёрная магия некромантии, значит на теле того, кто виновен в его смерти, должны быть характерные тёмные пятна.
[indent] - Это слишком легко, моя дорогая. Уверен, что зелёный не Ваш любимый цвет, - широкая улыбка шадд выдавала его уверенность в собственные силы. - Посмотрим... Я, знаете ли, великолепно фехтую. А ещё могу за раз выпить целый кувшин эля.

[indent] Таинственная женщина держалась достойно. Не будь бард уверен, что непременно узнал восторженную поклонницу с выступления, которое в конце концов обернулось трагедией, то он непременно уже признал свою ошибку и отступил. Но вопрос был слишком серьёзным. В конце концов на кону могла стоять его жизнь, жизнь Лакса Монтага! Три главных вопроса вертелись в голове шадд, ответы на которые он хотел потребовать прямо сейчас. Зачем? Кто стоит за всем этим? И почему под удар попал молодой и талантливый бард. И добиться ответов можно было множеством разных способов. Но он выбрал, пожалуй, один из самых сложных. И всё потому, что Тэнна одолевали сомнения. До сих пор.
[indent] - Но Вы ещё даже не слышали как я пою, - с задумчивой улыбкой произнёс менестрель.
[indent] Разведя руки в стороны, менестрель признал своё поражение и, отсалютовав стаканом, осушил его до дна. В его планы не входило напиваться. наоборот, необходима была трезвая голова, но шадд сильно сомневался, что в этот вечер ему удастся выпить достаточно, чтобы затуманить рассудок. В конце концов, это было не так-то просто.
[indent] - Вы ранили меня прямо в сердце. Я думал, что выгляжу достаточно грозно, чтобы люди вокруг считали, что я способен дать достойный отпор. Неужели я столько лет самоуверенно и бесстрашно разъезжал по трактам в одиночку и не знал, какая опасность нависает надо мной?! - театрально схватившись руками за голову, Тэнн обречённо вздохнул. - Но я думаю, что и Вы способны создать обманчивое впечатление. Уж извините, но я не поверю, что человек, любящий музыку, никогда в жизни не пел кому-либо. Полагаю, что даже те, кто к музыке по каким-то причинам относится равнодушно, рано или поздно, хотя бы один разок, но пел. Как матери, баюкающие детей. Или же их старшие братья и сёстры. О, а какие личности способны удивить пением, если их как следует подстегнуть к этому, наполнив кубок до краёв? Поверьте мне, я видел много подобных случаев, которые оставляли меня с открытым ртом. Меня! Барда, который исколесил всю Галтею, побывал во всех тавернах от Ивлира до Эльпиды! Разумеется, наверняка есть те, кто ненавидят музыку. К примеру, как мне кажется, эти вот некроманты... Жуткие типы, должен Вам сказать. Встречал я парочку. Вот они, наверняка не пели никогда. Им вообще, как мне кажется, чуждо всё живое, всё, что приносит радость в этот мир. Но Вы-то... Я видел Ваше лицо, когда я рассказывал о своей любви к музыке. Вы меня понимаете. Это уж наверняка. Понимаете и разделяете моё мнение. Уверен, что Ваша любовь к музыке настоящая. И что Вы, естественно, пели и радовали своим пением окружающих.
[indent] Бард добродушно улыбнулся, без тени сомнения в собственной правоте.
[indent] - К слову, о некромантах. За мной охотится один, - без затей произнёс менестрель со скучающим видом. - Или же я в тайне работаю на Левиафан. Не только Калейдоскоп использует бардов для своих целей.

Отредактировано Лакс Монтаг (06.02.2022 12:47)

[indent] Он продолжал улыбаться. Беззаботно, легкомысленно, по-доброму. Но взгляд алых глаз пристально наблюдал за собеседницей, точно поджидая момент, когда она оступится, чтобы вцепиться, пронзить и не оставить ни малейшего шанса на спасение. Шадд был терпелив, он не стремился уличить виновницу или как можно быстрее восстановить справедливость. Всё происходящее было не больше, чем игрой. Очень занимательной игрой, которая могла привести к одному исходу. Может Тэнн был слишком самоуверен, но ему хотелось проверить на прочность не столько себя, сколько сидящую перед ним женщину, кем бы она ни была.
[indent] Уже состоявшийся разговор давал понять, что она не такая невинная, какой хочет казаться. Даже если каким-то чудом окажется, что предположения барда ошибочны и Бора не имеет никакого отношения к произошедшему на весеннем празднике в Рон-дю-Буш, ей определённо было что скрывать. Хотя, держалась она на удивление хорошо. Разве что тоже слишком уж сильно пыталась уличить бродячего менестреля в обмане, словно хотела понять, кто же он такой на самом деле и как много ему известно. Хотя, это тоже могло быть лишь воображение Тэнна.
[indent] - Хотите сказать, что я обманщик? - словно пропустив мимо ушей все остальные слова, бард вцепился именно в одно утверждение собеседницы. - Мы ведь договорились быть откровенными и не жульничать. Поэтому, полагаю, Вы должны выпить, поскольку проиграли этот раунд, - шадд добродушно улыбаясь указал на стакан вина. - Вы правы, некроманты вряд ли станут преследовать кого-то просто так. Если только им не заплатили, - он выдержал небольшую паузу и откинулся на спинку стула. - Некроманты... Написать про них балладу? Не смешите! Ни один из них не заслуживает такой чести. Они не заслуживают даже упоминания, даже одной строчки в самой простенькой песенке, исполняющейся в захудалом портовом кабаке. Ведь все некроманты просто жалкие трусы и отребье. Знаете, в некоторых местах, в определённое время, народы клеймили самые низы, самые отбросы общества. Воров, проституток, рабов. Чтобы все вокруг знали, что это изгои, те, кто не заслуживают к себе ни уважения, ни хоть сколько-нибудь хорошего отношения. Так вот некромантов клеймила сама природа. Эти жуткие тёмные пятна. Уверен, об этом Вы тоже читали. Будто сама жизнь, сама магия считает их никчёмым отребьем, недостойным того, чтобы к ним относились иначе, кроме как с презрением. Заслуживают ли они того, чтобы им посвящали баллады? Нет. Определённо нет. Ведь их магия даже не искусство. Даже убийца, скрывающийся во тьме заслуживает больше восхищения, ведь он проявляет незаурядные таланты, чтобы подобраться к своей жертве. А что делают некроманты? Прячутся где-то под землёй, колдуя над... Что им там нужно? Имя жертвы? Её лицо? Что же, удачи им в этом, - самоуверенно усмехнулся шадд. - Или это... Какая-нибудь личная вещь, верно?
[indent] Впервые за весь вечер улыбка спала с лица барда, стоило ему лишь осознать, что именно послужило причиной смерти молодого юноши. Он долго думал, почему проклятие пало на него? Как могло так получиться. Теперь же всё вставало на свои места. По крайней мере, картинка начала складываться.
[indent] - Я не состою в Левиафане. Думаю, они играют не последнюю роль в том, что меня преследует некромант. Хотя, может у каждого здесь свои интересы. Видите ли, им нужно кое-что от меня. Вернее, им нужно кое-что, что у меня есть. Правда они ошибочно полагают, что эта вещь находится у совершенно другого, - рука барда ловко скользнула за пазуху и выудила оттуда амулет в виде большого алого камня в золотой оправе и россыпью более мелких камней в этой оправе. - За этим они приходили и на весенний праздник. Забавно, правда? Когда я получил этот амулет, я не думал, что он станет причиной такой одержимости.

[indent] Вероятно, бард вёл себя слишком уж легкомысленно, особенно, если учесть то, что перед ним могла сидеть некромантка, ответственная за убийство во время весеннего праздника в Рон-дю-Буш. Но Тэнн не чувствовал ни малейшего страха. Более того, он даже не задумывался о том, что ему может что-то угрожать. И дело было вовсе не в вере, что тёмная волшебница не посмеет ничего с ним сделать на глазах множества свидетелей. И даже не в уверенности, что она выпила уже более чем достаточно, чтобы представлять хоть какую-то угрозу. Шадд, скрывающийся у всех под носом, имел много тайн, о которых не могли догадываться даже лучшие ищейки Левиафана, пусть бы они следили за ним круглые сутки. И тот факт, что под личиной главы Калейдоскопа прятался шадд, был малейшей из этих секретов.
[indent] - Есть. Определённо есть. Ведь кто-то же становится некромантами. А значит, в этом мире достаточно тех, кому они, как минимум, симпатичны, - не скрывая разочарования в голосе, вздохнул менестрель, следя глазами за раскачивающимся, словно маятник, амулетом. - Одному даже удалось выкрасть у меня амулет. Это было где-то на Эльпиде. Я плохо помню тот день. Мы начинали веселье с трактира у Храма Калтэя, а очнулись... Кажется... Точно. В Эларии. Забавное было приключение. Не знакомы с местными некромантами? Кажется, это был какой-то эльф. О, он определённо знал, где меня найти. Жуткий тип, должен сказать. Но я вернул своё и утёр ему нос. Неплохо для менестреля, верно?
[indent] Непринуждённый рассказ барда создавал для окружающих впечатление простой дружеской беседы, потому вряд ли кто-то вслушивался в смысл сказанных им слов. Посетители разве что переглядывались, да шептались о том, что девка-то уже почти никакая. Того и гляди, уведёт барда и не дождутся они выступления до самого утра.
[indent] - Кажется, наша игра немного затянулась, - улыбнулся Тэнн, ловко подхватывая амулет и пряча его обратно под одежду. - Вы, полагаю, больше не выдержите ни одного раунда. Стало быть, победа моя. Должен сказать, что Вашим положением легко воспользоваться. На Ваше же счастье, я совершенно не такой человек... - бард осёкся, тут же рассмеявшись и хлопнув себя ладонью по лбу. - Шадд. Конечно же, я хотел сказать шадд. В любом случае, предлагаю Вам отдохнуть, а утром обсудим дальнейшие планы и грядущий путь в Рон-дю-Буш. Раз уж мы друг друга так хорошо узнали.
[indent] Обворожительно улыбнувшись, бард оставил на столе рядом с недоеденным ужином горстку монет, подхватил лютню и встал из-за стола. Выйдя к стойке, он тут же начал наигрывать мелодию, почти сразу запев, чем оживил посетителей, привлекая всеобщее внимание. Тэнн запел причудливую, но весёлую песню о нищем, который обманом выдал себя за короля, о том, как водил за нос всех придворных слуг и заставлял вельмож кланяться ему в ноги. Публика хохотала и притоптывала в ритм песни.
[indent] Следующую же балладу шадд начал с того, что создал небольшую иллюзию, заставив всех присутствующих застыть, раскрыв рты. Иллюзия преобразила стойку, раскинув на ней сцену из звучавшей баллады. Про ледяной утёс, на вершине которого жил огромный белый дракон. И действительно, маленький иллюзорный дракон был великолепен. А его сражение с доблестным рыцарем, который лишь чудом уклонялся от морозного дыхания, вызвало даже несколько вскриков. Под конец баллады, когда звучали последние аккорды, менестрель коснулся одного из перстней на пальцах и тут же сам принял облик того самого рыцаря. Публика была вне себя от восторга. Подобные представления даже для королей и правителей редки и необычны.

[indent] Этой ночью все случайные посетители маленькой таверны в предгорьях, застрявшие из-за непогоды, до конца жизнь запомнили встречу с причудливым бардом-шадд, который своим искусством иллюзий легко мог дать фору иному мастеру-магу, а пением и умением играть на лютне мог бы посоревноваться с лучшими менестрелями, которые только встречаются на этом свете. Подобный новогодний подарок никого не оставил равнодушным. И, казалось, люди готовы были веселиться до самого утра, однако, никто не возражал, когда бард исполнил свою последнюю балладу и лишь с благодарностью проводили его взглядом.
[indent] - Милсдарь бард, - неловко обратился хозяин таверны, явно проникшись уважением к необычному гостю. - Та дама, ну с которой Вы это самое... Разговаривали вон там. Попросила передать.
[indent] Тэнн с лёгкой улыбкой принял очередной бумажный цветок, тут же поняв, что именно хотела сказать ему загадочная женщина. Как ни странно, но в этот момент шадд не чувствовал гнева и ненависти. Ведь его подозрения подтвердились и почти наверняка, смерть бедняги Ронара было делом рук Маргариты-Боры, чьё настоящее имя было скрыто от менестреля. Вместо желания призвать её к ответу, он ощутил некоторую удовлетворённость. Тэнн прожил достаточно, чтобы полностью понимать, как обстояли дела на самом деле. Её наняли, она провалила задания и, очевидно, сама была не рада собственному провалу.
[indent] Вопреки своим собственным словам, призванным спровоцировать хитрую женщину, бард не относился предвзято даже к некромантом. Действительно, среди них едва ли можно найти людей достойных, не говоря уже о хороших. Но это не значило, что все они заслуживали смерти. Даже если на их руках кровь невинных. В конце концов, в этом жестоком мире тот, кто желает добиться большего, недолго остаётся чистым и невинным. Поэтому стоило подумать над тем, как поступить дальше. Утром.

[indent] Тот, кто занимает место главы любой фракции, может позволить себе немного больше, чем остальные. Кто-то пользуется властью в личных целях, кто-то набивает карманы чужим золотом. Лакс Монтаг же пользует своё высокое положение в чуть более приземлённых целях. Поэтому вставать рано не было в его привычке. Он пользовался властью и наслаждался жизнью. Гулял по ночам и спал до полудня. Но в этот день он преодолел себя и встал намного более раньше, чем обычно. Но недостаточно, чтобы опередить возможную некромантку, которую он застал уже готовую к пути и даже позавтракавшую.
[indent] - Очень напрасно, должен сказать, - нисколько не стесняясь, шадд широко зевнул и потянулся. Он также уже был готов, чтобы отправиться в путь хоть сейчас. Даже лютня была при нём, свисая с плеча. - Как можете заметить, все настолько хорошо развлеклись, что до сих пор спят. Ну... Или уже разошлись, - он пожал плечами. - Предлагаю и нам не ждать, пока солнце зайдёт. Я, признаюсь, жутко боюсь оставаться под открытым небом в непроглядной ночи.
[indent] Шадд жестом отказался от предложенного горячего завтрака. Даже слова "за счёт заведения" не переубедили его. Хотя, удержаться барду было действительно трудно. Но он хотел поскорее отправиться в путь. Чтобы не медлить с грядущим откровенным разговором без лишних ушей. Он должен был выяснить причины и, что более важно, заказчика.

[indent] Путешествие, которое займёт явно не один день, в компании одного-единственного человека, которого подозреваешь в нечистых делах, способного замарать руки только ради того, чтобы избавиться от подозрений, казалось чистым самоубийством. Но бард не высказывал ни капли беспокойства. Он был всё так же позитивен, весел и разговорчив. Ничто в его поведении даже не намекало на то, что он чувствует или хотя бы осознаёт всю опасность ситуации, в которой оказался.
[indent] Нет, шадд был приветлив со всеми встречными, уболтал местных одолжить им пару лошадей и дружелюбно улыбался всем подряд. Вот только заводить разговор со спутницей не спешил. Проезжая по зимним красотам, которые открывались в полной мере солнечным безоблачным утром, менестрель любовался, оглядываясь по сторонам и словно чего-то ждал. А ждал он, пока не останется ни одного свидетеля грядущего разговора.
[indent] И вовсе не потому, что Тэнн задумал что-то неладное. У него и в мыслях не было как-то навредить кому-то. Пусть даже и некроманту, который загубил его близкого друга, ученика и преемника. Бард прожил достаточно долго, чтобы думать, прежде чем совершать такие серьёзные поступки, которые были зачастую продиктованы эмоциями. Тогда, на весеннем празднике - возможно. Но не сейчас.
[indent] Всё, чего хотел Тэнн, это поговорить. Обсудить, что будет дальше, что во многом зависело от того, как будет проходить разговор и чем он, собственно, завершится. Весь пройденный путь шадд только об этом и думал. Он был уверен, что правильно поступил, заронив зерно сомнений и подозрений у своей спутнице. Она либо сама раскроет себя, либо в конце концов поймёт, что лучше поговорить начистоту и узнать, чего именно хочет "бродячий менестрель".
[indent] - Вот, это хорошее место, - едва слышно произнёс Тэнн, прежде чем нечто сшибло его с седла.
[indent] Лошадь, лишившаяся седока, испуганно заржала, начав дёргать головой и пятиться, топча копытами землю. Животные не любили магию. Особенно тёмную. А от вида огня, который вмиг поглотил тело барда, будто клочок проспиртованной ткани, и вовсе встала на дыбы, истошно заржав. Но, вопреки ожиданиям некромантки, - в этом больше сомнений не оставалось, - менестрель не корчился от боли и даже цвет пламени сменился также быстро, как и возник мертвенный огонь. Тэнна окутало бушующий столб огня, от которого исходил невыносимый жар. Вспышка вконец напугала и без того перепуганного скакуна и тот пустился прочь, но тут же одёрнулся, едва не упав, точно был привязан к толстому древнему дереву.
[indent] Из угасающего пламени виднелась рука, удерживающая поводья и бьющуюся в истерике лошадь, а через стену живого огня сверкали налитые кровью красные глаза с тонкими чёрными зрачками. Когда огонь утих, можно было заметить, как клубы дыма выходят из ноздрей и стиснутых зубов шадд, глядящего на свою спутницу так, словно собирался прямо сейчас наброситься и разорвать её на куски голыми руками. Упирающаяся лошадь, которая была не в состоянии даже сдвинуть барда с места, ясно давала понять, что опасения эти были не безосновательны.
[indent] - Зачем же так пугать лошадь? Нас же попросили её вернуть, - голос менестреля стал грубее, ниже, а его тень внезапно стала в разы больше, обрела совсем не человекоподобный вид, словно принадлежала какому-то чудовищу. Но это была всего лишь иллюзия, призванная напугать, если это вообще было возможно.
[indent] Но было ли иллюзорно всё остальное - вопрос был сложным. Ведь весь снег вокруг шадд растаял до голой земли, а его одежда висела обгорелыми лохмотьями на спине. Атака некромантки, определённо достигла своей цели.
[indent] - Предлагаю всё же поговорить...

[indent] Он не ожидал нападения. За долгие годы, которым легко потерять счёт, Тэнн привык к тому, что все дела удавалось улаживать при помощи слов, не прибегая к насилию. То ли он был слишком уверен в себе, то ли за всё это время стал чересчур беспечным, забывая о том, насколько опасны и непредсказуемы порой могут быть загнанные в угол люди, не желающие ничего терять.
[indent] Атака некромантки попала в цель и бард попросту не успел защититься. И ему оставалось лишь одно - поглотить вражеское пламя своим собственным, поддавшись эмоциям и гневу. Он был зол, ведь долгое время никто не осмеливался вот так нападать на него. Или точнее, не видел для этого причин. Но это был его просчёт, а значит, злиться стоило только на себя.
[indent] - Отбросим формальности? - усмехнулся шадд, но его улыбка больше походила на звериный оскал. - Я только за.
[indent] Он подтянул всё ещё сопротивляющуюся лошадь к себе внешне не прикладывая никаких усилий, коснулся рукой могучей шеи, удержал скакуна, когда тот вновь собирался вздыбиться. Постепенно животное успокаивалось, больше не ощущая жара открытого огня.
[indent] - Я же говорил - я простой бард, что бродит по свету и наслаждается музыкой, - шадд пристально посмотрел на спутницу из-под нахмуренных бровей и тяжело вздохнул. - Ладно, может не совсем обычный. Но тут стоит задать другой вопрос - действительно ли ты хочешь продолжить эту схватку? Обычно я оставляю без ответа только один удар. Так что, если не уверена, что сможешь прикончить меня следующей атакой, лучше брось эту затею, - наконец бард отпустил поводья и всё ещё недовольно фыркающая лошадь, чуть покачивая головой, принялась искать траву на оттаявшем участке земли. - Тэнн... Лакс... Всё это лишь детали, кусочки пазла, который, уверяю, лучше не собирать воедино. Ведь многих частей недостаёт, а ошибочное представление, как мы только что поняли, может быть весьма опасным. Я знаю, что ты всего лишь исполнитель, оружие, которое мне посчастливилось отыскать в промёрзлой земле. Не так много вариантов, кто мог послать тебя. Но главное, что сейчас ты действуешь не по чьей-то указке. Может, чувствуешь опасность от меня? Неужели ты рискуешь больше, чем глава фракции? Боишься правосудия или мести? Что же, в любом случае, я не собираюсь стучаться к тебе в дверь ни с тем, ни с другим. За прошедший вечер ты узнала больше, чем Левиафан за... Наверное, несколько десятков лет. Твой рассказ будет ценен для них. Но я попрошу тебя передать им, что они понятия не имеют, с чем связываются. И это может погубить их всех. Я сторонник мира, но даже у меня есть предел.

Отредактировано Лакс Монтаг (24.02.2022 10:27)

[indent] Постепенно шадд тоже стал успокаиваться, поняв, что его очаровательная спутница больше не представляет непосредственной угрозы. Черты его лица смягчились, а тень вновь обрела свои прежние очертания. Тэнн не любил конфликты. Ещё меньше он любил применять силу против кого бы то ни было. Он был искренне рад, что некромантка решила обойтись разговором.
[indent] - Я не сторонник вендетт и мщения, - пожал плечами бард. - Но я также не хочу, чтобы подобное повторялось. То, что сделала ты... Это ужасно и я не представляю, как можно спокойно спать после такого. Но что будет, если я действительно отомщу? Твоё место займёт другой. А за ним придёт третий. Это бессмысленно, если не убрать того, кто отдаёт такие ужасные приказы. А этого я, увы, сделать не могу. По крайней мере, сейчас.
[indent] Шадд достал из-за пазухи тот самый амулет, из-за которого вокруг него происходило столько бед. Он вздохнул, печально посмотрев на большой рубин, отражающий солнечные лучи.
[indent] - Мне всегда было любопытно, откуда Левиафан знает о нём. О его свойствах. Но, полагаю, это было известно задолго до того, как артефакт попал ко мне. Уверен, что это так, - Тэнн внимательно посмотрел на некромантку, ненадолго задумавшись, будто собирался покончить со всеми бедами разом и отдать ей то, что так желает заполучить Дом Змея. Только вот тогда бед во всём мире станет куда больше. - Этот амулет уникален и вряд ли имеет себе равных. Он способен перенести меня практически в любое место, на любом континенте, если я этого пожелаю. Карманный телепорт, если угодно. Не удивительно, что ради него идут на убийства, верно? Но, раз уж он находится у меня уже... Больше ста лет, полагаю, значит я неплохо подхожу на роль хранителя. Но, думаю, рано или поздно придётся сменить тактику и перейти в наступление.
[indent] Задумчивое выражение на лице барда сменилось озорной улыбкой. На глазах некромантки он преобразился. Лиловая кожа, изогнутые рога и хвост исчезли и вместо шадд предстал сам маэстро и глава Калейдоскопа, Лакс Монтаг.
[indent] - Я всё-таки вынужден попросить рассказать обо всём Левиафану. Будем считать, что это моё право победителя. Не в нашей маленькой схватке, а во вчерашней игре, хотя, уверен, что прекрасная леди мне поддавалась. Лично я не стал бы играть в столь опасные игры, всерьёз опьянев. Но я не прошу работать на меня. Можешь сказать, что именно я попросил рассказать обо всём, что произошло. Меня устроит и это. А пока... Не в моих правилах бросать очаровательную даму одну невесть где, но я не могу ведь появиться в таком виде среди порядочных людей, - бард нахмурился, оглянувшись за плечо и посмотрев на испорченную одежду. - Да и ветер мне всю спину продует. Поэтому попрошу передать привет племяннику в Вринпорте и извинить меня за столь неподобающее поведение. Надеюсь на новые встречи.
[indent] Лакс Монтаг очаровательно улыбнулся, склонив голову в учтивом поклоне и буквально исчез, воспользовавшись амулетом и переместившись далеко-далеко от этого места.

Отредактировано Лакс Монтаг (24.02.2022 11:01)