Солгард бурлил. Разномастный люд без устали сновал по широким городским артериям, то и дело обмахиваясь веерами всех цветов и размеров, а кое-кто и вещами помудренее - чем-то вроде ручных ветряков, в которых миниатюрные лопасти крутились сами собой. Что и говорить, умельцев в этой части Галатеи хватает.

Несмотря на то, что полуденный зной постепенно сходил на нет, плотная, почти осязаемая стена горячего воздуха, присущая середине Разгара, принимала горожан и гостей города в липкие объятия, от которых многие спасались бегством в места попрохладнее: в трактиры и харчевни, расположенные преимущественно в полуподвальных помещениях.

Высокая, по сравнению с дворфами, например, коих здесь наблюдалось в избытке, фигура стремительно лавировала между прохожими, обтекая их подобно воде или браге, чьи пары, выдыхаемые местными работягами, подмешивались в воздушный покров, как вливается в мятный настой и растворяется в нем мед.

Никого не удивляли закрытые для такой жары одежды - длинный плащ с капюшоном, надвинутым на глаза, из-под которого можно было разглядеть красные полы бархатного камзола строгого кроя - и поспешность, с которой человек пробирался сквозь толпу и огибал немногочисленные в это время суток экипажи. Солгард этим и был хорош: ничего не стоило затеряться среди навидавшегося всяких диковинок на своем веку населения. 

Проносясь возле кузни с поэтичным названием "Бронзовый Закат", фигура на мгновение замедлила шаг.

А вот и он. Чудесно.

По словам некоего господина Н из небезызвестной и весьма опасной организации, отсюда до места назначения оставалось всего два квартала...

***

Когда парадная дверь неприметной снаружи таверны распахнулась, пропуская через себя человека в плаще, никто этого как будто не заметил. Здесь каждый день собирались самые разные - подозрительные и не очень - товарищи, пили по чарке, громко - или, напротив, заговорческим шепотом - общались, решали вопросы насущные и дела неотложные. Словом, никто из присутствующих не проявил ровным счетом никакого интереса к вечернему визитеру.

Он и сам, похоже, зашел сюда просто выпить. По крайней мере такая мысль вполне могла прийти в голову белогривому зверолюду с перевязанной рукой, одиноко сидящему под аркой у неприметной двери, за чей столик незнакомец неожиданно опустился.

— Добрых дней и приятных ночей, — глубоким баритоном поприветствовал волка мужчина в капюшоне, — не возражаете, если я посижу с вами? Свободные столики остались лишь в центре, а мне неприятно чрезмерное внимание.

— Благодарю, — коротко ответил мужчина, ни к одной из успевших прогреться в окружающей духоте кружек, однако, не притронувшись. Возможно, ему не хотелось обременять соседа по столику, столь любезно "приютившего" его, а может предпочитал что покрепче стандартного эля. Трудно было понять.

Однако через пару минут он отбросил капюшон с лица и вопросов стало в разы больше. Перед зверолюдом сидел... сидела? Женщина? Или все-таки нет?

Гипотетический случайный посетитель таверны определенно счел бы темного эльфа, расположившегося на деревянном стуле из протертых досок, представителем сильного пола. Широкоплечий, с угловатым, словно рубленым, резко очерченным подбородком и массивной нижней челюстью, высоким лбом, темными кругами под золотистыми глазами, которые смотрели на волка прямо и открыто (леди в приличном обществе так не пялятся, верно?). Кадык, правда, скрыт под высоким стоячим воротником, и потому непонятно, есть ли он там вообще.

Но при ближайшем рассмотрении черты незнакомца все же казались скорее женскими: пышные, хоть и не подчеркнутые косметикой ресницы, пухлые губы, аккуратные зубки с характерным прикусом. Кроме, разве что, линии скул. Скулы выглядели такими острыми, что, не будь они живой плотью, кто-нибудь мог бы решить, что о них можно порезаться. Словно природа не определилась, кого ей создавать - опасного хищника или хрупкую лань. И еще этот низкий, совершенно не дамский голос... Чудеса да и только.

— От вас приятно пахнет, — вновь неожиданно оживился эльф, заправляя за длинное ухо молочную - почти того же оттенка, что и у собеседника - прядь и не сводя горящего в свете пламени свечей взгляда со зверолюда, — чем-то из «Алой и Белой розы», если не ошибаюсь?

Отредактировано Кана Широ (05.07.2021 23:44)

Казалось, именно такого ответа подозрительный сосед зверолюда по столику и ждал. Во всяком случае, услышав пояснение, губы мужчины разошлись в белозубой улыбке, а фигура будто разом сбросила с себя все скопившееся напряжение - он откинулся на спинку видавшего виды стула и с видимым наслаждением сделал вдох, точно оказался не в пропахшей табаком и десятками пьяных тел забегаловке, а в той самой парфюмерной лавке, благоухающей самыми невероятными ароматами.

— Прекрасно. В таком случае, полагаю, мой заказ – особенный заказ – у вас с собой. Что касается оплаты, все как договаривались... — тут мужчина (или всё-таки женщина?) запустил руку за пазуху и, пошарив там недолгое время, наполовину извлек небольшой брезентовый мешочек, судя по показавшемуся краю, однако последовавшее затем событие несколько спутало очевидные планы: с громкими воплями, спотыкаясь о стулья и раскинутые в проходах ноги завсегдатаев, в таверну ворвались трое... Да нет, даже четверо местных забулдыг.

— Они идут! — вопили, бешено вращая глазами, новоприбывшие. — Орденцы! Они ищут!..

Никто из присутствующих понятия не имел, что или кого ищут пресловутые орденцы, но нездорово всполошились все.

Служителей закона пока видно не было, тем не менее из-за распахнутой настежь входной двери до ушей притихшей в страхе публики донесся нарастающий звук... Звук, напоминавший топот дюжины ног, и этот топот более всего на свете походил на слаженный, чеканный шаг военных. Еще каких-то полминуты и служивые будут внутри.

Незнакомец в красном камзоле признаков истерии, в отличие от ворвавшихся в заведение пьянчуг, не проявлял, и все же выражение лица его разительно поменялось. Стало злее, сосредоточеннее. Немудрено, ведь поймай "его" здесь с поличным наряд соратников, вопросов не оберешься.

— Проклятье, — прошипел, не сдержавшись, он, отстукивая пальцами по столешнице и холодно взирая по сторонам. — Как насчет с максимальным ускорением сделать отсюда ноги и продолжить беседу в месте поспокойнее? Запасной выход, если я правильно понимаю, вон там, позади вас.

«А ведь посыльный непрост, совсем даже непрост, — меланхолично отметил про себя эльф, молчаливой тенью следуя по пятам за прытким белогривым юношей. Полы плаща взметались позади, точно крылья огромной птицы, окантовка бархатного камзола под ними едва слышно шуршала при ходьбе, окутывая высокую (но все же значительно уступавшую в росте своему хвостатому спутнику) фигуру ореолом таинственности. — Недурно их там в «Алой и Белой розе» натаскивают».

На первый взгляд в переулке кроме них никого не было.

— Дальше по этой улице вы вновь выйдите на главную улицу и смешаетесь с толпой. Возвращаясь к нашему разговору… инструкция к нашим особым духам требуется или?..

Безымянный незнакомец особым образом качнул головой, отвечая на оба вопроса разом. За годы службы в Ордене Белого Меча прогрессивный городок был изучен им едва ли не досконально – не говоря уже о приобретенной подальше от шумного центра недвижимости, – на топографическую изобретательность волка он положился лишь из любопытства: насколько приемлемо будет иметь с ним дело в дальнейшем. Что касается способов применения заказанного снадобья, которое, к слову, до сих пор не покинуло уютной пазухи – или, быть может, сумки зверолюда, то здесь и говорить было не о чем. Дом Змея никогда не достиг бы того размаха, с каким орудовал нынче, если бы в его рядах не сыскалось умельцев, способных использовать подобные, пусть даже по-настоящему сложные в изготовлении зелья.

Однако пора заканчивать это безусловно чудесное рандеву под лучами закатного солнца.

— Нас прервали, помнится, на самом интересном месте. Итак, здесь…

Стоило мешочку с золотом во второй раз за этот день показаться из-под отворота алого камзола, как со стороны и без того шумной улицы донеслись еще более зычные крики. Кричал мужчина, и крик этот был вовсе не мольбой о помощи, а напротив – призывом к действию:

— Они точно скрылись в этом направлении? Заморыш и щегол?!

Эльфийка под личиной, очевидно, «щегла», замерла на месте с запущенной за пазуху рукой. Голос показался ей подозрительно знакомым.

— Арестовать обоих! Разбираться будем в штабе.

От общего шума отделился один, напоминающий пресловутую военную чеканку, и с каждым мгновением громыхавшие снаряжением рыцари приближались. Если память не изменяла Кане – а подобные свойства ей совсем не были присущи, – знакомый голос принадлежал одному препротивному типу из солгардских штатных Ордена. Однажды им довелось не поделить клиента, претендовавшего на «лучшего телохранителя после Фридриха Розенкраца», и когда темная по праву вызвалась на задание, Огден Фарнсворт – так его звали – затаил лютую злобу. Бессильную до поры до времени. Увы, сегодня у него появились все шансы сорвать джек-пот.

Дернул же черт закосить под Эф'Ша'Тэхийского аристократа! Разумеется, местная ячейка Ордена Меча заинтересовалась визитом подозрительного для столь злачных мест персонажа, пусть даже изначальная цель их рейда на таверну могла быть совсем иной. 

— Ни звука, — ледяным тоном предупредила волка наемница, разводя в стороны края плотных одежд и демонстрируя внушительные ножны.

Казалось сомнительным, что и без того замешанный, судя по отчету из Левиафана, в не самых кристально чистых делишках курьер захочет лезть на рожон, но она должна была убедиться в том, что он станет держать язык на замке, если запахнет жареным. Пусть даже методом устрашения.

Грохот доспехов между тем нарастал. Сейчас они вырулят из-за угла и…

В тот же миг, как по ту сторону каменной кладки показалась нога в кованом «сапоге», белогривого волка грубо толкнули к стене, которая на деле оказалась вовсе не стеной, а лишь умело сотканной иллюзией. Где-то рядом лежал и камень, отвечавший за нужную картинку перед глазами каждого, кого заносило в этот переулок. Камень появился здесь много лет назад, и служил этот зачарованный артефакт вполне определенной цели, однако чутье подсказывало эльфийке, что использование его для своих нужд вряд ли понравится господам из Левиафана. Чего нельзя сказать, например, о кулоне на шее, благодаря которому ее голос на целых несколько часов стал грубым – и по-настоящему мужским. Теперь, когда время артефакта вышло, толку от него было что с козла молока.

Настроение у нее испортилось окончательно. 

Оказавшись за пеленой иллюзии, Кана ухватила зверолюда за руку (по стечению обстоятельств ту самую, перебинтованную) и буквально потащила за собой по узкому темному тоннелю без признаков какого-либо освещения. Пещерные эльфы вроде нее неплохо ориентировались в кромешной тьме, к тому же путь был известен: тоннель вывел их во внутренний дворик, затерянный среди солгардских трущоб и более всего напоминавший глубокий колодец с единственным пятном стремительно гаснущего неба.

Слепой старец сидел в кресле-качалке на пороге одной из десятка деревянных дверей, хаотично разбросанных по кругу, и курил мятую самокрутку. Появление беглецов он, казалось, проигнорировал.

Эльфийка же, метнув быстрый взгляд на старика, отпустила руку посыльного и стала планомерно отдирать от лица каучуковые накладки и стирать платком прочую пыльцу, которой прежде были нарисованы мужские черты, попутно размышляя над дальнейшими действиями. Допустим, избавившись от маскировки, она перестанет подходить под описание «щегла», но что насчет хвостатого? Пришить его, что ли?

— Нет, это вызовет ненужные вопросы у тех, кого пошлют расследовать дело, — ответила она себе самой вслух, растирая нарисованный круг под правым глазом.

Тем временем в воздухе этого преисполненного суетой дня разлилась блаженная прохлада. Возможно, даже чересчур. Она атаковала почти незаметно, но с каждой минутой, казалось, становилась все ощутимее. Ничего удивительного: географическое расположение Солгарда немало способствовало тому, чтобы даже в самый знойный летний день ближе к вечеру температура понижалась едва ли не в два раза.

Эльфийка, стирая с лица остатки мужского "грима", изучала посыльного ровным, не выражающим ни малейших эмоций, взглядом. И хоть сложившиеся обстоятельства оставляли желать лучшего, невозмутимость белогривого волка пришлась ей по нраву. Малый не робкого десятка, все так...  Его умение владеть собой в стрессовых ситуациях вызывало у темнокожей воительницы безусловное одобрение, а вместе с тем и разнообразные идеи, как это можно использовать в дальнейшем. Почему бы не пригласить юного зверолюда в гостеприимные ряды Левиафана? Пригласить, разумеется, без возможности отказаться.

Кадр-то вон какой смекалистый. Посмотрите, сколько невозмутимости в этой мохнатой физиономии... Да, в Доме Змея ему определенно найдут достойное применение.

Но уже в следующую секунду ее мысли двинулись в ином направлении: а что, если завербовать его в «свои» ряды? Информаторы, а может даже исполнители деликатных поручений из представителей самых разных сословий Галатеи никогда лишними не станут.

Что ж, подумать об этом можно будет позже. В конце концов, волчонок никуда не денется из своей лавки ("если не распрощается с головой до следующей встречи"), разыскать его не составит труда.

Она сделала курьеру знак убрать пока пузырек обратно в сумку и указала в сторону двери, которую сторожил слепой дед. В конце концов, им все еще нужно было произвести обмен, но делать это посреди блеклой в свете потемневшего неба улицы Кана не собиралась.

— Следуй за мной.

Солгард всегда полнился тайными тропами и неведомыми лабиринтами. И если приютивший их неказистый дворик скрывался за завесой одного из таких секретных проходов, то что удивительного в том, что и некоторые двери этого дворика таили за собой нечто сакральное?..

Наемница еще раз поманила юного зверолюда за собой, что-то шепнула на ухо старику, и тот, кивнув, сдвинулся в сторону, пропуская их в приоткрытую створку.

Внутри было душно и грязно; тесное пространство, сколько хватало глаз, разделялось на "комнатки" непрезентабельного вида серой мешковиной, а вдоль этого своеобразного коридора шатались хмурые люди не менее злачной наружности. Было здесь немало калек и нищих, но еще больше откровенно криминальных элементов - желание убивать словно было высечено на их мрачных рожах.

Кана раздвинула мятые "шторы" одной из свободных кабинок и, пропустив вперед посыльного, шагнула в полумрак вслед за ним. Здесь-то и совершился молчаливый обмен.

— Поверить не могу, что на этот раз сюда не ворвался отряд Ордена или не громыхнул гром, не упало небо и древние боги, вместе взятые... — устало пробормотала эльфийка после того, как сделка завершилась, и брезентовый мешочек с золотом перекочевал в суму зверолюда.

А заветный пузырек, наконец, был в ее собственных руках. Поднеся его ближе к глазам на фоне пятна света от закопченной масленки, наемница удовлетворенно хмыкнула и сунула добычу за пазуху. Полдела сделано.

— Безусловно, — согласилась наемница, как-то подозрительно поглядывая на волчонка. Но прислушаться к своим мыслям и предчувствиям ему толком не дали: в их уединенный уголок прошмыгнул невесть откуда взявшийся мальчишка – по виду эльфийский подросток лет тринадцати на вид (хотя появление в этом злачном месте представителя высшей расы, да еще ужасного оборванца, само по себе казалась неправдоподобным, так что сторонний наблюдатель, не обделенный дедукцией, имел все основания предполагать, что внешность ребятенка, как и многое другое в странном квартале, была мороком).

— Ты знаешь, что с этим делать, — с нажимом уточнила темнокожая воительница, а когда остроухий паренек, осклабившись, кивнул, извлекла из-за отворота камзола с таким трудом полученный пузырек и передала ему.

Мгновение – и чертенок пропал, словно само появление его было лишь сном.

К слову, о снах…

Губы разъехались в загадочной ухмылке, взгляд жутковатых золотистых глаз плавно переместился на притихшего курьера. Судя по напряженной позе и прижатой к морде ладони, тот только и ждал, как бы поскорее улизнуть. Еще бы - дело сделано, а задерживаться в окружении неблагонадежных элементов мало кому захочется. Однако, хоть сделка и была завершена, сама наемница со своим новым мохнатым другом еще не закончила.

— Я бы хотела еще кое-что обсудить, — после короткой паузы произнесла она, заглядывая в необычные глаза с вертикальными зрачками. Плавно и осторожно взяв в свои ладони покрытую короткой шерстью руку зверолюда и отнимая вторую, перебинтованную, от носа, продолжила: — Будет просто замечательно, если ты пообещаешь мне...

Fallax в мочке правого уха, скрытый под копной волос цвета заснеженных горных вершин, привычно обдал кожу теплом, запульсировал скрытым потенциалом, рвущимся покорить чужой разум.

Голос эльфийки звучал тихо и умиротворяюще, таким впору сказки на ночь читать, усыпляя детвору. В целом, как-то так и действовала ее магия, отточенная до необходимого уровня в стенах Дома - словно сказочное наваждение.

— ... ты пообещаешь, что не узнаешь меня, если мы ненароком где-нибудь пересечемся, — продолжала тем временем темная, не прерывая зрительного контакта с молчаливым, будто в трансе, волчонком, и легонько поглаживая его ладони своими. — Не узнаешь и ничего не вспомнишь о произошедшем сегодня до тех пор, пока я не позволю тебе. Сегодня ты сделал стандартную доставку духов в центре Солгарда, получил плату, но внешности покупателя не запомнил - слишком обычный, ты видишь таких десятки каждый день.  

Магический артефакт стал таким горячим, что, казалось, еще немного и обожжет нежную кожу. Почти закончили.

— Вспомнить все ты сможешь лишь в том случае, если я - и только я - скажу ключевые слова, — воительница подалась ближе к застывшему на месте парнишке и беззвучно шепнула ему на ухо незамысловатый пароль: — "Жало ехидны". А теперь забудь обо всем. Отныне я - всего лишь случайный прохожий, у которого тебе придется спросить дорогу, потому как, похоже, ты заблудился во внутренних двориках.

И она отпустила его руки. Воздействие артефакта также прекратилось.

Откровенно говоря, Кана не была до конца уверена, сработает ли магия в должной мере - это зависело от множества факторов. Но если все-таки не сработает, придется от гипотетического будущего сподвижника избавиться прямо сейчас.

— Вам помочь? — участливо поинтересовалась эльфийка обманчиво спокойным и доброжелательным голосом, словно они только что случайно столкнулись посреди кишащего разнообразным сбродом переулка. Клинки в ножнах пока прятались за длинными полами парадного обмундирования, но достать их не составит труда, если она заподозрит, что очарование не сработало.

Кубы на магию

Отредактировано Кана Широ (25.01.2022 01:15)

Прекрасно. Чары, судя по реакции курьера, работали должным образом и в "корректировке" острой сталью как будто не нуждались.
Эльфийка улыбнулась волчонку - вполне искренне, к слову, что случалось с ней нечасто в силу специфики службы - и, заметно расслабившись, кивнула:

— Отчего ж не указать. Следуйте за мной.

Обратный путь сквозь тернии трущоб к свету цивилизации не отнял много времени. Будь у зверолюда меньше вызванного вмешательством извне тумана в голове, он бы наверняка озадачился уверенностью, с которой по подозрительным лабиринтам шагала темноликая особа в своем объемном, скрадывавшем любые движения плаще, но, к счастью, туман был (по крайней мере, Кана на это искренне надеялась), поэтому лишних вопросов она от него не слышала.

А вот прощание вышло совсем не таким, на которое рассчитывала наемница, прикидывая дальнейшее развитие событий еще совсем недавно. Вернее, прощания не вышло вовсе: едва они с белогривым курьером выбрались через узкий каменистый тоннель в переулок, где лежал скрывающий камень, на глаза обоим попался отряд в знакомых латах. Тот самый, который бросили на поиски “щегла и заморыша” часом ранее. По какому-то досадному недоразумению они все еще паслись здесь и не спешили покидать никому не интересные по сути злачные закоулки Солгарда. К чести их командира, не зря. 

Широ заметила крепкие спины бойцов за несколько метров и поспешила оттащить волка за шкирку назад, к каменным выступам. Безусловно, теперь у него была возможность оценить крепкую хватку эльфийки, совсем не свойственную среднестатистической даме, какую можно встретить на городских улицах, однако не об этом сейчас болела голова у пресловутой дамы.

Считаные мгновения спустя странная парочка объявилась на проспекте с другой стороны переулка. Еще там, в полумраке сомнительного закутка, Кана, наскоро избавившись от заметного красного камзола, популярно объяснила зверолюду, почему им не стоило светиться пред очами доблестных стражей порядка именно сегодня, аргументировав это неким рейдом, во время которого гребут всех подряд, а потом уже разбираются. Кто же мог предположить, что слова эти окажутся пророческими?

Едва они вышли на проспект в надежде обойти засаду с другой стороны, как путь преградил еще один отряд: на этот раз руководил им никто иной, как Огден Фарнсворт собственной персоной. Грузной и усатой.

— Ах ты ж паскуда… — практически беззвучно процедила под нос эльфийка, моментально подтягивая беднягу волка ближе к себе, однако отнюдь не в нежные объятия. Ловко скрутив запястья в короткой шерсти у него за спиной, офицер Широ приветственно кивнула сослуживцу и затем указала взглядом на волчий загривок:

— Вероятный воришка из "Бронзового Заката". Веду на допрос в штаб, дайте дорогу.

Бойцы, признавшие в хмурой серокожей женщине начальство, поспешили расступиться, однако Огден не торопился. Спешившись с казенного коня, он важной походкой заслуженного деятеля и выдающегося полководца ("Какое убожество…") стал приближаться к замершим посреди опустевшей вечерней улочки заговорщикам.

— Никаких вопросов и протестов, если шкура дорога. Объясню позже, — только и успела шепнуть эльфийка курьеру, крепче перехватывая его сведенные за спиной кисти, пока неповоротливый коллега шагал к ним в своих не в меру громких сапогах.