«Лично Ее Сиятельством ван Райн» гласила подпись.
Кэсс задумчиво крутил в руке письмо, сидя в небольшой повозке, которую за ним прислали. Получить такое приглашение было, как минимум, неожиданно и возможно слегка подозрительно, так как вампир уже давно не вел образ жизни под стать таким письмам. Он обычный пират. Ну почти обычный. Его род деятельности, в целом, сделал ему имя, но в своих кругах, и кругах проверенных. Сейчас же им интересовалась особа знатная, влиятельная и никакого отношения к подпольному миру не имеющая. Хотя, наивно, конечно, полагать, что вся знать чиста — многие из них имели подвязки с преступностью и до скрежета в зубах боялись разоблачения в этом. И все же…

Голубые глаза скользнули по печати. Он знал, что это кровь, а клыки и язык лишь подталкивали к определенным выводам, которые Кэсс делать не хотел. Они, конечно, объяснили бы столь неожиданный интерес к его скромной персоне, но при этом и обозначили бы незримую границу, которую переходить ему было запрещено. Ох, Касандр, не надо тебе в это лезть. А с другой стороны, как отказать Ее Сиятельству?
Юноша был спокоен, по крайней мере внешне, хотя нутром чуял — сегодня он точно во что-то вляпается. Признаться честно, за делами темного люда он следил. Без пристрастия, но старался быть в курсе хотя бы самых громких новостей. К тому же, учитывая его личные обстоятельства, лучше было знать, где появляться не стоит. И вот Кэсс здесь.
Прохладный ночный воздух проник в повозку и взъерошил огненные патлы. Пора. Дверь открылась, и Касандр не спеша вылез на улицу. Огромное каменное здание с устрашающими статуями встретило гостя во всем величии. Здесь тебе и пруды, и парк, уходящий в даль... Парень, конечно, слышал о владениях этой семьи, но уже давненько в подобных местах не бывал, все больше околачиваясь в портах и торговых домах. Впрочем, виду он не подал. Да и по нему нельзя было сказать, что на таких встречах молодой человек был редким гостем.
Идеально выглаженная рубашка с в меру пышным жабо, темный, украшенный алой вышивкой, камзол, осанка и манера держаться говорили о том, что в жилах этого человека текла кровь аристократа. В левой руке был кружевной зонт, в котором конкретно в данное время суток необходимости не было, но Кэсс все же решил его прихватить. Мало ли, во сколько он отсюда будет уходить… или убегать.
Миновав зеленый лабиринт, вампир приблизился к дому, где его уже ждал один из обитателей поместья.
— Добро пожаловать. Вас уже ждут. — человек, очевидно исполняющий роль дворецкого, почтительно склонил голову и открыл парадные двери. Кэсс лишь отметил про себя, что склониться тот должен был ниже. Но это в прошлом. В нынешнем своем звании кланяться ему было и вовсе не обязательно. Вампир кивнул и последовал внутрь помещения, оказавшись в пышном зале, который впрочем все еще не являлся гостевым. Гостевой должен был быть больше и находиться чуть дальше… Вот и зачем он это помнит… Лишнее напоминание об уже давно позабытом, что лишь вызывало легкое раздражение.
Кэсс приложил два пальца к виску, пытаясь унять подступившую головную боль — сегодня он принял куда меньшую дозу нежели обычно, чтобы предстать перед графиней в сносном виде. А вот стоило ли?
И вновь юношей овладели подозрения на счет этого приема. Ведь не лез же столько лет в вампирские дела, и что теперь? Нет, прямых доказательств, конечно, не было, но нутро… оно Кэсса еще не подводило и сейчас оно кричало: уходи, идиот!
Кажется, у Раума теперь будет повод поехидничать. Обычно, проблемы находил он, но теперь этот флаг решил потаскать и его заместитель. Ну что ж, Кэсс, ты уже пришел, поздно раздумывать.
Молодой человек спокойно отдал приглашение прислуге и мягко поднял руку показывая, что раздеваться он не будет. Ведите к госпоже так.

Ощущение пренеприятнейшее, когда вот так вот без всякой защиты и в почти полном неведении оказываешься на чужой территории, словно глупый щенок, забравшийся к тигру. Дворецкий удалился, оставив Кэсса одного, и тот с прискорбием признал, что место довольно жутенькое. Готика вообще была ему не по душе, и если бы ему позволяла физиология, он бы и вовсе предпочитал что-то солнечное и менее пугающее, несмотря на то, что был вампиром. Да, им вроде как полагалось любить тень и мрак.
Нет уж увольте, это всего лишь необходимость.
Кэсс проглотил нервный ком, вставший в горле, и сделал шаг по направлению к огромной лестнице, ведущей на балкон. Он уже успел отвыкнуть от любви знати ко всему необъятному и неразумно громоздкому, поэтому с усмешкой отметил про себя столь неразумное распределение пространства. Впрочем, выглядело все равно завораживающе. И быть может, он даже…
Неприятный лязг металла сбил с мысли, и Касандр замер, скосив глаза вбок.
По спине прошел холодок, заставивший парня напрячься и прищуриться. Кажется, голова у этого доспеха смотрела в другую сторону… Или она всегда была повернута к гостю? Кэсс озадачился, разглядывая неподвижную фигуру. Признаться честно, подобное с его головой происходило часто, так как молодой человек постоянно балансировал на грани реальности, и уже давно видел мир как-то по-своему. Наверное, при иных обстоятельствах, вампир бы не заострил на этом такое внимание, но сейчас интерес было надобно удовлетворить.
Томно повертев головой и убедившись, что он все еще один, Кэсс осторожно приблизился к доспеху, а затем вытянул руку с зонтом, отклонившись немного назад. Он же не дурак, подходить вплотную. Мало ли, кто там внутри сидит — учитывая обстановку, он бы не удивился. Юноша поджал губу, замерев в нерешительности, и все же сделал быстрый выпад вперед, ткнув доспех кончиков зонта. Сам он в этот момент резко отскочил назад и с интересом уставился на итог своих телодвижений, который впрочем был довольно предсказуем. Доспех покачнулся и с грохотом упал.
Звук разнесся по пустому залу громким эхом, которое несколько заглушило приветственные слова появившейся хозяйки этого дома.
— Это честь и удовольствие, видеть, как ты стоишь передо мной — раздалось откуда-то сверху, и Касандр поспешно повернулся с самым невозмутимым видом, —  От радости такой трясутся лытки, и кровь кипит, и губы... Расплываются в улыбке.
Не уверен он, конечно, что то была радость, но коленки у него и впрямь чуток потряхивало в то время, как губы растянулись в послушной улыбке. Надо так надо.
Дева, чинно плывущая вниз по лестнице, доверия не внушала ни своим сладким голосом, ни бронированным шипастым нагрудником, от одного вида на который, Кэсс почувствовал себя голым. Может, и ему стоило какой-никакой доспех прихватить? Да хоть в тот поваленный влезть, уж больно настораживала этакая подготовленность графини к различным поворотам событий.
— Ваше Сиятельство. — вампир почтенно поклонился. Внезапным образом около него вновь появился дворецкий с подносом бокалов, и у Кэсса внутри все со свистом рухнуло куда-то вниз. Он почуял кровь. Не долго интригу держали — женщина их общего печального природного обстоятельства скрывать не стала и, кажется, совершенно его не стеснялась. Теперь зато завеса тайны, нависшая над этой семьей, немного приподнялась, хотя, юноша о чем-то таком и подозревал.
Бокал Кэсс принял. И даже сделал глоток, подмечая, что кровь ему и правда предложили отменную, — Это была славная поездка. Должен поблагодарить Вас за сопровождение. Но все же… — он поставил бокал обратно на поднос и протянул графине руку, чуть склонившись, — Я, признаться, удивлен такому вниманию моей скромной персоне. — положим, они оба не совсем люди, а все больше нелюди. Однако, зачем графине мог понадобиться пират из Левиафана, все еще оставалось вопросом без ответа. И раз женщина не ходила вокруг да около, то Касандр позволил эту прямолинейность и себе.