Мальчишка старался - да и как могло быть иначе? Она его, голодранца, в конце концов, отмыла, укрыла у себя, одела-обула. Вздумай он хоть немного наглеть, и Ския не поленилась бы показать ему, как ее на самом деле нужно слушаться. Но за все время он ни разу ей не перечил, и даже ни разу ничего не украл - а уж этого-то она ожидала в первую очередь. Даже домашние слуги в замке де Энваль нет-нет да и подворовывали. Пока она не стала баронессой сама, после чего никто уже не осмеливался и пальцем прикоснуться к хозяйскому имуществу для чего-то, кроме уборки.
Хорошо темные эльфы воспитывали своих рабов. Вот у кого надо было их покупать еще тогда...
Впрочем, оставаясь рабом по факту - она ему не платила, да и уйти, не зная толком города, он не мог, и даже на общем языке говорил недостаточно свободно, - мальчишка перестал быть им официально. Наученный Скией, он не распространялся о своем прошлом, на расспросы любопытных соседей вежливо улыбался и бормотал что-то, опустив глаза.
- Ты вообще не обязан что-либо им объяснять, - как-то за ужином бросила ему Ския. - Интересно им - пусть меня спрашивают.
Ее спросить побоялись бы. Несмотря на то, что в городе Собирающая кости была на хорошем счету, с ней по необъяснимым причинам предпочитали не связываться и не предаваться досужей болтовне - пугал пронзительный взгляд, холодная улыбка и высокомерие, которое Саския до сих пор не до конца в себе изжила.
На том и порешили.

Когда на исходе зимы в дом постучался Морис Эверетт, Ския изнывала от скуки.
Зима всегда была для нее тяжким бременем: для путешествий куда-либо слишком холодно и дорого ехать, сидеть дома долгими темными вечерами и слушать нытье пациентов - невыносимо. Ее суть, всегда ищущая знаний, жаждала чего-то нового, хоть интересной магической головоломки, хоть необъяснимой смерти - загадки, словом. Элиас исправно переводил для нее книги, заодно подтягивая и собственный язык, но ничего по-настоящему интересного они не содержали, и некоторые особо разочаровавшие ее Ския даже сожгла в очаге, меланхолично наблюдая, как пламя пожирает исписанные листы пергамента.
Эверетт был из тех немногих людей, которые знали, чем в действительности занимается Собирающая кости, и ценили ее, в первую очередь, именно за это умение. Несмотря на все церковные запреты и строгости, некромантию было полностью не изжить, и некоторые щекотливые вопросы могла решить только эта отрасль магии. Потому Ския особенно дорожила своими связями с людьми, подобными Морису.
Процветающий негоциант, сколотивший состояние на не слишком законных сделках, Эверетт щедро платил за услуги, которые были ему по-настоящему важны, и не гнушался лишний раз подчеркнуть, насколько он богат и важен. Ския свела с ним знакомство, когда он устраивал в своем доме спиритический сеанс.
То, что среди шарлатанов и слабеньких прорицателей Морис искал настоящего некроманта - просто аккуратно прикрыл поиски дурацкими развлечениями - бывшая баронесса поняла не сразу. Эверетт был осторожен. Но, поняв, что в действительности ему нужно, она согласилась помочь, и вот уже завещание дальнего родича Мориса было чудесным образом изменено, и подпись была поставлена рукой усопшего родственника, и доказательства нашлись.
Довольны были оба: Морис - чудесной сделкой, Ския - щедрой оплатой и подарками.
И вот теперь господин Эверетт собственной персоной возник на пороге ее дома.

- ...Неладное что-то с этим новым домом. Неспокойно. Лили, служанка моя, три дня как в одну из комнат заходить отказывалась, покуда я не прикрикнул на нее. Зашла, затем вылетела оттуда, дрожа, а через день повесилась. Дура.
И на конюшне какие-то огни ночами мелькают.
И из подвала слышатся странные голоса.
И вообще, я столько денег вложил в покупку этого дома, готовил родовое гнездо для своего семейства, отмыл, отделал, для жены оранжерею разбил с цветами - дорогущими, ольдеморскими! - а тут гляньте пожалуйста, страшно там слугам находиться. Дармоеды!
Посмотрели б вы, госпожа Ския. А я, вы ж знаете, в долгу не останусь...

Она согласилась, не раздумывая. И Элиаса с собой кликнула - мальчишка говорил, что кое-что в некромантии знает, а ну как и вправду в доме засел некий дух? С повадками духов Ския была знакома, и прекрасно знала, что некоторые из них нападают исключительно на тех, кто их призывает. Не ей же их в этом случае призывать...
Тем же вечером, забыв о пироге, который весь день пекла Тереза, оба сели в нарядный экипаж господина Эверетта, и повозка, разбрызгивая слегка подтаявшую грязь, покатилась к окраинам Рон-дю-Буша.

Дом, приобретенный Морисом, и вправду впечатлял. Обширный кусок земли, обнесенный оградой, старинный особняк - почти что маленький замок с широкими окнами, башенками и садом, сейчас все еще заснеженным. Эверетт трудился над тем, чтобы через пару десятков лет, уже будучи почтенным человеком, пожить по-настоящему, по-дворянски: в огромном доме, с детьми-наследниками, исполнительными слугами и кучей денег.
Вообще-то отличное желание. Кто б от такого отказался?
- Вы там располагайтесь, госпожа. Сам-то я не здесь ночую, в другом доме, тут несколько слуг в порядок все приводят, да управляющий мой, Хальц. Он вам все расскажет и покажет, если надобно, с дороги обогреет и накормит...
Ския кивала, с интересом осматриваясь. В таких местах к бывшей баронессе снова возвращались прежние привычки и манеры: по-другому начинала держаться, смотреть, разговаривать. Вот и сейчас она небрежно скинула плащ на руки подоспевшему слуге, кивнула управляющему Хальцу, изысканным движением подобрала длинную черную юбку и обернулась на Элиаса, явно недоумевавшего, что они на самом деле здесь делают.
Для него это будет интересное испытание.

Отредактировано Ския (28.10.2021 13:13)

Все то время, что Хальц вел их по дому, Ския молчала, предоставляя возможность говорить Элиасу. Мальчишка, с азартом погрузившись в роль юного сыщика, задавал вопросы - а Собирающая кости слушала. Не только его и старого слугу, но и дом вокруг, и чем больше она слушала, тем ярче горели зеленые глаза. Сейчас некромантка была похожа на охотившуюся кошку: ноздри чуть шевелятся, на лице едва заметная полуулыбка.
Этот дом был напоен старостью, смертью и магией. Едва ощутимо, так тонко, что она и не почувствовала бы, если бы не изучала некромантию уже почти двадцать лет.
Значит, то, что обитает здесь, либо очень слабое - либо, напротив, так сильно, что отлично научилось скрываться.
Прекрасно. Замечательно. Хоть что-то интересное за зиму...
Ничего не чувствовалось только в гостиной, куда привел их Хальц. Здесь горел жарко растопленный камин, огненные отблески плясали на полированных боках бутылки и тусклом серебре кубков. На угощение Морис не скупился, и Ския довольно облизнула губы.
- Благодарю, Хальц. Мы здесь отдохнем немного, обдумаем все, потом отправимся спать, - тон ее был мягким, но недвусмысленно давал слуге понять, что он может идти, и тот отлично это почуял. Поклонился, вышел, прикрыл за собой двери - отправился готовить спальни для гостей.
Ския подождала, пока его шаги стихнут, повернулась на каблуках, прошла к столу с угощениями и решительно налила себе вина.
- Итак, - она опустилась на диван и закинула ногу на ногу. - Ты тоже почувствовал? Или еще нет? Я ощущаю, но так слабо, что могла бы этого не заметить, если бы специально не вслушивалась. Подозреваю, что он затаился и ждет ночи, когда мы будем особенно уязвимы.
При этом некромантка не переставала довольно улыбаться, будто то, что она только что сказала, обещало быть приятным развлечением для обоих.
- Ты говоришь, твой хозяин обучал тебя некромантии на начальном этапе? Все они любят хвастать, что непревзойденные мастера в этом, - Ския поморщилась и глотнула еще вина. - Знала я одного шадда из темных эльфов, только и делал, что нос задирал, насколько его народ одарен в этом. На деле, без практики любая предрасположенность - просто пшик, - она сделала пальцами неопределенное движение, будто разбрасывала в воздухе нечто эфемерное. - Ты одарен, но не обучен. И, насколько я успела узнать, достаточно сообразителен...
Теперь она разглядывала Элиаса - как некую раскрытую, но еще не прочитанную книгу. Бледная кожа, большие, блестящие голубые глаза, хрупкая худощавость - юноша, еще вчера бывший ребенком. Где-то она слышала, что многие некроманты в юности выглядят именно так - обманчиво миловидно, безопасно, наивно.
Она и сама была такой же.
Духи любят таких.
- Я думаю, нам не стоит засыпать этой ночью, чтобы не пропустить это. Так что времени у нас полно. Сядь, - Ския похлопала по подушкам рядом с собой. - Расскажи мне о себе. Кто учил тебя, кроме хозяина, как и чему? Что ты делал в доме и на корабле? Когда тебе случалось использовать магию без приказа? Я все хочу знать.
Вопросы были неожиданными, учитывая, что только что все мысли некромантки были о том, что поселилось в доме. До сих пор Ския удовольствовалась тем, что Элиас сам говорил о себе - спрашивала она редко, а он рассказывал немного.
Но, учитывая, кого им предстояло ловить, Ския и в самом деле хотела разузнать как можно больше о своем воспитаннике.

- Дом Змея, - задумчиво отозвалась Ския, вспомнив тех представителей этой организации, с которыми встречалась лично. Да, работорговля была именно тем, чем они, в числе всего прочего, занимались. - Скорее всего, твой хозяин имел дело с ними...
О том, что и ей самой Левиафан некогда помог, и с тех пор она была кое-чем им обязана, некромантка упоминать не стала. Ей и сейчас приходили порой деликатные заказы от посланцев Змея, и она выполняла их, кроме того, неприметные попрошайки и шпионы помогали находить следы других некромантов.
Или одного - Некроманта.
- То есть, спонтанных магических выбросов, когда ты сам ощущал бы присутствие духов или говорил с ними без приказа, с тобой не случалось? - уточнила некромантка, разглядывая своего ученика с отрешенным интересом. Странно. По всем признакам, духи тянулись к таким невинным душам, как мухи к варенью. Для них такие молодые люди - маяки среди моря туманов. Недаром же первой жертвой Дома стала служанка, которой, если верить Эверетту, не исполнилось еще и семнадцати.
Или Элиас просто умалчивал об этом, не до конца доверяя ей. Такое тоже возможно.
Что ж, в любом случае, он - юный мальчик с даром чувствовать присутствие потустороннего. Идеальная приманка для того, что обитает в этих стенах...
- Этой ночью спать мы не будем, - буднично сообщила она, наливая себе и ему вино. - Но и свидетели с любопытными нам ни к чему. Так что пусть себе Хальц возится с простынями, мы поставим небольшую ловушку. Главное, что мы должны сделать - найти источник, удерживающий здесь... силы, о которых говорил Морис. Но это сложно, ни ты, ни я не можем его точно почувствовать. Значит, надо подождать, пока духи выйдут к нам сами.
Ския допила вино, облизнулась, отставила бокал и с неожиданным для ее ленности проворством встала с дивана. Извлекла из кошелька на поясе неровный кусок мела и огляделась по сторонам.
- Сдвинь этот ковер, - велела она, поддевая носком туфли край ковра.
Когда Элиас выполнил ее приказ, некромантка, придерживая за плечи, поставила его посреди пустого пыльного пола и, не жалея платья, опустилась на колени, очерчивая вокруг него сложный узор из символов и рун. Хмурясь, стерла несколько линий, дорисовала заново, отступила на шаг и чуть склонила голову набок, оценивая получившийся рисунок.
- Идеально... - пробормотала она себе под нос, отряхнула юбку и вернулась обратно на диван, к вину и подушкам, оставив Элиаса стоять посреди круга. Отсалютовала ему бокалом. - Такие символы увеличивают твою силу медиума и твою видимость для духов. Теперь, что бы ни обитало здесь, оно не сможет тебя не заметить. И обязательно придет. Так что... можешь сесть, а то ждать нам долго. Главное, не выходи из круга.
Она пошарила под собой и бросила Элиасу одну из подушек.
Ждать им и в самом деле придется долго...

Отредактировано Ския (07.12.2021 09:02)

Итак, Элиас все же был тем магнитом для духов, о котором она думала. Прекрасно.
Кажется, он вовсе не возражал против того, чтобы побыть живой приманкой. Или просто не знал, что круг вовсе не делает его самого неуязвимым для призраков и мятущихся душ, жаждущих крови. Ския могла защитить его от необдуманного желания свести счеты с жизнью - как сделала это несчастная Лили, которую явно толкнула к смерти сила извне, - но если сюда заявится действительно могущественная сущность, ее познаний могло и не хватить. Она была некромантом, работающим с мертвой плотью, и хотя отпечатки, обрывки душ умерших в какой-то степени сохранялись и в их телах, подчиняясь ее воле, свободные и одичавшие озлобленные души были ей неподвластны.
А то, что она почувствовала в доме, намекало, что обитающие здесь существа и вправду могущественны.
— Расскажите мне, что такое Дом Змея? - Элиас, как ни в чем не бывало, уселся на подушку, блестя глазами. Ни дать ни взять, в ожидании страшной сказки на ночь.
Ох, дитя...
- Контрабандисты, - Ския откинулась на спинку дивана, расслабленно раскинув руки по обеим сторонам от головы. - Воры. Убийцы. Создатели подделок. Шпионы. Работорговцы. Занимаются всем незаконным, до чего могут дотянуться. Формально никто не знает, где они базируются, и кто входит в их число, но многие вполне себе легальные организации и публичные персоны попросту закрывают глаза на их присутствие. Сам понимаешь, ни одно преступное сообщество не может существовать полностью в тени, никак не связанное с властью...
Она прервалась, чтобы глотнуть еще вина, в который раз отметив, как спокойно Элиас принимает любую информацию подобного рода. Пожалуй, узнай он, что его благодетельница и сама выполняет порой заказы от Левиафана, это тоже не заставило бы его удивиться. Не то особенности его флегматичного характера, не то просто вбитая плетью привычка ничему не удивляться.
Что ж, ей это вполне подходило.

Время до полуночи тянулось бесконечно долго. Некромантка почти успела провалиться в поверхностный и беспокойный сон, когда заговорил Элиас:
— Они пришли.
Ския мгновенно раскрыла глаза, разом ощутив, как холодно стало в комнате - и это несмотря на разожженный камин. Впрочем, пламя в нем потускнело и опало, тлеющие угли не давали тепла. Пальцы замерзли, дыхание вырывалось изо рта прозрачным паром. Но главным было не это - некромантка тоже чувствовала присутствие неживых и немертвых. Тяжелый взгляд из глубины. Голоса на самом пределе слышимости - должно быть, Элиас слышал их лучше нее, отчетливее и яснее.
Но в комнату призраки и вправду не входили. Бесновались снаружи, как голодные звери, или как осаждающая армия под стенами крепости, обдавали запертую дверь потоками ярости и отчаяния.
Сколько страха. Сколько боли... На мгновение Ския подумала, что они с учеником не в сердце роскошного особняка на окраинах Рон-дю-Буша, а в котловане, где год за годом совершались кровавые жертвоприношения и пытки.
В поместье де Энваль была такая же аура.
Элиас взволнованно открыл глаза, предлагая ей самой поприветствовать духов.
- Спокойно, сейчас я... - Ския начала было вставать с дивана, когда в груди внезапно стрельнуло знакомой болью, и ядовитым жаром облило лицо и шею.
Только не сейчас...
В сердце ее гнездилось проклятье Некроманта, и, усиленное ненавистью этого дома, оно снова брало верх над ее телом.
Чувствуя, как начинают неметь пальцы, Ския полезла в кошель на поясе, извлекла оттуда заветный флакон, едва не выронив его на полпути, вытащила пробку. Разбавлять, как обычно, вином уже не стала - опасалась, что разольет, не донеся до губ, - просто капнула несколько капель прямо в рот. Едкая горечь разлилась по языку, сковала речь, на глазах проступили слезы, дыхание перехватило.
- Все... в порядке... - выдохнула она, едва шевеля онемевшими губами. Лицо ее стало белым, как бумага, на лбу и на шее отчетливо проступили голубоватые вены, под глазами пролегли глубокие морщины. В один миг Собирающая кости постарела лет на десять. Сквозь фарфорово-прозрачную кожу на лице и шее стали видны следы старых шрамов. Она чувствовала на себе испуганный взгляд Элиаса, но сейчас это было меньшим из ее зол. Ее колотило, в голове стучали молоты, руки дрожали. - Не теряй контроль...
Хренова слабость! В самый неподходящий момент...
Окна и двери в комнате уже сотрясались, словно их пытались продавить, выбить снаружи, ворваться и излить на некромантку и ее ученика всю злость, копившуюся годами, десятилетиями. И самым поганым было то, что именно сейчас она никак не могла противостоять взбесившимся духам.

Пока Ския восстанавливала дыхание, а потемнение в глазах сменялось обычным тусклым светом камина, она почти не заботилась о том, что в комнату могут ворваться обозленные духи. Главное, чтобы Элиас не натворил глупостей...
Но он натворил. Обернулся в сторону двери, и сильный порыв ветра не просто распахнул закрытую створку, но вовсе вынес ее.
Вот это сила у мальчишки оказалась! Ския изумленно моргнула, вспоминая, что бывший раб рассказывал о своем обучении - учили его больше как мага воздуха.
- Не ходи туда, - она села на диване, но Элиас ее не слышал. Или не слушал. Словно завороженный видом темного коридора, он взял свечу и направился прочь. - Элиас!
Сопровождавшее его мерцание уже скрылось за дверью. Двигался он медленно, как во сне.
Ския отчаянно выругалась, матеря, на чем свет, и глупого паренька, и всех его предков до третьего колена. Да, возможно, он и умеет говорить с духами, но кто сообщил ему, что они непременно хотят именно говорить?
Все, что она слышала об этом доме, свидетельствовало о том, что они куда охотнее убивают неосторожных.
Некромантка обхватила руками подлокотники и, опираясь на них, встала с дивана. Противная дурнота уже  исчезала. Ския вызвала к жизни магический огонек и торопливо, насколько позволяло ее состояние, поспешила вслед за учеником. Пока он не наткнулся на кого-то, кто вскипятил бы всю кровь в его теле или превратил кости в свинец.

Она нагнала его уже у лестницы, ведущей на второй этаж - волосы мальчишки белели в полумраке, огонек свечи, которую он держал в руке, трепетал и вот-вот готов был погаснуть. Медиум неотрывно смотрел вверх, и даже не сразу заметил ее присутствие.
- Ты с ума сошел?! - Ския схватила его за плечо. - В одиночку бить духов, о которых ты ничего не знаешь?! Да ты...
Она проследила направление его взгляда и выпустила ученика. Нахмурилась.
Теперь двоих маленьких призраков видела и она: хрупкие, обманчиво-безобидные девичьи фигурки, стоявшие на вершине лестницы. Пугающие пустые глазницы, пухлые губки, изгибающиеся в полуулыбках, сцепленные пальчики. Они стоял и смотрели вниз - на Элиаса.
- Ах, значит, они все же соизволили выйти с тобой на контакт, а не просто убить? - Ския изогнула бровь. Крылья точеного носа дрогнули, словно некромантка принюхивалась. - Нет, они далеко не самые сильные сущности этого дома. Так скажем, призраки на побегушках... Впрочем, это уже лучше, чем ничего.
Она приподняла юбки, сделала несколько шагов вверх по ступенькам, и обе девчонки синхронно, как по команде, шарахнулись от нее назад. Кажется, они были намерены не подпускать колдунью слишком близко.
- Ты им больше по душе, - с легким раздражением заметила Ския. - Не советую обольщаться этим. Любимцы духов куда чаще нарываются на неприятности. Так что держи это в голове и иди первым, я за тобой.
В конце концов, не для этого ли она вообще взяла Элиаса сюда?

Коридор, к которому вывела лестница, казался необжитым и даже запущенным. Пыль осела на резных деревянных панелях, редкая встреченная мебель была завешана чехлами, а единственное зеркало, которое попалось некромантам на пути, щерилось осколками в пустой раме.
- Они не любят зеркал... - пробормотала Ския, и ее голос прозвучал в темноте шипением. - Значит, идем правильно.
Девочки-призраки, впрочем, и так не позволили бы им свернуть: они то и дело возникали в нескольких шагах впереди и исчезали снова.
Наконец, коридор окончился крепко закрытой дверью. Духи прошли сквозь створку и исчезли.
Ручка, когда Элиас дернул ее, не поддалась.
- Дай-ка, - Ския отодвинула его, положила ладонь на старую, и без того проржавевшую замочную скважину.
Ее глаза полыхнули синевато-зеленым. Железо под тонкими пальцами подернулось ржавчиной и тленом, замок разъело окончательно, и дверь, чуть скрипнув на сквозняке, приоткрылась.
Внутри было ужасающе холодно - и пусто. Просто пустая пыльная комната квадратной формы, из ничем не занавешенных окон лился мертвенный свет луны. В углу - несколько темных пятен.
Темных от времени - или от крови?

- Что за выходки... - Ския сама толкнула дверь, которую взломала несколькими минутами ранее - та оставалась запертой. - Кто бы здесь ни обитал, они начинают меня раздражать.
Она изготовилась было снова разъесть часть двери магией, когда створка отворилась сама. Из темноты коридора, по которому они только что прошли, раздался протяжный, безумный вопль боли.
- Женщина... или ребенок, - некромантка нахмурилась. - Спокойнее. Они пытаются заставить нас боятся. Многие из них питаются твоим страхом... или жалостью.
- Я не боюсь, - солгал Элиас. Сердце его сжималось от страха и больше даже не от того, что ему грозила какая-то реальная угроза – он боялся увидеть и почувствовать то, что видеть и чувствовать не хотел – чужие мучения и боль.
Некромантка окинула его долгим взглядом. Она с детства почти не обладала способностью ощущать чужую боль и страдания, пропускать их через себя - вообще никогда не помнила за собой подобной эмпатии, и служанки, работавшие в замке де Энваль, в голос назвали бы госпожу чудовищем. Именно этот изъян в сознании стал одной из причин, по которым юная Саския де Энваль превратилась в Черную баронессу.
Так что истинная природа страхов Элиаса оставалась ей пусть и понятной - но не близкой.
- Пойдем, - она пустила шарик света лететь по коридору впереди них. - Это откуда-то снизу. Заставят нас побегать по всем этажам...
- Если не надумают оставить здесь навсегда, - Элиас осторожно стал спускаться следом. Грисаф учил его, что торопиться в таких делах нельзя. Поспешишь – пропустишь какую-нибудь мелочь и скатишься вниз, свернув шею, или получишь по темечку внезапно сорвавшейся со стены картиной. Слишком уж неспокойным был магический фон в доме.  - Вопли, кажется, с кухни, - заметил он вслух. – Про нее Хальц ведь тоже упоминал.
Ския молча кивнула. Перед глазами встала давно забытая картина.
Повариха Марта, толстая, сердитая, всегда с красным лицом и неряшливым фартуком, опускает руки в кипящую воду и кричит от кошмарной боли и ужаса, не сводя глаз с маленькой девочки в черном платье. Девочка смотрела на нее, не сводя ядовито-зеленых, блестящих глаз, и ни капли не страшась того, что сделала.
Сколько ей тогда было? Лет семь или восемь?
И почему этот дом так сильно напоминает ей замок де Энваль?
- На кухне очень много возможностей... заставить человека кричать, - едва слышно произнесла она.
И не ошиблась.
Сейчас кухня выглядела такой же пустой и покинутой, как и остальной дом. Следы человеческого присутствия хранила только одна из четырех печей - видимо, та, на которой Хальц и другие слуги, приводившие поместье в порядок, готовили еду себе. Но Ския легко могла представить себе многообразие ножей и приборов, тяжелые тесаки для мяса, покрытые жиром вертела, сковороды с кипящим маслом.
В ее голове начинала проклевываться смутная мысль. Слишком уж неведомый убийца был похож по природе своих действий на нее саму - бывшую Черную баронессу.
- Но здесь нет того, кто нас сюда позвал, - осматривался по сторонам Элиас. Звук пропал, как только они со Скией перешагнули порог, но он мог поклясться, что до этого крик раздавался именно на кухне. – И где она? Та, что нас звала?
Элиас поднял голову и замолчал. «Она» висела на крюке под самым потолком.
- И вправду похожа на Марту... - пробормотала Ския, не заметив ошарашенного выражения лица ученика и щурясь.
Женщина была крупной и полной, раздувшиеся щеки прятали маленький круглый нос, на лице застыло выражение ужаса, растрепанные волосы облаком вились вокруг головы. Три крюка, бурые от крови, свешивались с потолка, пронзая насквозь грудь и обе руки женщины. Она дергалась и пыталась соскользнуть с них, распятая, словно бабочка. Ее рот раскрывался в безмолвном вопле, глаза были устремлены на Элиаса.
Однако, стоило им обоим присмотреться к поварихе повнимательнее - как призрак растворился в полумраке.

Отредактировано Ския (07.01.2022 15:21)

- После того, что мы видели в комнатах и на кухне... сомневаюсь, что безопасность слуг его волновала... - выдохнула Ския, потирая ушибленный бок. После того приступа наверху тело и без того ныло, а желудок сжимался, так тут еще и эти падения.
Она постояла несколько секунд, глубоко вдыхая и выдыхая.
- Итак... неосторожные падали сюда, - некромантка проследила взглядом прямую линию от потолка, где смутно темнела дыра, до пола. Присела, щурясь и подзывая к себе поближе огонек. - Здесь их, скорее всего, ждала какая-то физическая ловушка... ага, вот кольца в полу, к ним она и крепилась. После чего, уже обездвиженных, их увозили...
Она выпрямилась и осветила на полу длинные царапины, уходящие в темноту. Зрелище было жутковытым.
Но, похоже, ее юного ученика это не слишком-то и пугало. Или же он хорошо научился скрывать свой страх. Вероятно, было на чем напрактиковаться у темных эльфов.
- Тебе не страшно? - поинтересовалась она.
- Нет… - начал было он, но все же сознался. – Немного. Там, где я жил, рабов часто убивали. Ради ритуалов или просто так из личной прихоти. Вот там я боялся, но и то не всегда – все время бояться невозможно, начинаешь привыкать. 
- Ты был слишком ценен, чтобы так просто тобой разбрасываться, - вряд ли она успокоила его этими словами. Скорее всего, это он знал и сам.
- Я надеялся на это, - подтвердил ее догадки Элиас и пошел вперед, следуя за оставленными на полу следами-царапинами.
Они вели за собой довольно долго. Широкое помещение подвала сменилось узким коридором, а тот закончился железной дверью. Элиас тронул ее за ручку, но дверь не поддалась. Потянул сильнее – результат оказался тем же.
- Ключи бы… - произнес он вслух, но сам смотрел на Скию, ожидая, что она вновь справится с замком, как уже было на верхнем этаже.
- Разложение - очень ненадежный ключ, - с сомнением протянула некромантка, но все же, как и в прошлый раз, положила узкую ладонь на замок, ускоряя естественные процессы ржавчины и коррозии.
Внутри что-то хрустнуло, но ручка не поддалась.
- Попробуй пнуть по нему посильнее.
Элиас кивнул и со всей силы врезал ногой по двери, выбивая ее внутрь. Замок, вернее, остатки его механизма, разлетелся, и дверь распахнулась. Но внутрь зайти Элиас не решился. Внутри клубилась лишь одному ему видимая Тьма. Духи. Целый клубок озлобленных духов роем висел посреди просторного помещения, заполненного пустыми клетками для животных, длинными столами, шкафами и стеллажами с инструментами, препаратами и зельями.
- Нам нельзя туда, - пошептал он, потрясенный увиденным. 
- Что? Что там? - Ския нетерпеливо тронула его за плечо. Она могла видеть лишь те души, которые призывала сама, но не такие, свободно блуждающие во мраке.
Клубок злобы встрепенулся при звуках ее голоса, дернулся вперед и снова слепо замер.
- Духи, - ответил Элиас, не шевелясь. – Их много, они злы и никуда не ушли. Словно все привязаны здесь. Если мы пойдем туда, они нам навредят.
- Я могу сотворить ритуал Изгнания, но для этого мне надо войти... - Ския замерла на пороге. Она и сама ощущала поток ужаса и ненависти, изливавшийся из комнаты, заполнявший каждую ее клетку. Навязчивый шепот в голове. Шум в ушах. Стук сердца. Озноб по коже. Все это на самом низком, физиологическом уровне призывало ее бежать отсюда как можно скорее, не возвращаться в место, наполненное такой злобой, которая не снилась даже Черной баронессе.
Хотя, быть может, замок де Энваль сейчас предстает точно таким же местом.
И если она когда-нибудь хочет туда вернуться...
- Мы это сделаем, - ее голос прозвучал во мраке зловещим шипением. - Ты сможешь защитить меня от них на какое-то время? - она повернулась к Элиасу. - Учили тебя? Если не учили - запоминай, на теорию времени нет: символ защиты, - она изобразила в воздухе светящийся знак, быстро погасший. - В него вливаешь силу, через него - на меня. И держишь, что бы ни случилось. Отпустишь - они нас обоих сожрут. Ясно?

Духи, которых коснулось зеленое пламя некромантки, вспыхивая, развеивались, будто угасающие огни, и лишь тогда на мгновение становились видны ее взгляду: призрачные силуэты мужчин, женщин и детей.
Десятки...
Она выдохнула, сгибаясь от усталости, и уже разворачивалась, когда ее догнал хриплый стон ученика. Мальчишка за ее спиной оседал на землю - глаза его закатились так, что видны были только красноватые от напряжения белки, на лбу проступил пот, руки и ноги конвульсивно подергивались.
- Элиас! - Ския почти коснулась его, но отдернула руку, сообразив, что происходит.
Уцелевшие духи нашли для себя укрытие от ее изгоняющих чар - ослабленное тело юного мистика, еще слишком неопытного, чтобы разом защитить и себя, и свою хозяйку. И порвать эту связь она вполне могла - но с тем же успехом это могло убить и самого Элиаса.
- Слушай мой голос... - некромантка присела рядом с ним на корточки. Его скрюченные пальцы скребли каменный пол, лицо исказилось от мучительной боли. Одной Луне известно, что именно показывают ему немертвые. - Слушай меня! Элиас!
Он не ответил. Но тело его шевельнулось и медленно стало подниматься. Взгляд равнодушно и бесцельно блуждал по стенам, пока не замер на Ские, преградившей дорогу. Удар – и Элиас отшвырнул ее в сторону, словно котенка, направляясь к выходу из подземной комнаты. 
Некромантка с коротким выдохом отлетела на пол, не успев поразиться неожиданной силе своего худенького, жилистого ученика. Духи, вселившиеся в него, использовали его тело на пределе возможностей.
- С-сука... - выматерилась баронесса, поднимаясь с колен. И без того все болело, а этот малолетний экзорцист еще и толкается...
Нельзя допустить, чтобы он вылез отсюда и, переполненный обезумевшими сущностями, принялся шататься по замку.
Сосредоточившись, она вновь швырнула в него пригоршней зеленого призрачного огня - пламени, направленного не против живой плоти, но против потусторонних сил, захвативших его разум.
Возможно, Элиас это переживет...
Или нет.
Но по крайней мере, он остановился, опустился на колени, а затем и вовсе завалился на бок. Духи покидали его тело, вновь становясь видимыми для Скии, но ни один из них не задержался, чтобы узнать, что с этим телом стало.
- Элиас, - ругаясь себе под нос, она подбежала к нему, наступив на край собственного длинного подола и едва не споткнувшись. Перевернула на спину.
Мальчишка был бледен, как мел, но дышал. Значит, пережил и атаку духов, и ее изгнание.
Но то, что захватило замок, не было уничтожено - они с юным мистиком выиграли битву, но не войну, как сказал бы какой-нибудь рыцарь...
- Ты что, предлагаешь мне тебя самой наверх тащить?! - устало возмутилась Ския, оглядываясь по сторонам.
Придется как следует пошуметь и призвать сюда Хальца. Время близилось к рассвету, и оставалось надеяться, что он, разбуженный шумом, не успел уснуть снова, и не побоится откликнуться на громкие крики из подвала кухни.

Ския лежала на животе, поперек беспорядочно разобранной кровати, подложив подушки себе под грудь и подбородок. Она не спала - с упоением листала какую-то книгу, покачивая в воздухе согнутой босой ногой, и не сразу услышала, как вошел Элиас.
- А, ты жив, - буднично улыбнулась она, словно нападение стаи голодных духов не было для нее ничем удивительным. - Заходи.
Ей вовсе не доставлял неудобств тот факт, что на ней было только льняное нижнее платье, а распущенные волосы укрывали спину и плечи.
- Ты помнишь, что произошло? - некромантка отложила книгу и пристально уставилась на Элиаса.
- Не совсем, - он осторожно притворил за собой дверь и прошел в комнату, замерев рядом с кроватью и опустив глаза в пол. – Мне очень жаль, госпожа Ския, что так получилось, извините меня.
- Ну, если б они тебя разорвали, было бы печально, - Ския сверкнула зелеными глазами. - Больше концентрации. Меньше сомнений. В некромантии любые сомнения недопустимы: это не та магия, в работе с которой можно быть небрежным. Замешкаешься - станешь жертвой если не духов и мертвецов, то собственной призванной силы.
- Я понимаю, госпожа Ския, - покорно согласился Элиас. – Я буду стараться.
- Так ты помнишь, что там было? - сразу перешла к вопросам Ския. - Когда духи завладели тобой? Что ты видел?
- Я… Они там все умерли когда-то в этом подвале, - вспоминать было неприятно и до сих пор страшно. Как бы Элиас не убеждал себя, что все увиденное случилось не с ним, пережить все это пришлось самому, и теперь чужие воспоминания висели в памяти, подменяя его собственные и вовсе не сбираясь из нее стираться. – Они показали мне свою смерть… Словно это я умирал. Раз за разом. Я испугался и в какой-то момент перестал себя контролировать, перестал понимать, где реальность, а где лишь показанная мне картинка.
- Вот в этом и есть твое слабое место, - Ския приподнялась на локтях. - Ты слишком мягкосердечен. Слишком... сострадателен, - она произнесла это так, словно в этих качествах было нечто дурное. - Все, кто приходят из-за Грани, это чувствуют. И будь уверен, воспользуются. Всегда отделяй себя от тех, кого ты воскрешаешь или призываешь. Вот здесь, - она дотянулась и ткнула его пальцем в грудь, - должно быть холодно. Понял?
Она сама не заметила, как заговорила почти теми же словами, какими ее некогда учил Теобальд.
- Понял, госпожа Ския, - вздохнул Элиас. Сделать то, что она говорила, было намного сложнее, чем сказать. И наверное, Элиасу легче было бы стать просто воздушным магом, чем еще и медиумом в придачу, но его способности его об этом почему-то не спросили. – А вам сразу понравилось быть некроманткой? – внезапно спросил он, самовольно присаживаясь на самый краешек кровати. В частности из-за того, чтобы банально не смотреть Ские в глаза.
- Понравилось? - Ския недоуменно прищурила глаза. - Странный вопрос. Это просто я - и все. Когда шар показал мои способности, я просто поняла, чего не знала о себе все это время. Будто какая-то часть меня встала на место, - она опустилась обратно на подушки, подгребая их под себя. - Я просто не представляю себя кем-то еще. Да, это то, что всегда следует скрывать, но тем и... интереснее.
Некромантка коротко усмехнулась.
- А тебе? Что ты почувствовал, когда узнал, кто ты?
- Обрадовался, конечно же, - ответил Элиас, грустно усмехнувшись. – Думал, как только выучу заклинания, так и сбегу. Свободным буду… Но оказалось, что все не так просто и быстро учится. А куда бежать, вообще не мог понять – я же нигде не был, кроме нашего подземного города и корабля моего хозяина. Потом господин Терен пообещал, что отпустит меня сам, как только отработаю ему определенное количество лет, и я решил, что так будет даже лучше, чем с побегом. Ведь все будет законно, и меня не будут искать… Но может быть, он и лгал. Теперь уже не узнать, а я все равно в бегах.
- Конечно лгал, - хмыкнула Ския, рассматривая его снизу вверх. - Чтобы темные эльфы - и правду сказали? Да они вообще людей за равных себе не держат. Так что ты уж постарайся, чтобы духи и мертвецы не сожрали тебя вместе с твоей долгожданной свободой. У тебя есть сила. У тебя есть власть над ними. Это они должны повиноваться тебе, а не ты их бояться. Стань для них тем же, кем твой драгоценный Терен был для тебя - хозяином. Угрозой. Иначе они не поймут...
Некромантка вздохнула и села на кровати, подобрав под себя ноги.
- Большинство духов я ночью изгнала. Тех, кого запытали до смерти в подвале, - она вернулась к прежней теме разговора легко и естественно, мгновенно перескакивая с одной мысли на другую. - Но того, кто все это с ними делал, мы не нашли. Есть мысли, где он может прятаться?

До конца дня они отдыхали. И сама некромантка, и ее ученик понимали, что работа здесь не закончена, и духи, которых они не успели изгнать, ночью вернутся снова.
Ския дремала и читала найденную в хозяйской библиотеке книгу - так, будто смертельная опасность, которой они подвергнутся вечером, вовсе ее не волновала. Она умела отрешаться от предстоящего, мгновенно переносить внимание, делать вид, что нечто пугающее - несущественно до тех пор, пока оно не представало перед ней во весь рост. Да и духов, несмотря на всю их угрозу, не боялась. Их боль была их болью, и хозяевами ситуации были не они.
А если пробовали возомнить себя ими - значит, необходимо было поставить их на место.
И лишь к вечеру, снова облачившись в свое черное платье, вычищенное и принесенное Хальцом, она принялась собирать все необходимое для новых ритуалов.
- Госпожа уверена, что вам не нужна моя помощь? - с беспокойством произнес старый слуга, наблюдавший за ее приготовлениями.
Ския смерила его внимательным взглядом. Как ни странно, но в этом щуплом пожилом человеке вовсе не чувствовалось панического страха перед духами, который снедал его хозяина Мориса. Интересно, чему еще он был свидетелем в своей жизни?
- На всякий случай не спи сегодня, Хальц, - она прицепила к поясу маленькую сумку и выпрямилась.
- Глаз не сомкну, - клятвенно пообещал он.
Не то чтобы это сильно одобряло.
- Готов? - коротко спросила Ския ученика, когда они вновь остались вдвоем в той самой гостиной, откуда вчера начали расследование.
- Да, госпожа Ския, - утвердительно кивнул тот. Даже если и не был готов, он не хотел оказаться трусом в ее глазах и сбежать от задания, не доведя его до конца. Элиас пол дня убеждал себя в том, что все получится, и он больше не испугается чужих видений. – Рисуем круг снова?
- Попробуй ты, - кивнула она, отступая на шаг назад. - Просто бери и делай. Не думай.
- Хорошо, - согласился он, доставая из сумки мел.
Быстро начертил круг и вписал в него нужные символы. Память у Элиаса была отличной – он прекрасно запомнил все, что Ския делала накануне. Да и основные знания, зачем нужна та или иная руна, у него уже были. К некромантке он обернулся, лишь когда зажег по кругу свечи и убедился, что все сделано правильно.
Она одобрительно улыбнулась одними уголками губ.
- Теперь, - Ския легким толчком направила Элиаса в центр круга. - Сосредоточься. Нам не нужны все духи, что остались в этом месте. Нужно найти одного-единственного - того, кто все это начал. Помнишь, что Хальц говорил об этом доме? Ищи того, чьи эмоции мощнее всех прочих - того, кто пережил смерть детей, предательство жены и собственное падение...
Некромантка отошла на два шага, оставив заклинателя в центре круга.
Элиас все помнил. Но найти кого-то одного в ворохе энергий казалось ему довольно сложным делом. Разве что попытаться его как-то выманить?
Но выманивать не пришлось. Он почувствовал Его, едва начал ритуал призыва, даже не доплетя последний узор заклинаний. Дух был сильным, он был зол. И он ждал… где-то наверху, насколько Элиас мог отследить по энергетическим потокам дома.
- Он сам нас ждет, - произнес Элиас чуть слышно, одними губами, стараясь оставаться сосредоточенным на одной цели. На это раз духи не ломились в гостиную, не ломали окна и двери – вокруг царила тишина. Дом замер в ождании.
Ския приподняла брови. Она не чувствовала духов так тонко, как ее ученик, но на этот раз ненависть не была рассеяна по всему дому. Прошлой ночью горе, страх, боль и злость иных призраков заслоняли ее источник, но сегодня он ощущался гораздо ярче и отчетливее.
- Веди, - тихо проговорила она, прикоснувшись к плечу медиума.
Этой ночью дом отчетливо дышал злобой. Он был недоволен вторжением. Зло на несчастных, осмелившихся вскрыть его тайны. Готов дать отпор. Теперь уже никто не собирался играть с некроманткой и ее учеником.
Их собирались уничтожить.
Зловещая тишина накрыла дом тяжелым одеялом, стоило им только выйти из гостиной. Ни шевеления, ни движения воздуха. Несмотря на холод, проникавший сквозь щели в ставнях и дверях, в коридоре было душно и затхло, словно здесь уже много лет не ступала нога человека. Магический светильник Скии почти не разгонял густой, как патока, мрак.
Даже говорить в полный голос не хотелось, хотя им никто и не мешал.
И потому, когда где-то далеко впереди послышался тонкий детский плач, этот звук показался обоим таким внезапным и резким, будто долетел из другого мира.

Ския невольно согнулась, закрывая уши руками. Надрывный крик длился и длился, но черные мухи бились о подставленный Элиасом щит.
- Держи его... - сипло проговорила Ския. Под ее закрытыми веками полыхнуло зеленым - некромантка выдохнула изгоняющее заклятье.
Волна призрачного пламени прошла сквозь тело женщины - та пошатнулась и изумленно ахнула. Черные мухи посыпались вниз, а женщина вместе с ребенком становилась все прозрачнее, пока не исчезла совсем.
Но она не была изгнана - просто отступила. Это Ския чувствовала.
И тут шевельнулся Хальц. Обернулся и вскинул руку, метнув нож.
Все произошло так быстро, что Элиас не успел даже уследить, как клинок пробил его защитное поле и вонзился в плечо. Он лишь охнул от боли, и заклинание рассыпалось.
Но как? Обычный клинок не пробил бы защиту.
Элиас изумленно взглянул на Хальца, всматриваясь в его ауру. И только тут все понял.
- Хальц одержим, - прошептал он Ские и выдергивая из плеча нож. Хорошо хоть нож еще был самым обычным и угодил в плечо, а не в горло.
Ския, еще более бледная от неожиданности, чем обычно, неверяще уставилась на Хальца. И только теперь, сосредоточившись, разглядела вокруг него двойную ауру - живую и мертвую.
Элиас был прав.
Она бросила быстрый взгляд на своего ученика: рукав его был залит кровью, окровавленный нож он сжимал здоровой рукой. У нее были с собой кровоостанавливающие зелья, вот только времени использовать их не было.
- Хальц! - окликнула она одержимого, и тот перевел взгляд на нее. - Вернее... ты ведь не он, правда? Ты - настоящий хозяин этого дома...
Хальц улыбнулся - уголки его губ вздернулись, но глаза оставались пустыми.
- Верно, - медленно проговорил он. Аура его была холодной, как могильная земля.
Ския заметила у него за поясом еще два ножа. Призрак мастерски умел с ними обращаться - как и с любыми другими предметами пыток, очевидно.
- Для чего ты убил свою семью и своих слуг?
- Они осуждали меня, шептались за спиной, скрывали тайны, хотели уйти, - его голос был монотонным, шепчущим, и весь дом вторил ему шуршащим многоголосием. – Потом, когда я говорил с ними, раскаивались и оставались. Они – моя семья. Вы - нет. Уходите.
Дверь позади Элиаса распахнулась, и его так и потянуло сбежать.
- Это всего лишь твоя паранойя, - Ския отступила на шаг назад. - Ты пытал их, пока они не начинали кричать то, что ты хотел услышать...
- Ты - глупая женщина, - прошелестел дом, и двери за спиной Элиаса вновь захлопнулись.
Невидимая удавка тут же обхватила горло некромантки и вздернула ее куда-то вверх, под потолок.
- Госпожа! – крикнул Элиас, попытавшись схватить ее, чтобы удержать, но не успел. – Отпусти ее, что ты хочешь от нас? – он обернулся к одержимому. Духа можно было изгнать из него, но для этого надо было подобраться поближе и обездвижить тело. Но как оглушить Хальца, если он ждет подвох и нападение? Ничего умного в голову Элиасу не приходило. – Отпусти, и мы уйдем, - попросил он. Под потолок, чтобы помочь Ские, ему тоже было не попасть.
Ския, не ожидавшая того, что дух в теле человека способен на подобное, хрипела и задыхалась, вздернутая его силой. Ноги ее беспомощно болтались над головой Элиаса.
- Т-ты... - просипела она. Глаза ее закатывались, но под дрожащими веками вспыхивало зеленым.
Заклятье, которое ее держало, имело потустороннюю природу. Ту, с которой некромантка вполне могла справиться - если б у нее было хоть немного больше времени. Если б Хальц отвлекся...
- О, многие умоляли меня об этом, - дух в теле старика склонил голову набок, осклабился. - Те, кто пытались переделать мой дом. Те, кто пытались завладеть им, не зная, что я никому его не отдам. Все они в конечном счете всего лишь питали меня своими криками... своей жизнью...
- Но вы сильнее всех, - произнес Элиас.
Хальц обернулся к нему, и удавка на шее некромантки начала слабеть.
- Они не хотели вас слушать, - продолжил Элиас. – Не хотели уважать… Не понимали, что без вас они – ничто. Вы – настоящий хозяин этого дома, - он опустился на одно колено, склонив голову.
Все эти «главы домов» были похожи, что Терен, что этот. Дорвавшись до власти на другими людьми, они уже не могли выпустить ее из рук и признать, что их суждения ошибочны, а действия неправомерны.
- Ты меня понимаешь, - прошелестел дом, отвлекаясь от некромантки. 
- Да, господин, - подтвердил Элиас. 
- Ты можешь остаться со мной.
- С радостью.
Он надеялся, что Ские хватит времени, чтобы освободиться, пока Хальц занят пустым разговором.
Над их головами полыхнуло зеленым, и дух-Хальц изумленно вскинул глаза. В следующий момент поток призрачного пламени опрокинул старика на спину, а Ския, задыхаясь, упала сверху, неловко завалившись набок.
Глаза ее были полны огня, кожа истончилась, и под ней все тем же зеленоватым светом мерцали старые рубцы, волосы наполовину закрывали лицо, длинные пальцы скрючились от напряжения. Но злости в ней было столько, что сил еще на одно изгнание хватило.
- Тварь... - прошипела она, медленно опираясь на руки и приподнимаясь, не сводя глаз с Хальца. - Какая же ты тварь...
Что-то порывом холодного ветра пронеслось между ними, дверь с силой хлопнула - и упала оглушительная тишина.

На этот раз безымянную женщину, жену Хозяина, они отыскали быстро: то ли она обессилела после заклинания Скии, то ли просто не могла убежать далеко.
За очередной медленно открывшейся дверью их встретили холод и мрак, мерное поскрипывание кресла-качалки... и невидящий взгляд пустых глазниц, устремленный вперед, на некромантку и ее ученика.
Она сидела в кресле, по-прежнему прижимая к себе изуродованный трупик, и не попыталась сбежать, когда они подошли ближе.
Элиас собрался с духом и шагнул вперед:
- Мы хотим тебе помочь, - он говорил вслух, хоть знал, что дух и так может понять его мысли. – Освободить…
Женщина смотрела на него пустыми глазницами и не шевелилась. В комнате холодало все больше, Элиас даже видел пар, что шел у него изо рта при дыхании и разговоре.
- Нам нужен Хозяин, - продолжил Элиас. – Если мы заставим уйти его, то дом смогут покинуть и все остальные.
Женщина в кресле повернула голову, глядя куда-то вбок, а затем исчезла. Но не успел Элиас подумать, что провалил все общение, и ее придется искать заново, как та уже появилась вновь – ровно за его спиной – и положила руки ему на плечи. Комната с креслом-качалкой тут же исчезла, и через мгновение Элиас стоял в уже в другой, той самой, где Хальц встречал их со Скией в самом начале. Женщина с пустыми глазницами подошла к камину, положила руки на один из кирпичей каменной кладки, и часть стены тут же ушла в сторону, открывая темный проход.
Видение исчезло. Элиас по прежнему стоял рядом со Скией, только вот кресло-качалка перед ними опустело – лишь до сих пор мирно покачивалось, словно с него только что встали.
- Нам надо обратно, - пробормотал Элиас. – Там проход в стене… Если, конечно, она не хочет нас запутать специально, - запутать или нет – проверить все равно стоило. И хорошо, что она хотя бы собственную смерть показывать не стала.
- В ту гостиную... - Ския нахмурилась, недоумевая, затем лицо ее просветлело. - Ну конечно! Понятно, почему другие духи обходили ее стороной: они боялись вновь столкнуться с Хозяином даже после смерти. А сам он не нападал на Хальца, потому что ему нужно было его тело - поэтому комната и считалась самой безопасной во всем доме. Как просто и умно...
Она действительно могла восхищаться злобным, неупокоенным разумом, подстроившим всю эту картину, без всяких угрызений совести. Из всех духов, которых она до сих пор встречала, Хозяин, пожалуй, был самым сильным, самым яростным в своем безумии, и самым хитроумным.

В гостиной, когда спустились, по прежнему ярко горел камин, и царила тишина. Вот только начерченный на полу круг призыва был уже нарушен – свечи погашены и сбиты в сторону, словно порывом ветра.
- Сюда, - Элиас подошел к стене, как и показывал призрак, откинул в сторону край гобелена и надавил руками на один из кирпичей.
Ничего не произошло.
- Или этот… - он нажал на соседний.
Стена рядом медленно отошла в сторону, отрывая проход и ступени, ведущие вниз. 
Ския помедлила на пороге. Затем повернулась к ученику:
- Оставайся здесь и восстанови круг. За мной не суйся, только всю концентрацию порушишь. Я попробую выманить его сюда... - она снова умолкла, размышляя, - У меня есть мысль, как это сделать.
Эту мысль подсказал ей сам Элиас.
- Хорошо, - он кивнул и отошел от потайной двери назад, доставая из сумки мел. Круг в комнате уже был, оставалось его лишь немного изменить – стереть ненужные знаки, поменяв их на новые, зажечь свечи, спалить на огне порошок из трав и добавить собственной крови. Не так уж и много приготовлений.
Ския глубоко вздохнула и направилась внутрь - вперед и вниз.

Поначалу ступени еще освещались тусклым светом из гостиной, но чем ниже - тем меньше. Их оказалось не слишком много: некромантка насчитала четырнадцать прежде, чем вышла в небольшую квадратную комнату.
На первый взгляд, здесь было абсолютно пусто - голые стены, украшенные запыленными, затянутыми паутиной подсвечниками, в которых давно уже не осталось свечей. Но стоило Черной Баронессе сделать несколько шагов к центру, как подсвечники внезапно ожили - заполнились призрачными свечами, дающими слабое, едва уловимое сияние.
И в этом сиянии она увидела.
Пол по самые щиколотки был залит густой алой жидкостью - кровь была не настоящей, призрачным отзвуком, безумной фантазией давно умершего Хозяина, отражением того, что происходило в его разуме. Здесь и там на поверхность выныривали лица, бледные и восковые, как маски, с закрытыми глазами и безразличными выражениями, плавали в крови несколько мгновений и погружались обратно. У самых ног баронессы на секунды всплыло лицо женщины, показавшей им с Элиасом этот проход - теперь веки над ее отсутствующими глазами сомкнулись, и какими они были на самом деле, по-прежнему оставалось только гадать.
Впрочем, Ския пришла сюда не за этим. Настоящие покои Хозяина ожидали ее.
- Прошу, покажись, - негромко проговорила она, оглядываясь. - Я пришла поговорить и предложить тебе подарок... Хозяин.
У нее не получалось говорить так же раболепно и естественно, как у Элиаса, но она постаралась сделать тон своего голоса максимально спокойным и просительным.
Волны на кровавой луже пошли рябью, и все лица исчезли, кроме одного. Оно смотрело на некромантку и ожидало, что она скажет дальше. Дух заинтересовался, но помня о том, что его уже раз выкинули из полюбившегося тела, не спешил идти на контакт.
- Мы с тобой похожи, - тихо, вкрадчиво продолжала Ския, неотрывно глядя в разумные, наполненные злобной не-жизнью глаза. - Больше похожи, чем ты думаешь. Загляни в мой разум... и сам увидишь.
Она знала, что многие сильные духи способны на это - такой, как Хозяин, десятилетиями напитывающийся чужим страхом и болью, способен точно.
И она раскрыла перед ним свою память.
Лаборатории замка де Энваль, заполненные криками подопытных Черной баронессы. Кровавая картина, которую она отправила своему кузену. Проклятья, которые она практиковала с юности. Ощущение полной власти над другим человеком, ощущение чужого страха - то, что пьянило Хозяина сильнее всего, но было доступно некогда и ей самой.
Они и вправду были похожи куда больше, чем ей показалось вначале. Более того, со временем Саския де Энваль вполне могла стать не Хозяином, но Хозяйкой.
- Я знаю, чего ты хочешь... - прошептала она, ощущая осторожное, недоверчивое прикосновение духа к своей памяти. - И у меня это есть. Юное тело, которое тебе понравилось, гораздо лучше, чем старик Хальц, не так ли? Он будет счастлив впустить тебя, Хозяин... я отдам его тебе, если ты позволишь мне остаться здесь и помогать тебе.
Лицо, наблюдавшее за ней, потянулось вверх из кровавой лужи, вырастая, меняясь и все больше приобретая черты человеческого тела. На какое-то время он завис над Скией, слушая ее слова и раскачиваясь из стороны в сторону, а затем приблизил свое лицо к ее лицу. Призрак не произнес ни слова, да и говорить он, в общем-то, не мог, но некромантка и без слов поняла, что на ее подношение он был согласен. Не ее речь, а ее прошлое, что он успел увидеть, его убедило.
Она не дрогнула и не сделала ни шагу назад, когда он приблизился. Показать духу свой страх - еще хуже, чем бешеной собаке.
- Он тебя ждет там, наверху, - Ския качнула подбородком в сторону ступеней. - Пойдем со мной...

Отредактировано Ския (15.01.2022 20:03)