— Убей, — голос Человека был спокоен и не выражал ни насмешки, ни злорадства, ничего, за что можно было бы зацепиться, точно и не был он человеком. Впрочем, в последнем Арила почти не сомневалась, придавая этому исполнителю желаний почти инфернальный облик в своих мыслях. — Ты должна мне. Жизнь за славу, жизнь за успех. Его жизнь.
И нечего возразить, невзрачное колечко на пальце то холодеет, точно кусочек льда, то жжет огнем, но она молчит, только сжимаются пальцы в кулаки. Бессильна. Как тогда, так и сейчас. От обиды на саму себя дрожит подбородок и закушенная губа. Еще ничего не сделала, а уже скорбит. Знает, что не может поступить иначе.
— А не сделаешь, — Человек подошел ближе и Арила ощутила дрожь во всем теле, — платить будут остальные. Я возьму больше одной жизни.
Он не касался ее, но казалось, что кольцо сжимает не палец, а горло.
— Все поняла? — из под капюшона на нее смотрела тьма, даже глаз не видать. — Я жду ответа.
— Д-да, — одновременно с ответом тиски разжались, а ощущение цепкого липкого взгляда отпустило. Он четко угадал ее мысль и заставил хорошенько подумать над этим. Ее жизнь ничего не стоила, а ослушание – стоило слишком многого. Выбор… ей не оставили такой возможности.
С той встречи Валлион почти забыла о сне и редко выходила из дома, мучая себя в тщетных попытках решить эту задачку. Тогда, четыре года назад, соглашаясь на сделку с Неизвестным она и подумать не могла чем обернется желание вырваться из под родительской "опеки". Быть может, будь у нее больше магического образования, то удалось бы избежать беды.
Дни тянулись медленно, слившись в один, бесконечный. Беспокойство лишило не только сна, но и аппетита, а вместе с ним точно выветрился ее легкий нрав. Служанки были выгнаны в первые же дни, когда раздраженная Арила сочла слишком назойливым их внимание и высказанное вслух беспокойство. Следом за ними отправилась и остальная прислуга, хотя, быть может, они просто предпочитали не попадаться хозяйке на глаза, потому что дом не зарос пылью, а вещи возвращались на привычные места.
Все закончилось с его возвращением. Арила уже решила, что все расскажет и может вместе… придумают что-нибудь? У нее идей не осталось, все заманчивее казалась мысль просто сброситься с балкона и закончить свои страдания.
«Чтобы обречь остальных,» — она столько раз бралась за стилет, когда-то подаренный братом, что успела изрезать руки. Рукоятка и лезвие покрылись темными бурыми пятнами, как и платье, которое Арила не снимала уже несколько дней. В ее комнате эти следы были везде: ручки шкафов и дверей, столик, перо и бумага, окна и зеркала. Одно из них Арила разбила, в неудачный момент встретившись взглядом со своим отражением.
Он появился поздно ночью. Как всегда, воспользовался черным ходом. Сначала Арила не придала значения шуму на первом этаже, но игнорировать его стало сложнее, когда тот поднялся выше, а затем и вовсе оказался у ее двери и позвал по имени.
— Нет, — опознав знакомый голос, Арила закрыла уши руками и зажмурилась. Им лучше не встречаться. Пусть он бежит, пусть они никогда больше не встретятся, быть может только так он сможет сохранить свою жизнь. — Нет, уходи! Уходи, мы больше!..
Больше не увидимся?
— Мы… уходи, пожалуйста, уходи, — она оказалась у двери, не чувствуя на онемевшем лице слез, и попыталась запереть, но израненные пальцы плохо слушались, а он… он всегда был сильнее. Дверь распахнулась, оттолкнув Арилу к стене. Ввалившийся в комнату мужчина выглядел скверно – израненный и слабый, ему едва хватало сил, чтобы стоять на ногах.
Забыв обо всем, Валлион бросилась к мужу, позволяя опереться на себя и остаться на ногах. Сколько раз она латала его в прошлом и сейчас – это будет последний раз?
— О, Луна, что с тобой произошло? — сколько бы раз не приходилось лечить, в таком скверном состоянии Арила его еще не видела. — Я…
Договорить ей не дал жаркий шепот, раздавшийся над ухом. Арила застыла на месте и выражение на ее лице менялось с поразительной скоростью, глаза вновь наполнились слезами. Не уйти. У нее даже выбора не было.
— Нет… нет, я… я не могу, — она пыталась сказать что-то, подобрать слова, вселить… надежду? — Нет-нет-нет, нет, не проси об этом. Я не… прости.
Стилет странным образом оказался под рукой, не пришлось долго искать, дольше длилось сражение с собой. Арила просто не могла заставить себя решиться. Одна мысль о том, что придется отнять чью-то, нет, – его – жизнь, лишила ее сна, а теперь кошмар оказался явью. Сердце бешено и тяжело бухало в груди, дрожали руки, а поле зрения сузилось, так что она могла видеть только кровать с распростертым на ней телом.
«Просто сделай это, сделай, потому что так он просил,» — его слова все еще звучали в голове. Эта невозможная просьба – «Убей меня», выбившая землю из под ног. Ариле до сих пор казалось, что все это очередной дурной сон, таким нереальным казалось все происходящее. Было ли это исполнением очередного ее «желания»?
— Я всегда буду любить тебя, — Арила оставила поцелуй на его губах, заглянула в глаза, но быстро отвела взгляд, опасаясь, что решимость вот-вот покинет ее.
Стилет вошел удивительно легко. Прежде ей не приходилось пользоваться им по прямому назначению, в лучшем случае страдали подушки или набитые соломой тюки. Он сам указал место, направив кончик стилета. Одним движением, без лишней боли, мгновенная и легкая, почти милосердная, смерть. И так не жилец – он считал, что смерть поможет избежать ужасной участи, какая ожидала его. Опасная работа, Арила всегда боялась, что однажды он уйдет и не вернется к ней, останется там, где и весточку послать некому. Похоже, бояться стоило того, что он вернется и не сможет уйти.
Услышав, как легкие покидает последний вздох, Арила опустилась на пол возле кровати, глядя перед собой невидящим взором.
«Что я наделала?» — внезапная тишина обрушилась на нее неподъемным грузом, становившимся все тяжелее с каждым ударом сердца. Нужно было что-то делать. Поднявшись и почти не чувствуя собственного тела, Арила села за стол, напротив разбитого зеркала, взяла лист бумаги, перо. Строчки шли тяжело, она то и дело зачеркивала их, начинала заново, уже и не видя того, что пишет – перед глазами все плыло и сливалось в одно размытое пятно. А вздумай кто полюбопытствовать и остался бы в недоумении – просто неразборчивая вязь из букв, едва ли имеющая смысл.
Как долго она просидела вот так, с зажатым в пальцах пером, не в силах выдать больше и строчки? Как скоро в доме снова раздались шаги – торопливые, тяжелые, быстрые? И кто-то вновь звал ее по имени. Арила решила, что сходит с ума. Такой была ее расплата за мимолетную славу – обреченная на этот вечный кошмар?
Скрипнула дверь, отворяясь второй раз за этот вечер. Арила обернулась, с ужасом ожидая появления «мужа». Нет, не он, кто-то другой. В дверном проеме высилась огромная фигура мужчины, рассмотреть которого никак не удавалось, пока тучи не отступили и лунный свет не наполнил комнату.
— Конрад? — должно быть, чудится. Как он… — Что? Как ты, — не договорила, оборвав себя на полуслове. Ощутила, как тело с головы до пят заливает жгучей смесью страха и стыда. Как бы там ни было, Валлион не собиралась отправиться утром с повинной к главе стражи. Свидетели – последнее, что ей было необходимо. Еще одна причина, по которой она не желала видеть прислугу в своем доме.
— Давно ты в городе? — точно переключателем щелкнули, меняя модель поведения. Арила встала, улыбнулась, криво, неестественно, странно, подошла ближе, беря брата за руку – огромную, его ладонь едва ли могла поместиться в ее, маленьких и узких – и касаясь губами пальцев. — Пойдем, посидим у камина, я попрошу принести нам чай и… что-нибудь покрепче.
Будто бы все было в порядке и не лежало на ее кровати остывающее тело мужа.

Отредактировано Арила Валлион (13.05.2021 02:58)

Все получится. Еще одна роль, которую ей предстоит сыграть – беспечная певчая птичка, самая привычная, ставшая второй шкурой, не способной, впрочем, защитить.
Арила постаралась улыбнуться мягче и естественнее, хотя на душе кошки скребли и больше всего хотелось выть в голос, разбить все зеркала и окна, рвать подушки и волосы на себе. Как дальше жить? Как жить с тем, что она сотворила?! С кровью на руках, с осознанием, что заплатила чужой жизнью за свою – шикарную и сытую… сколько девочек в этом городе смотрели на нее и думали «хочу быть как она!»? Знали бы они!
В душе ад, огонь, который видел Конрад в своих снах, сжигал ее изнутри. Надолго ли хватит сил беспечной пташки?
— Конечно, — красивый голос не дрожит, звучит ровно, даже слишком. Безжизненно. Заподозрит ли брат подвох? Он был первым ее «поклонником», невольным слушателем и… скорее всего раскусит обман. Улыбка – верное средство прикрыть эту дыру в защите.
«А нужно ли искать защиты от него?» — мысль эта такая удобная, но нет – содеянное должно остаться на ее совести. Это не разбитая ваза, не сорванная с карниза штора и не прожженная пламенем свечи скатерть, это не то, что можно скинуть на него и остаться чистенькой.
Моя ноша.
Мой грех.
Но так заманчиво. Арила крепче стиснула его ладонь. Пришлось приложить усилия, чтобы расслабить пальцы и сжатые челюсти.
Улыбайся.
— Может в этот раз всего лишь кошмар? — Валлион заглянула в светлые глаза брата, улыбнулась – мягко, виновато. — Прости, что заставляю беспокоиться. Все хорошо, пойдем вниз.
Обман раскроется, едва он увидит ее на свету и Арила старалась оставаться в тени. Изрезанные пальцы, пятна крови на белой ткани – их не выдать за причудливый рисунок, раздраженная от слез кожа под глазами и глубокие тени, общий неухоженный вид. Даже зеркало выдавало ее и потому было разбито.
Отсутствие света все еще играло ей на руку, клубившиеся в углах тени скрывали страшную картину от цепкого взгляда Конрада. Это продлится недолго, а потому лучше увести его отсюда как можно скорее.
На его взгляд Арила отвечает своим – прямым и ясным, как ей кажется, а на деле пустым, усталым. Улыбайся. Смутившись, отвела взгляд и с удовольствием прижалась к Конраду в ответ.
«Крепче, крепче обними,» — чтобы в легких не осталось больше места для рвущегося на волю крика. Хватка ее рук оказывается неожиданно сильной, но для него вряд ли ощутимой. Такой большой и сильный, как же она порой завидовала брату, вынужденная мириться со своим слабым хрупким телом.
— Какой холодный, — выдыхает, закрывая глаза и расслабляясь, едва сдерживая мелкую дрожь. Челюсти вновь с силой сжимаются, до боли в зубах. Нет, у нее не останется сил на то, чтобы довести свою глупую и бессмысленную игру до конца. Холод его одежды окутывает, проникает сквозь тонкое платье, забирается под кожу, но он не способен усмирить бурю в душе. — Нет, никого не было. Иногда сны это просто сны, Конрад.
Арила не может рассказать о Нем, о Человеке, что исполнил ее мечту и разрушил такое хрупкое счастье. Кольцо на пальце предупреждающе кольнуло и Арила закусила губу, отстраняясь.
— Идем же, — берет Конрада за руку и тянет к выходу. Слишком много времени для того, чтобы вскрыть обман, что защита такая же ненадежная, как ракушка моллюска, что продавали в портах и на рыбном рынке. Поддеть ножом створку и сломать. Что ее ждет? Заключение? Плаха? Петля? Он служил закону и… станет ли прикрывать перед ним ее, свою сестру? В представлении Арилы он был идеальным, непредвзятым, строго следующим букве. Таким, как должно, как правильно.
Не хотелось бы такой правильности для себя.
Мысли эти роились вокруг и стягивались петлей на горле, заставляя голос звучать выше и тоньше. Самой тяжело его слышать, он точно тот самый нож, что вставлен меж створок хрупкой раковины – еще одно слово и провернется.
— Идем же, идем… — торопит, пытается увести. Куда? В доме не осталось слуг, он все равно узнает. — Пожалуйста, — всхлипнула, не выдержав.
Звук штопором вспорол повисшую в доме тишину, а в окна вновь заглянула луна. Тусклого света хватило даже Ариле, чтобы различить бардак в комнате и очертания чего-то на кровати. Не желая вновь встречаться с последствиями своих решений, она отвернулась выпуская из рук ладонь Конрада и делая несколько торопливых шагов за порог спальни. Хотелось убежать, забиться в самый дальний и темный угол, да там и остаться.

Отредактировано Арила Валлион (14.05.2021 12:10)

Крик, несущийся ей вслед, подстегивает и Арила невольно переходит на бег в последней и отчаянной попытке убежать от самой себя. Да только куда ей тягаться с братом, которому потребовалось всего несколько быстрых шагов, чтобы нагнать сестру. За шумом в ушах она даже не слышала этой погони и прикосновение к своей руке заставило вскрикнуть от неожиданности, страха и боли.
Оказавшись лицом к лицу с братом, она старательно отводит глаза и почти не дышит, дрожит от сдерживаемых слез. Как же ей не нравилось врать, тем более Конраду, человеку, от которого когда-то и вовсе не было секретов. Впрочем, те естественным образом появились по мере взросления и их вынужденного отдаления друг от друга.
— Нет, нет, это не то… не то, о чем ты подумал, — в страхе вскрикивает Арила и пытается вырвать и спрятать руку, второй же прикрывая дрожащие губы. Однако его пальцы не разжимаются и деваться некуда. В груди щемит от противоречивых чувств, когда с одной стороны хочется закрыться, оттолкнуть, а с другой – сдаться и выплеснуть все, что так хотелось спрятать глубоко в душе. Поддержит ли он ее? Конрад так не любил избранника своей сестры, что та умалчивала о многих вещах во имя всеобщего спокойствия.
Ровный и уверенный голос брата успокаивал, как и напоминание о данном когда-то обещании. Арила через плечо брата бросила взгляд на открытую дверь в спальню. Он еще здесь, с ней, а не там – у кровати с телом, из груди которого торчит его же стилет.
— Я… — не забыла? Это последнее, о чем она сейчас бы вспомнила, не напомни Конрад о собственных же словах. Теперь смотреть в его глаза было еще и стыдно. Как могла она решить, что наравне с другими отправится на виселицу, а он будет тем, кто подпишет приговор? В ее светлой голове слишком много темных мыслей, щедро приправленных смесью из очень разных чувств. Среди прочих было и недоверие. Стыдно.
— Конрад, — отняв ладонь от губ, Арила оторвала взгляд от двери, скользнула им по выступающим скулам, придающим лицу брата хищный вид, остановилась на беспокойных льдисто-голубых глазах. Всхлипнув, бросилась ему на шею и зажмурилась, чувствуя, как горячие слезы размазались по щекам. В последние дни Валлион так много плакала, что кожу лица саднило и жгло от любого прикосновения.
— Я… это все я, Конрад, — как рассказать о содеянном, не упоминая условий своей сделки? С этим он точно ничего не сможет сделать, только лишнего беспокойства добавится в и без того непростую жизнь. В ушах оглушительно стучало бешено колотившееся сердце, отсекая ее от внешнего мира, погружая на дно с каждым ударом. Тук-тук-тук, словно убитый вновь стучал в дверь их общей спальни.
Тесно прижимаясь к брату, Арила жадно впитывала тепло чужого тела, жалея, что их разделяет плотный кожаный мундир. В доме хоть и чувствовалось присутствие все еще верных ей слуг, но не слишком активное – давно не топились камины и по коридорам и комнатам гулял сквозняк, а в своем состоянии Арила и думать забыла о собственном комфорте и тепле. Потому не залечила множество мелких ран на руках, считая, что заслужила их и даже больше. Что бы сказал Конрад, увидев как Арила стоит с ножом у собственного горла? Решимости ей не хватило, слишком велик был страх перед последствиями эгоистичного желания избежать расплаты. А еще ей хотелось жить и желание это делало все еще хуже, превращая ее в настоящую убийцу. Будто бы воткнутого в сердце кинжала было недостаточно для этого.
— Он мертв, Конрад, — сглотнув ком в горле, наконец прошептала Валлион и прижалась щекой к его щеке. Широко раскрыв глаза, она смотрела на свою спальню, не в силах отвести взгляд. — Я убила его, убила…
Едва согревшееся тело вновь била крупная дрожь, Арила никак не могла расслабиться и сжимала в кулаках ткань теплой накидки на спине брата. Гуляющий по коридору сквозняк завывал в дверных проемах и пробирал до костей, воображению Арилы представлялось, что это стенал дух убитого. Она больше никогда не сможет зайти в эту комнату, не говоря уже о том, чтобы провести в ней ночь. Разве что захочет расстаться с жизнью или лишиться рассудка.
— Я смотрела за тем, как жизнь покидает его, слышала последний вздох, видела как тускнеют глаза. Я… у меня не было выбора, мне пришлось… пришлось, он сам попросил, — хотелось убедить в этом саму себя, чтобы сбросить груз неподъемной вины перед тем, чью жизнь забрала. Каким было бы решение мужа, узнай он о том, что Арила должна и собиралась сделать? Слишком сложная мысль, способная завести в ловушку. Жизнь за жизнь – его жизнь или жизни ее и тех, кто пострадал бы от этого выбора. Ничего из этого того не стоило и возможно она должна испытывать облегчение, но легче не становилось. И не будет. Хуже всего оказалось то, что признание не прорвало плотину, сдерживающую столько всего. Напротив, сказала об этом вслух и внутри словно образовалась пустота, которую ничем уже не заполнить.

Сколько времени они провели вот так, стоя в коридоре и сжимаю друг друга в объятиях? Ариле показалось, что целую вечность. Все последние дни слились в один и тянулись, тянулись, никак не желая заканчиваться. Когда она спала последний раз? Нормально, а не урывками, погружаясь в кошмары? Похоже, нормального сна ей уже не видать.
Она все смотрела на приоткрытую дверь и зрение опять сузилось, а коридор вытянулся, будто до двери не пяток шагов, а все двадцать, тридцать, все больше и больше. Ее так и продолжала бить крупная дрожь, казалось, что она прекратилась, но через несколько секунд возвращалась снова, содрогая хрупкое тело с головы до пят. И тем активнее Арила ластилась в этот момент к источнику тепла, хотя прижаться крепче уже было невозможно.
Звук голоса, совсем рядом, над самым ухом, заставил снова расплакаться. В текущем состоянии Арилу что угодно могло заставить вновь разрыдаться, нервы были на пределе, а тело истощено недостатком отдыха, тревогой, горе и голодом.
— Я так виновата, я… я чудовище, Конрад, — губы дрожали, когда брат осторожно смахивал слезы с покрасневших щек. — Если бы ты только знал, я ужасна, я не заслуживаю…
Последнее слово плаксиво растянулось и она замолчала, когда губы брата коснулись ее лба. Арила никогда не сможет простить себе этого – своей сделки и этой ночи, закономерного итога. Долго ли ей оставаться известной и всеми любимой? Сможет ли она себе позволить быть той, на кого маленькие девочки смотрят с таким обожанием, желая себе такой же судьбы?
В крепких руках Конрада хотелось растаять, забыться, потерять наконец саму себя и острую боль в груди, будто кинжал сидел в ее сердце, при каждом вдохе царапая ребра. Оказаться бы вновь той маленькой девочкой, что могла спрятаться за его спиной от любой напасти. Тогда самой большой заботой был выбор платья, а тревогой – рассказ няньки о страшных созданиях на границе их государства. Может…
— Куда? — она не поняла его, заглянула в светлые глаза Конрада, а затем обернулась к дверям спальни. — Но… как же… как же он?
Войти в спальню Валлион бы не смогла, но и не представляла как может уйти, оставив там его тело. С ним… с ним ведь надо что-то сделать. Похоронить? Не ночью. Арила поджала губы, понимая, что похороны нужно устроить днем, как положено. Он заслуживал хотя бы этого.
— Я не могу его оставить… — бормотала она, невольно следуя за братом, чью руку не выпускала из своих пальцев. Казалось, что стоит сделать это и он тоже исчезнет, растворится в ночи, оставив одну. Может и не было никакого Конрада? Морок, наваждение, иллюзии уставшего разума. Опасаясь окончательно впасть в безумие, Арила крепче обхватила его руку, прижалась щекой к предплечью.
— Лучше бы я оставалась дома, этого бы никогда не случилось, послушайся я родителей, — в здравом рассудке она бы никогда подобного не произнесла. Родители, их «забота» была лишь в четких границах их потребностей и желаний, в рамках которых Арила лишь дорогой товар. Кому и досталось все внимание и любовь, так это старшему брату. И он того заслуживал, пример для подражания, а она? Бежала из дома, заключив глупую сделку, стала убийцей.
— Ты ведь… Конрад, — Валлион подняла глаза, надеясь встретиться молящим взглядом с братом, — ты же меня не бросишь? — как ребенок, как та девочка, что спрашивала у него когда-то: «Мы всегда будем вместе? Поклянись!». А может лучше ей оставаться одной? Вдруг она и его жизнь оборвет? Отравит, зачем-то вспомнились события шестилетней давности, предаст, приведет к гибели. Ей нельзя доверять. Она сама себе не верит, чувствуя себя змеей, пригревшейся на груди любимых людей, но не сможет сказать этого вслух, не станет отказываться от поддержки.

Отредактировано Арила Валлион (15.05.2021 01:22)

Его слова вселяли некоторую надежду на будущее. Арила чувствовала себя отвратительно, допуская даже саму мысль о дальнейшей жизни и быть может Конрад не был так уж не прав, думая о ножах. Кто знает, что произойдет с ее рассудком, едва Валлион переступит порог и столкнётся лицом к лицу со своей любовью. С тем, что она сделала с ним.
— Спасибо, — стыд обжег сердце и саму душу, хотелось провалиться под землю. Арила еще долго не простит себе сам факт своего существования, а заодно и желание жить дальше. Даже без него, даже с таким грузом на сердце.
Не сомневаться в нем. Знал ли, помнил ли Конрад с каким обожанием она смотрела на него? Для Арилы высокая фигура брата была способна затмить солнце, она даже помнила тот миг, когда поняла это. Он и в самом деле закрыл собой целое небо, нависнув над ней, разлегшейся в траве. Солнечный ореол, позолотивший черные волосы, был ему к лицу. Теплое воспоминание было как бальзам на душу, даже несмотря на яд, пропитавший ее. Как бы хотелось вернуться в то время.
Тем страшнее оказался момент, когда его пальцы разжались и он отошел в сторону. Ощутив, как земля стремительно уходит из под ног, Арила бросилась следом, не позволяя отойти слишком далеко, вцепилась в накидку. Зачем говорить такие вещи и делать обратное?
— Тогда не отпускай меня, — задыхаясь пролепетала Валлион и закрыла глаза, до боли стискивая в израненных пальцах ткань. В одно мгновение холод завладел едва согревшимся телом. Как могла она в таком состоянии провести несколько дней в ожидании развязки? На чем только держалась жизнь в этом хрупком теле?
Спрятав лицо, Арила вдохнула поглубже, улавливая запах мороза, костра, что-то, чем пах только Конрад… и лошадей. Присутствие брата само по себе было целительным, а чем дальше они оказывались от спальни, тем легче становилось ей. Однако стоило закрыть глаза и перед внутренним взором вырисовывалась картина этой ужасной трагедии.
Шмыгнув холодным носом, Валлион задумалась. Все прочие мысли, не касающиеся напрямую произошедшего в этом доме, казались тяжелыми и чужими, но вместе с тем пришло понимание, что времени да и самой возможности впадать в отчаяние у нее просто не было. О содеянном никто больше не должен узнать. Слава черной вдовы ей не пойдет на пользу и без того репутация у бывшей аристократки не идеальна, а завистники постараются донести до общественности весть в самых мрачных тонах. Ей придется выходить в свет, в ее расписании было окно и можно перенести некоторые события, но долго это длиться не может. Сможет ли она вообще выступать? Допустит только мысль и горло тут же сдавит стальным кольцом, перехватывая дыхание и срывая голос. Был и другой путь – вложить всю свою боль и горе, выплеснуть их на публику так, что никто и не поймет в чем дело.
— Останься, — горячо попросила она, не представляя как долго ей может быть необходимо его присутствие. День? Два? Декаду? Целое претишье? — Столько, сколько… сколько сможешь. Я одна не справлюсь. Мне страшно даже просто отпустить твою руку, — сердце бухало в ушах, заполняя звенящую тишину, Арила говорила быстро и тихо, — без тебя я точно рехнусь. Мне больше не к кому обратиться за помощью. Никто не должен узнать о том, что я сделала, — а значит и на могиле нельзя поставить надгробие и написать его имя, — в каком состоянии нахожусь.
Публика, так обожающая ее, сожрет и не подавится, выплюнет, бросив на окраине этой жизни и тогда точно останется одна дорога – к дому, из которого ее с позором изгнали, да только кому она там нужна будет? Испорченный «товар».
— Я… — запнулась, подбирая слова, — я рада, что ты оказался здесь, что не осталась одна в эту ночь. К утру я бы точно с ума сошла. Знаешь, когда услышала твои шаги и как зовешь по имени решила, что все это… — вновь перешла на торопливый горячий шепот, — опять повторяется. Думала, что застряла в этом кошмаре, вынужденная раз за разом переживать один и тот же момент – его возвращение домой и эту просьбу.
На последних словах голос вновь сорвался, голосовые связки перехватило и вышло слишком надрывно, словно слезы опять рвались наружу.
— Нет-нет-нет, так больше нельзя, — поспешила обратиться к самой себе, утирая раздраженные глаза. Она скорбела дольше, чем эти несколько часов после смерти мужа, скорбела еще до того, как все произошло, словно сбывался вещий сон. — Просто, — Арила подняла глаза вверх, к лицу брата, — помоги мне справиться с этим. Я не представляю как пережить такое.

«Мы справимся с этим,» — слова Конрада утешали и добавляли уверенности в собственных силах, хотелось завернуться в них как в кокон, способный защитить от внешней угрозы. Конечно, ее кольнуло высказывание о том, что муж мог навредить ей, но… не стоило злиться на брата за это. Они не любили друг друга и никогда не ладили, лучшее, что они могли сделать при встрече – молча игнорировать существование неприятеля. Арила стояла между ними точно барьер, оба старались беречь ее чувства.
— Спасибо, это много для меня значит, — такая дежурная формулировка, как попытка отгородиться от своей боли. Близкое к истерике состояние прошло, оставив после себя бесконечную усталость и опустошенность, что казалось ей странным облегчением.
Подумалось, что к лучшему, если о смерти мужа никто не узнает, не хотелось бы выслушивать столь же дежурные соболезнования. Для многих он был никем, рядом с ней так и вовсе пятно, тень, для тех кто знал… Неожиданная мысль заставила ее вздрогнуть, поняв, как же она права была, желая сохранить его смерть в тайне. Гильдия, в которой он состоял, способна доставить столько проблем, что ни ей, ни Конраду не выстоять перед подобным штормом. Еще одна беда в ворохе тех, что уже навалились на ее плечи.
— Что? А… да, конечно, — кивнула в ответ. Новая информация для размышления заставила мозги работать, отвлекая от переживаний. И даже это стало возможно благодаря присутствию брата. Он держал ее точно якорь, не позволяя оторваться от реальности. Без него Арила все еще сидела бы в той комнате и кто знает, когда бы пришла в себя. Если пришла бы в себя. Она давно нормально не ела, не спала, в каком состоянии ее бы обнаружили слуги или случайный визитер? Полубезумную, скорее всего, потерявшуюся в кошмарных видениях.
Теплый плащ неожиданной тяжестью лег на плечи, окутывая чужим теплом. Арила ощутила настоящий прилив благодарности за этот жест и с удовольствием завернулась в подбитую мехом накидку, слишком длинную для нее, но тем лучше. Наконец сквозняк, свободно гуляющий по дому и ледяным языком забирающийся под подол тонкого платья, был отсечен.
Конрад удалился. Гулкие тяжелые шаги стихли, едва он переступил порог спальни, чей пол был устелен толстыми коврами. Все стихло. Арила осталась одна и казалось, что не только в целом доме, но и в целом мире. Выл за окнами злой и колючий ветер, стучал ставнями, гонял снег по нанесенным сугробам. Еще крепче сжав в руках плащ, будто он мог растаять, оказаться всего-лишь сном, она устремила взгляд за окно, на шпили спящего города.
В поисках опоры, она прислонилась к стене и глубоко задумалась. Валлион никогда не считала себя циничной, но отчего-то размышления о дальнейшей своей судьбе представлялись именно такими. Неуместными. Холодными. Казалось, она обязана тонуть в своем горе и так оно и будет, но не сейчас. Последняя декада выдалась слишком тяжелой, морально и физически выматывающей, ее ресурса не хватит сразу на все. Возможно, все дело в том, кем она теперь была. Больше не беззаботная девочка, живущая лишь мечтами. Мир, в котором Арила Валлион сияла подобно Луне и звездам, оказался удивительно жесток. За кулисами шла нешуточная война, а аристократия… сколько же там грязи. За внешним лоском скрывались тайны, интриги, обманы и заговоры, чтобы удержаться на поверхности приходилось быстро соображать и уметь лавировать среди столь опасных людей.
«Нужно решить, как быть дальше,» — невольно прокрутила кольцо на пальце. Из интереса попыталась сдвинуть его – должно получиться? Она же выполнила условия сделки. Кольцо мгновенно похолодело и сжалось, Арила поджала губы и оставила его в покое. Означало ли это, что еще не конец? Если да, то чего ждать дальше? А может кольцо останется с ней как свидетельство? Вечное клеймо позора.
Грядущий день был для нее загадкой. Как они вынесут тело? Где похоронят? Она обязательно будет присутствовать при его погребении, иначе и быть не может, а по весне высадит на могиле цветы.
Конрад вернулся. Как долго его не было? Скорее всего несколько минут, но ей показалось, что отсутствовал он намного дольше. Мысли унесли ее на многие декады вперед. Пройдет не один год, прежде чем она сумеет оставить все это в прошлом. Насколько ужасным было думать о таком, когда тело мужа едва успело остыть? Посвятить всю свою жизнь скорби?
Покорно следуя за братом, она даже не следила за тем, куда они идут.
— Я знаю, он сказал мне об этом, но легче… легче мне от этого не стало, — эхом откликнулась Арила в ответ на слова брата и положила ладонь поверх его руки, словно это ему требовалась ее поддержка. Удивительная способность забывать о себе, переключаясь на чужие проблемы. Арила внимательно слушала рассказ Конрада, произнесенный глухим хрипловатым голосом, ловила каждое его слово, поразительно живо представляя ужасные картины. Война – так далеко и одновременно так близко.
— Сочувствую тебе, — слова, наполненные искренним чувством. — Жаль, что тебе пришлось столько пережить, — она заглянула брату в лицо, заметив на нем тень чего-то… сложно подобрать слова. Словно он все еще был там, пленный чужаками. С ней будет тоже самое? Навсегда останется пленницей собственной спальни, где на кровати лежит убитый ею муж? Сглотнув ком в пересохшем горле, Арила прикрыла глаза и прислонилась к руке Конрада.
— Я бы поцеловала тебя в лоб, да боюсь, мне не дотянуться, — улыбка тронула тонкие губы. — Давай уйдем, — охотно соглашается с его предложением. Так и правда должно стать легче. — Только так, чтобы никто меня не узнал, — она еще глубже втянула голову в плечи. Под таким огромным плащом удастся скрыть свою внешность, способную выдать ее всякому, кто не отстал от жизни.
Оказавшись у выхода Арила невольно обернулась назад, глядя наверх, словно ожидала кого-то там увидеть. Странное ощущение, будто бы она бросает своего мужа, предает его. Она поспешила отвернуться, чтобы скинуть это наваждение.
— Как ты справился с этим? — Валлион вспомнила выражение лица Конрада. Справился ли?

Отредактировано Арила Валлион (15.05.2021 23:54)

— Даже соврать не можешь, — без укора. Арила покачала головой и вздохнула, выслушав брата. Его слова тревожили совесть, бередили душу, на которой и так было неспокойно. Добавляли новое чувство вины, словно она причастна к событиям, что пережил Конрад. — Мне жаль, — совершенно искренне, прижалась плечом к его кожаной куртке, подлезая под тяжелую руку. Хотелось обнять его, позволить расслабиться, высказать наконец все то, что так долго держал в себе. Хорошо, что они были друг у друга, как два осколка, наконец нашедших друг друга. Жаль, что повод для этого такой… печальный. Хотелось бы найти понимание с Конрадом не через горе и кровь на руках.
Поежившись, Арила сжалась, точно стремилась стать меньше. Была ли у нее цель, кроме желания жить? И было ли это желание трусостью, неспособностью принять ответственность? Как попытка убежать от нее. У некоторых народов была традиция, что жена уходит вслед за мужем. С одной стороны жестокая, с другой – как знать, может ей и стоило бы последовать их примеру?
От непростых мыслей отвлек Конрад, жестом приглашающий проследовать за ним. Кивнув, Арила вложила в раскрытую ладонь свою руку и не сопротивлялась, когда брат подхватил ее, чтобы усадить на лошадь. При подъеме она ощутила трепет: от высоты, на которую он поднял ее легко, словно Арила ничего не весила, и силы, какую ощутила в нем. Она и не забывала, но одно дело знать, другое же испытать на себе. Чувствуя себя слишком слабой, Арила всегда вольно или невольно искала себе защитника, того, с кем будет ощущать уверенность.
Последнее время отношения с мужем не ладились. Последнее? Демон, да всегда, должно быть. Он уходил на свою работу, пропадая на несколько декад, а затем возвращался как ни в чем не бывало, иногда, впрочем, ему требовалась ее помощь, чтобы потом опять пропасть. Разговоры помогали мало, Арила постоянно тревожилась, успокаивалась в период разлуки и вновь беспокоилась после их встречи. Если бы он мог всегда быть рядом – в этом вопросе Валлион немного завидовала даже своим родителям. Кто знает, какие между ними в самом деле были отношения, но они были рядом друг с другом, это, как поняла Арила, уже не мало стоит.
Накинув капюшон так, чтобы он полностью скрывал лицо и белые, слишком заметные волосы, Арила выдохнула облачко пара и еще раз посмотрела в окна своего дома.
«Будто навсегда уезжаю,» — пронеслась невеселая мысль. А что, это идея. Продать старый дом, купить новый, зачем ограничиваться запертыми дверями проклятой спальни?
Устроившийся в седле за ней, Конрад заставил забыть об этом. Немного подумав, Арила пожала плечами, чего под тяжелым плащом было не видно, и прислонилась к груди брата плечом.
Путь оказался не слишком длинным. Погруженная в свои ощущения, немного странные на фоне произошедшего, Арила и не заметила, как они оказались на месте. При поддержке Конрада она аккуратно соскользнула с лошади на землю и с благодарностью сжала его руку. Арила предвкушала возвращение в тепло, за время недолгой поездки, а до того проживание в холодном доме, она успела продрогнуть до костей и до ужаса скучала по теплу огня и человеческого тела. Да хотя бы своего, потому что даже обнять саму себя было проблемой – ледяные пальцы нисколько не грели.
Войдя вслед за братом в таверну, она попыталась осмотреться, но не рискнула высунуть даже носа из под кромки капюшона. Только по звуку кружек и чужих голосов смогла понять, что людей в зале мало. Еще бы, поздний час, рассвет еще не скоро, ночи в буран долгие и темные.
В разговор между двумя мужчинами вклиниваться тоже не стала, только слушала, с некоторым удивлением поняв, что брат здесь частый гость. Похоже часто он приходил в чьей-то компании. Ничего удивительного в этом не было, в конце-концов он хорош собой и заслуживал постоянных отношений, любящей женщины… только отчего-то сейчас Валлион захотелось вцепиться в него со словами: «не тронь!». Хотя, было такое уже. Однажды, на одном из приемов, куда их взяли родители. При воспоминании о том случае Ариле всякий раз становилось стыдно за ту маленькую сцену, когда она отогнала от брата девчонку. Только спустя несколько лет поняла, что, вероятно, сорвала подросткам небольшое рандеву.
— И часто ты здесь бываешь? — оказавшись в комнате и дождавшись, когда Конрад закроет дверь, Арила скинула с головы капюшон. Лучшее лекарство от дурного настроения – теплые воспоминания о прошлом. Она даже позволила себе улыбнуться и глаза лукаво блеснули, хотя в них все еще проглядывала грусть. — Не один… — дополнила, закусив губу, чтобы удержаться от смешка.
Чтобы скрыть выражение своего лица, она занялась плащом – долго возилась неловкими пальцами с застежкой. Их можно было залечить, но в своем состоянии Валлион опасалась пользоваться магией. Да и могла ли? Кажется, подвеска осталась где-то в доме.
— Я голодна, замерзла и чертовски устала, — сбросив тяжелую накидку, она наконец вдохнула полной грудью, но стоило опустить взгляд на свое платье, как воздух тут же покинул легкие в разочарованном вздохе. Белая ткань была уделана темно-бурыми пятнами. И хоть Арила и любила красный в своем гардеробе, но эти следы вряд ли можно назвать украшением. Да и в целом платье выглядело грязным, в каких-то мутных разводах – наверное, следы от слез.
— Как думаешь, я плохой человек? — этот вопрос мучил ее все это время. — Потому что хочу есть, спать, сменить одежду и… вообще, жить?
Быть может, даже лучшей жизнью, чем при нем. Этап принятия, смирения – то, что еще предстоит пройти и отпустить. Время лечит, хотя Конрад живое доказательство, что лекарь из него так себе.
— Поможешь? — Арила уже попыталась расстегнуть несколько пуговиц на спине, но тут требовалось больше ловкости, ее пальцы на такое сейчас не способны. На спине вдоль позвоночника, от основания черепа до крестца, располагался ряд мелких пуговок с вставками из драгоценных камней – красных, как капли крови. — Мне все кажется, что я сделала недостаточно, что… не должна была уезжать, а может и вовсе остаться с ним и в посмертии. Понимаю, что это… глупо, но… просто не могу не думать о таком. Ужасно себя чувствую, будто предала его.
Собрав длинные белые волосы в хвост, Арила перекинула их через плечо, удерживая в руках. Это платье больше никогда не увидит свет, отправится в огонь, а пуговицы будут проданы.

Отредактировано Арила Валлион (17.05.2021 00:11)

Арила с определенным интересом и долей любопытства перекатывала в мыслях новую информацию. Если ее жизнь была как на ладони, то Конрад по большей части оставался для нее тайной. Чем жил, с кем дружил и общался, кто скрашивал его вечера. Не совсем подходящее время для таких мыслей, но Арила использовала любую возможность, чтобы отвлечься. Искоса, бросив взгляд через плечо, посмотрела на кровать, зачем-то пытаясь себе представить это. Занятная в своем роде мысль, Валлион обычно не задумывалась над личной жизнью других, а тут будто появилась возможность подглядеть.
«Ох и дура,» — одернула себя девушка, заставив отвернуться и чуть склонить голову, подставляя пуговицы под чужие пальцы. Конрад управлялся с ними ловко и быстро, порой у ее служанок не всегда так получалось, пуговки цеплялись за петли, не желая покидать своего места. Змеей прокралась мысль: «чувствуется опыт». Захотелось дать самой себе пощечину.
А он продолжал говорить, пытаясь подобрать теперь уже правильные слова для успокоения ее совести. Да только в голове этим словам места не нашлось. Охнув, Арила вздрогнула, но заставила себя остаться на месте, хотя и не удержалась от комментария:
— У тебя холодные руки, — точно кусочком льда водили по коже. Ему тоже не помешало бы согреться. По телу пробежала волна мурашек, отчего-то прикосновение оказалось волнительным. — Я понимаю, о чем ты говоришь.
Она и в самом деле понимала и от того становилось только горше. Не должна понимать, не должна впускать рациональное, в скорби этому нет места. Однако, иначе уже не может. Конрад крепко держит ее на земле, не позволяя оторваться от реальности.
— Ты так думаешь? Хотя… конечно, звучит… очень разумно, — хотела бы сказать что-нибудь еще, но замолчала. Холодок от его уже слегка согревшихся пальцев исчез, оставив после себя чувство, словно этого Ариле будет не хватать. Стоило бы подумать о вещах более важных, а она отвлекается на что-то… На что? Арила повернула голову, краем глаза зацепив скрытое в тени лицо. Невольно в памяти всплыло ощущение тех дней, когда она вернулась домой после побега. Не раз она ловила на себе задумчивый взгляд Конрада и все никак не могла разгадать его мыслей, а сама спросить не решалась. Вот и сейчас, пусть Арила и не видела голубых глаз, чувствовалось в ситуации что-то похожее.
Сглотнув ком в горле, она осторожно выдохнула, но вышло все равно сбито. Волнуется? Руки скользнули по хвосту белых волос, отвернувшись, Арила незаметно прижала руки к груди, чувствуя, как бешено под ладонями бьется сердце. И пальцы дрожали. Действительно волнуется.
Все исчезло раньше, чем она смогла подобрать решение. Конрад пошевелился и в звуке этом наконец растворилось его дыхание.
— Повтори это еще раз, — вздернув подбородок вверх, Арила попыталась шутить и спрятать за тем внезапную неловкость, но дрожащий голос выдавал ее с головой. Повернувшись к брату лицом, она улыбнулась, глядя как тот кланяется ей. — Очень смешно, я его и поднять не смогу.
Дверь захлопнулась за его спиной. Арила подождала, когда шаги Конрада стихнут в коридоре, и только тогда выдохнула окончательно. Позволила себе задрожать, чтобы унять волнение. Воспоминание, возникшее так не к месту, ставило Арилу в неловкое положение. Не позволяя себе думать лишнего, она с легкостью приняла версию с игрой воображения, порожденной сильным стрессом.
Немного пометавшись по комнате, она сумела взять себя в руки. Сняла наконец платье, оставшись в легкой сорочке с глубоким вырезом на спине.
— Как же холодно, — бросила одежду на кровать, снова накинула на плечи тяжелый плащ. Чувство было такое, словно на плечах лежали тяжелые руки брата, а не его накидка. Пожалуй, ему придется расстаться с этой прекрасной вещью. Быстро перебирая ногами, Арила забралась на кровать. Устроилась поудобнее, бросив за спину волосы. Их бы неплохо собрать в хвост, чтобы скрыть неухоженный вид.
Меч и в самом деле оказался тяжеловат для нее. Даже без ножен. Валлион попыталась удержать его в вертикальном положении и едва не вывернула кисти рук, когда меч плашмя шлепнулся ей на колени.
— Ай, больно, — военное дело совсем не для нее. Убилась бы собственным мечом, как пить дать. Взгляд упал на белое пятно лежащего рядом платья. Решение пришло в голову само собой. Спорное, Конрад бы наверняка отобрал у нее острую железку, увидев такое варварство. Подложив платье под меч, Арила принялась срезать пуговицы: когда ровно и чисто, когда с кусочками ткани, а когда и ценой своей крови. На светлом лезвии осталось несколько бурых пятен, а на ее пальцах появились новые царапины.
Простая работа рук позволяла одновременно не думать ни о чем другом, но фоном все равно крутились непрошенные мысли. Глупые, по-настоящему нелепые, ведь не могло быть так, чтобы муж пожелал ей зла в ответ на исполненную просьбу? Он и домой-то вернулся для того, чтобы увидеть ее и вряд ли думал о том, каким кошмаром обернется для Арилы этот поступок.
«И все таки я ужасный человек,» — сказал бы Конрад ей все эти слова, знай он всю правду? Ариле просто повезло, что так сложились обстоятельства. Хотелось бы рассказать, посмотреть на последствия. Каким было бы выражение его лица? Презрительным? Она представила, как кривятся его губы, выдавая что-то очень неприятное. Охватившее ее, чувство гадливости сделало движения резкими и неосторожными. Срезая очередную пуговицу, Арила слишком быстро провела руками вдоль кромки меча и тут же выпустила из рук отрезанную пуговицу. Та, подскакивая по дощатому полу, укатилась к окну.
— Тьма тебя забери! — взвыла Арила, прижимаясь губами к царапине, а свободной рукой попыталась стереть кровь с клинка.

Отредактировано Арила Валлион (17.05.2021 18:47)

От стука в дверь, оказавшегося отчего-то неожиданным, Арила подскочила и едва не просыпала горсть пуговиц. Пары таких хватило бы, чтоб выкупить эту таверну. Вот бы следующий постоялец обрадовался неожиданному состоянию. Если, конечно, сможет оценить попавшее в руки сокровище. Поняв, что это Конрад, Валлион расслабилась и убрала ладонь с рукояти. Гиблая затея, если так посудить, скорее сама зарежется, чем даст отпор.
Комнату заполонил аромат жареного мяса и хлеба, от которого желудок сжался и затянул печальную песнь. Арила поджала губы, чувствуя, как щеки обжигает румянец. Она была готова и без приглашения двинуться к блюду, когда Конрад развернулся и разглядел ее как следует. Теперь от стыда полыхали уши. Арила втянула голову в плечи, чувствуя себя нашкодившим котенком. Услышав вздох брата, она поняла, что тот закатил глаза, совсем как в детстве, когда учил ее всему тому, на что родителям не хватило денег. Или желания.
— Ну и не спрашивай, — надулась, хотя были ли на то причины? По собственной глупости поранилась, подпустив к себе скверные мысли. Сейчас, глядя на сидящего рядом брата, Арила и представить не могла, чтобы тот осудил ее эгоистичный поступок. Не одобрил бы сделки, но не выполнения ее условий. Если задуматься, таким он был? Да и мужа сестры сильно недолюбливал. Арила даже не исключала вероятность того, что без ее присутствия их встречи один на один заканчивались угрозами или того хуже – мордобоем. За кого бы стала болеть?
— Да ладно тебе, ерунда, — попыталась протестовать, но Конрад уже взял ее за руку и поднес ближе к глазам. — Залечу, когда найду свою подвеску… — и приду в норму. Творить магию в нестабильном состоянии? Вряд ли это обернется бедой, не та школа, просто не будет толку.
Она уже повернулась к блюду на столе, намереваясь стянуть с него кусочек, когда ощутила прикосновение к своей руке. Теплое, мягкое, от которого в кончиках пальцев закололо, а в груди что-то сжалось, сбивая дыхание. Пораженная, она уставилась на брата, широко раскрыв глаза. Будь в комнате свет, он непременно заметил бы как она покраснела.
— Крови моей захотел? Я уже не маленькая и давно выросла, — деланно возмутилась Арила, щелкнув Конрада по носу. Перевести все в шутку и сделать вид, что это не вызвало бурю в душе. Сердито глядя на брата, она было поднесла кровивший палец к губам, но остановилась, опустив руку на колени. Это было бы слишком странно? Также странно, как распивать одну бутылку вина на двоих из горла? Что-то подобное она позволяла себе лишь с тем, кто взял ее в жены.
— Постараюсь, но ничего не гарантирую, — хоть и не скажешь, глядя на нее, но Арила всегда была неловкой в обычной жизни. На сцене, выступая соло или участвуя в музыкальных постановках, она преображалась, а за ее пределами превращалась в проблему для самой себя. В ее руках частенько что-то ломалось, билось, она, задумавшись, промахивалась мимо ступенек или не вписывалась в дверной проем, задевая наличник плечом. Магия жизни была ее палочкой-выручалочкой.
Скинув с колен железку, Арила собрала пуговицы в горсть и высыпала на стол рядом с блюдом. Желудок издал очередной унылый стон. Испытывая неловкость, она приложила к горящим щекам холодные пальцы, но надолго ее не хватило.
«Поросенок,» — пыталась оторвать ножку аккуратно, а в итоге все руки измазала в жире, но так показалось даже вкуснее. Обычно Арила избегала пачкать руки за столом, но сейчас было все равно. Немного стыдно, но по большей части все равно. Никто бы не отобрал у нее эту ножку.
Устроилась удобнее, еще ближе к столу, встав возле него на колени да так, что плащ разошелся, открывая вид на голые ноги и сорочку. Арила даже не заметила этого.
— Твоя вина, — она ткнула в сторону брата наполовину обглоданной ножкой, точно шпагой. — Вечно чем-то важным занят. Я присылала тебе билеты, ты хоть на одно выступление ходил? — прищурилась и обиженно сжала губы, сведя светлые брови к переносице.
Была и другая причина, кроме его занятости. Вряд ли будет уместно говорить о ней вслух. Стоило выйти замуж, как Конрад пропал с горизонта, с головой уйдя в работу, а случилось это вскоре после ее переезда в столицу.
— Что мешало приезжать ко мне чаще? Не так уж и далеко находится твоя застава. Хотя… — хитро прищурилась, прикидывая, стоит ли поднимать такую тему. — Возможно в твоем плотном графике посещений просто не осталось свободного времени?
Она поспешила спрятать улыбку за куском хлеба. Закусила губу, сдерживая смешок.
— Признай, ты просто пользуешься тем, что меня нет рядом, некому теперь отгонять девчонок, — как и его не было рядом, чтобы отогнать приглянувшегося мужчину. В прошлом, чувствуя себя как на ярмарке, Арила не упускала возможности спрятаться от чужого внимания за его спиной. Науськанные родителями мальчишки вынужденно пасовали до следующего раза, когда этого рыцаря не было рядом.

Отредактировано Арила Валлион (18.05.2021 01:32)

— У меня нет под рукой развитой сети шпионов, — фыркнула Арила, украдкой вытирая пальцы о кусок хлеба. — Но мог бы и дать о себе знать, мне было бы приятно. Хотелось бы проводить больше времени вместе.
Жаль она не знала об этом раньше, иначе искала бы его в толпе. С его ростом потеряться трудно, Конрад на голову выше многих мужчин, чем Арила всегда восхищалась. Рядом с ним даже сейчас ощущала себя маленькой, будто вернулся кусочек детства, той его части, когда они были вместе. События воссоединения только не слишком радостные. И Конрад затронул тему о своей работе, вряд ли преследуя цель пристыдить ее, но именно это и получилось. Веселость схлынула, Арила серьезно посмотрела на брата. Не хотелось думать, что однажды и он может не вернуться.
В воздухе повисло странное напряжение. Конрад смотрел на нее как-то странно, будто задумавшись о чем-то, а она никак не могла понять о чем именно он мог думать сейчас. Поглядывает на него украдкой, отчего-то смущаясь прямого взгляда. Пялиться неприлично, так?
Вдруг он встряхивается и потирает глаза, меняется буквально на глазах и вот опять улыбается. Затуманившая глаза задумчивость улетучивается. Устал, должно быть, а сейчас старается держаться ради нее? Еще бы, выскочил из постели посреди ночи и угодить в такую историю. Арила вздохнула и отложила помятый ломоть хлеба. Кусок в горло не лез, будто одной ножкой она успела насытиться.
— Эй, вот это сейчас обидно было! — воскликнула она, потрясенная его словами. Отщипнув от хлеба, она бросила в его сторону мякиш и надулась, демонстративно отвернувшись, но только для того, чтобы спрятать дрожащие от сдерживаемого смеха губы. — Скажешь тоже, — хмыкнула Арила, но теперь в голосе слышны веселые нотки. — Ты ужасен, знаешь? И зачем я только это представила.
Она зажмурилась и закрыла лицо руками, вся затряслась от беззвучного смеха, до боли прикусив губу. Сменила «гнев» на милость и повернулась к брату лицом, наблюдая как тот разливает вино. В нос ударил запах спиртного. Это поможет и согреться, и уснуть, но разумно ли употреблять алкоголь в ее состоянии? Впрочем, не важно. Арила приняла кружку, втиснутую ей в руки, и решила, что отказываться не будет. Когда еще выпадет возможность вот так пообщаться с Конрадом? Придет указ и завтра его уже может не быть в городе и никому не будет дела до того, как сильно он ей нужен в эти дни.
Поболтав немного темную жидкость, Арила сделала несколько больших глотков и зажмурилась, сморщив нос. Гадость. Вино обжигающей волной прокатилось по пищеводу, оставив назойливое послевкусие.
— Друзей? — еще один глоток и в этот раз она морщится вовсе не от вкуса. — Ага, как же… — поджала губы, глядя на свое отражение, искаженное рябью. — Скорее уж полезные связи, благодаря которым передо мной открыты многие двери. В Солгарде меня, наверное, последняя собака знает и я не могу так просто появиться в месте, вроде этого. Известность и слава – у этой монеты есть и обратная сторона, назойливое внимание тех, кому я не нравлюсь, а таких не мало и их внимание не всегда безобидно. Даже не думала об этом, не оказавшись на своем месте, — зависть и сплетни, ревность и презрение, насмешки, снисходительные взгляды и все тайком, украдкой, не забывая улыбаться в лицо. Видела ли аристократия в ней хоть что-то, кроме сценического образа? Ее любили и ценили, но только до того момента, пока будет нужна. Новость об убийстве мужа может стать почвой для еще больших пересудов.
— Разве что члены фракции мне всегда искренне рады. Среди артистов много удивительных людей, — хватало, конечно, и закулисной возни за место под солнцем, но в целом обстановка была дружелюбной и теплой, о чем Арила едва не забыла. В своем состоянии ей важно помнить о таких вещах, чтобы не чувствовать себя одинокой и всеми брошенной. — Извини, в другой день это звучало бы куда веселее, но сейчас на ум… — вздохнула, покачав головой, — не идет ничего, кроме дурного.
Остатки вина выпила почти залпом, не обратив внимания на вкус.
— Иди сюда, — голос прозвучал тихо и почти жалобно. Теплое вино с пряностями, пусть и разбавленное, уже ударило в голову и щеки теперь горели не от стыда или смущения, а глаза заблестели. Арила потянулась к брату, испытывая острую потребность оказаться под защитой. Дождавшись, когда Конрад сядет рядом, подлезла под его руку и крепко обхватила поперек торса. Прижалась щекой к груди, смешно фыркнув. Плотная кожаная куртка казалась подбитой не мехом, а железом.
«Лучше бы снял,» — ощущение, будто медведя обнимаешь, а хотелось – человека. Немного потерпев неудобства, Арила в итоге сползла ниже, устраиваясь на коленях. Вместе с сытостью пришла сонливая усталость и плаксивое настроение, подстегнутое вином. Она и сама не заметила, как глаза увлажнились и в уголках проступили слезы. Словно камень с души свалился, наконец выпуская эмоции. Зажмурившись, так что по щекам скатились слезы, Арила потерлась носом о штаны Конрада и негромко всхлипнула. Глядя перед собой, зачем-то представила дом и как бы развивались события, не будь рядом брата: брошенный особняк, заросший паутиной и пылью, а в нем два истлевших до костей тела ожидали «гостей». Картина серого и безрадостного будущего заставила расплакаться еще сильнее, но тихо, сдержанно и просто грустно.
Поймав руку брата, Арила коснулась влажными губами его пальцев, а затем прижалась щекой к широкой ладони.
— Спасибо, что ты рядом, — конечно, ее бы хватились намного раньше, но тогда картина предстала бы в совсем неприглядном виде. Никак не удавалось выбросить из головы эту мысль. Могло показаться, что Арила с легкостью вернулась к норме, но думать так было ошибкой. Стоит дать слабину и все выплеснется наружу – слезами и расстроенными чувствами, как сейчас.
Засыпать рядом с Конрадом было спокойно, безопасно… приятно. Она чаще проводила ночи одна в той огромной кровати, на которой оборвалась жизнь супруга. Не совсем уместные ассоциации, но на сердце стало теплее. Наконец расслабились и опустились плечи, волосы соскользнули, открывая вид на тонкую шею с длинными поперечными царапинами на ней. Решимости ей не хватило, боль пугала, а руки дрожали и нож сам скользил по коже, пока она не отбрасывала его в сторону.

Сны выдались тревожными, ничуть не лучше тех, что сводили ее с ума целую декаду до того, как все произошло. Она вновь оказалась в своей спальне, за окном глубокая ночь, а в доме не горит ни одной свечи и не осталось живых, кроме нее. Шаги, грузные, словно бьют тяжелым молотом по глухому камню, стук в дверь. События смазаны, сплошное беспокойство и слезы, только горячий шепот над ухом: я все знаю. Арила задрожала, терзаемая чувством вины. Вдруг ошиблась? Вдруг услышала только то, что хотела услышать? И вот они уже у кровати, в ее руках стилет, кончик которого прижат к груди в таком положении, чтобы вонзиться в сердце. Руки дрожали, а взгляд затуманен пеленой слез. Одним движением, кажется, даже не она его сделала, кинжал пронзает плоть. Мужчина вздрагивает и издает последний вздох, чтобы затем очнуться и схватить Арилу за руку.
— Я все знаю, — просипел он каким-то чужим и пугающим голосом, а глаза пустые, стеклянные, страшные, но такие, что невозможно взгляд оторвать, — ты не должна жить.
Одним рывком он извлекает кинжал из своей груди и лезвие легко вспарывает горло Валлион.

Сев, Арила проснулась с застрявшим в горле криком, хватаясь за него руками в попытке закрыть ужасную рану. Не сразу до нее дошло, что ни крови, ни раны нет. Это все сон. Ужасающе реальный, но сон. Неужели так будет теперь каждую ночь. Задыхаясь, принялась скидывать с себя тяжелый плащ и только после этого ощутила, что может вдохнуть полной грудью.
За окном уже светало. Рассвет близко, а значит им пора заняться телом.

Отредактировано Арила Валлион (19.05.2021 06:19)

Потребовалось некоторое время, чтобы хоть немного прийти в себя и наконец задышать более полно. Сон оказался ужасающе реальным, Арила все еще чувствовала сдавленность на своем горле, словно в петле удавки. Она даже не подумала, что сидит теперь поверх плаща в одной сорочке, так ее поразил этот сон, занявший все внимание.
— Да, я… — Арила закрыла лицо руками, а потом с силой провела ладонями сверху вниз, пытаясь согнать наваждение. — Да, да, подожди минутку.
Голос звучал слабо и безжизненно, Арила бы все отдала за нормальный спокойный сон. Этот не принес ни облегчения, ни отдыха.
— Чувствую себя разбитой, как одна из дурацких ваз в родительском доме, — после того, как за одну такую ей влетело от няньки, маленькая Арила не стала аккуратнее или осторожнее, но сразу бежала прятаться. Нередко убежище находилось в комнате брата, если того не было дома.
Наконец почувствовав, что готова встать, она набросила плащ на плечи и застегнула неловкими пальцами. Свежие царапины саднили, а сама большая покраснела и слегка опухла. Стоило как можно скорее привести себя в нормальный вид. Кроме того, Валлион собрала со стола с уже остывшими остатками ужина драгоценные пуговицы. Почему-то в этот момент она ощущала себя мелочной, но и гордо бросить небольшое состояние было бы попросту глупо и слишком расточительно. Ее все время преследовало чувство вины, казалось, что это не то, чем она должна заниматься. Пройдет ли?
Брошенное и порезанное платье собрала в ком, собираясь сжечь при первой возможности. Оставленное в этой комнате, оно вызовет слишком много вопросов.
Во всей этой суете Арила не задумалась о сменной одежде, о чем крепко пожалела, оказавшись у входных дверей. Холодный ветер лизнул голые ноги, проникнув под плащ, и Валлион зябко поежилась. Были ли варианты? Так глупо.
— Если я заболею… — будешь виноват ты. Остаток фразы она благоразумно проглотила. Не время бросаться подобными обвинениями, даже если в шутку. Да и какие тут шутки. На ходу плащ то и дело норовил распахнуться, а ветер тут же выпивал все тепло под ним.
В этот раз дорога показалась долгой, бесконечно, ужасно долгой. Появившемуся за поворотом дому Арила была рада, но недолго. Темные окна, занесенная дорожка и приоткрытые ворота придавали дому пустой и брошенный вид. К дверям она шла с чувством, будто это дорога на эшафот, сон действовал как соль на эту рану. Кроме того, пробираться через снег оказалось тем еще испытанием. Арила едва не плакала, чувствуя обжигающий холод на лодыжках, а потому в двери дома вошла с чувством постыдного облегчения.
Почти вошла. На пороге Конрад схватил ее за руку, удерживая подле себя.
— Да, — задумалась ненадолго, опустив взгляд, а затем посмотрела и повторила уже решительнее, — да, я уверена. Я должна, Конрад. Надеюсь, ты понимаешь.
Высвободившись, Арила переступила порог и вздохнула, а затем сбросила набравшие снег туфли.
— Тьма, как же холодно, — стуча зубами, она поспешила на второй этаж. Требовалось сделать еще не мало, чтобы осуществить задуманное. Никогда еще Арила не была так рада коврам в доме. Благодаря им ноги не скользили на ступеньках и меньше ощущался холод. Ступни неприятно зудели и все, чего хотелось – оказаться в тепле, забраться в горячую ванну и не вылезать оттуда до следующего дня.
Оказавшись наверху, Арила неуверенно замерла и мимо спальни прошла осторожно, будто боялась разбудить супруга. На миг задержавшись напротив двери, в щель которой ничего не было видно, но взгляд все равно пытался пронзить темноту, Валлион ощутила настоящий страх. Казалось, за дверью крылось нечто опасное, хищное, только зайди и уже не выйдешь. Было ли это наваждением, оставшимся после тревожного и пугающего сна?
Прокравшись к гардеробной, не стала полностью закрывать за собой дверь. Хотела иметь возможность слышать все, что происходит снаружи, а в случае чего и быстро выскочить в коридор. Здесь Валлион наконец рассталась с пуговицами, ссыпав их в шкатулку с украшениями. Самое время порадоваться тому, что проживает она в одном из самых безопасных районов города. Остатки окровавленного платья бросила тут же, спрятав за банкеткой. Ни к чему вернувшимся служанкам видеть то, что им не положено.
Сменную одежду не пришлось долго выбирать, на это не было ни времени, ни настроения – зимний костюм для верховой прогулки казался самым подходящим вариантом. К сожалению, от привычной ей цветовой палитры он далеко не ушел. Белый с красным цвета, броские и заметные, сейчас они играли против нее. Плащ Конрада был и остается единственной маскировкой для нее.
— Знаешь, я оставлю его себе, — выйдя в коридор и столкнувшись с братом, Арила постаралась не улыбаться, чтобы не чувствовать себя совсем дрянью. Лежавший за стенкой труп не располагал к долгим и непринужденным разговорам. — Нужно во что-то завернуть… ну, — замялась, подбирая слова, — тело.
Арила мяла и сжимала сцепленные друг с другом пальцы, никак не решаясь на то, что должна была сделать. Пришлось просто заставить себя, иначе этого никогда не случится.
Только теперь, оказавшись у самой двери, Арила заметила на ней кровавый отпечаток поверх темного дерева. Как же долго придется приводить все это в порядок до того, как сможет пустить сюда служанок. Дверь открылась бесшумно. В комнате царил полумрак, за окном только-только рассветало. Замерев на пороге, Ариле показалось, что она стояла так целую вечность. Рассматривала следы своего пребывания здесь, явно свидетельствовавшие о временном помешательстве. Столько разбитых и испорченных вещей, не говоря уже о главном.
Смотреть на тело было тяжело, а потому Арила сначала прошла к столику, отыскивая свою подвеску, потом нашла в углу разбитую вазу с букетом хорошо сохранившихся сухих роз. Наконец, деваться было уже некуда. Собрав всю волю, что у нее еще оставалась, в кулак, Валлион приблизилась к кровати и все равно не могла смотреть на него спокойно. Взгляд все время соскальзывал, точно не хотел слишком долго задерживаться на лице или теле.
— Что ж, самое время попрощаться, — положила на грудь розу и потянула за край покрывала, накинув его на тело. — Надеюсь… — попыталась подобрать какие-то слова и не смогла, в горле встал ком, а глаза увлажнились от подступающих слез. — Прости меня.
После этих слов она склонилась над телом, наконец впервые взглянув на его лицо. Спокойное, с уже посиневшими губами. Хотела поцеловать его в лоб, но наклонилась еще ниже и краем глаза заметила движение. Телом и разумом мгновенно овладел страх, неконтролируемый, всеобъемлющий. На горло будто бы вновь накинули удавку. Оказавшись к нему так близко, Арила не могла не вспомнить свой сон. Решила, что тот сейчас оживет, схватит нож и перережет ей, предательнице, горло.
Задыхаясь, Валлион схватилась за горло и сделала быстрый шаг назад. Упала, не удержавшись на ногах и отползла еще дальше.
— Не могу, — захрипела, — не могу, — голос то сипел, то резко становился выше. По щекам катились крупные слезы. Вряд ли она сможет стоять у самой могилы.

Отредактировано Арила Валлион (21.05.2021 14:10)

Она едва ли слышала грохот, с каким Конрад ворвался в комнату. В ушах шумела и стучала кровь, в горле поселилась тяжесть, мешавшая дышать, а перед глазами стремительно темнело, оставляя ей право видеть результат своих решений. Ариле казалось, что кожа под тонкими пальцами разошлась и по ним сочится теплая вязкая кровь, что ее руки это единственное, что удерживало края страшной раны вместе.
— Нет, погоди, стой, — запротестовала Арила, когда брат подхватил ее и заставил посмотреть на себя. Дрогнув, испугавшись ощущения, с каким пол уходит из под ног, она разжала пальцы и едва не задохнулась в новом приступе паники. Сейчас истечет кровью и хоронить Конрад будет уже обоих супругов. Ладони Валлион слабо засветились, но почти сразу потухли. За пределами спальни, в крепких руках брата и под его уверенный голос стало легче.
— Всего-лишь сон, — шумно выдохнула и провела пальцами по горлу, ища и не находя там страшного пореза. Сколько еще ее будут мучить эти приступы? Она обернулась, глядя вслед уходящему к спальне Конраду. А ведь там еще придется убраться – вытереть следы крови, сжечь простынь и покрывало, платье, а может даже и от матраса избавиться, а лучше от всей мебели вовсе.
«Скрыть следы преступления,» — непривычно думать о себе, как о преступнице. Была ли она ей? В своих глазах – да, пока не сможет поверить в обратное, а сейчас даже за мысль об этом грызли совесть и чувство вины.
Пока Конрад собирался «в дорогу», Арила стояла у входа в дом, пряталась в капюшоне, так что не видела ничего дальше своих ног. Когда же брат прошел мимо со своей ношей она и вовсе отвернулась, прижав ладони к дрожащим губам. Вот бы можно было не возвращаться сюда, остаться в таверне и забыть о внешнем мире, пока он не забудет о ней. Слишком по-детски, не так ли?
Помедлив немного, Арила вышла следом. Конрад стоял у крыльца, придерживая лошадь под уздцы. Стараясь не смотреть на груз в белом, Валлион встала рядом с братом, готовая к долгой, очень долгой «прогулке» до ближайшего кладбища. Свою ошибку она поняла почти сразу, едва Конрад повернулся к ней, собираясь подхватить на руки и взгромоздить в седло.
— Не-ет, — протянула, глядя на брата снизу вверх испуганными глазами. Но здесь выбор был или остаться дома, от чего она отказалась сразу, не дав договорить, либо ехать на одной лошади с ним. Во рту появилась неожиданная горечь, а в горле пересохло и сдавило. Арилу не отпускал страх перед умершим, перед тем, что она видела в нем сейчас.
Устроившись в седле, девушка как можно дальше отодвинулась от завернутого в простынь тела. Его присутствие позади страшило, жгло и холодило одновременно. Стараясь никак его не касаться, Арила держалась неестественно прямо, будто палку проглотила, а зубы стучали друг о друга и вовсе не от холода. Не зная куда спрятать взгляд, она обратила его на Конрада. Спокойный, уверенный, сильный – ей так хотелось дотронуться до его руки или положить ладонь на плечо, чтобы занять немного спокойствия для себя, а лучше идти рядом, не позволяя отойти от себя и на шаг.
Она не сделала ни того, ни другого, не предпринимала попыток слезть с лошади, хоть и очень хотелось.
Ехали молча. Каждый думал о своем. Мысли Арилы пребывали в полном хаосе, переключаясь с темы на тему, лишь бы не оставить лазейки самым темным из них. По спине вдоль хребта поднималось что-то мерзкое, скользкое и холодное. Слегка мутило, стоило только задуматься над тем, что сейчас происходит. Нельзя было не думать, как бы она не старалась. Наконец, когда Ариле начало казаться, что терпение и сила воли на исходе впереди показались ворота. Никогда еще она не была так рада им, как сейчас. Все закончится, осталось совсем недолго.
Окликнувший их стражник оказался неожиданным и нежеланным препятствием. В животе волчком закрутилось беспокойство, усиливая тошноту. Огромный плащ оказался как никогда к месту, скрывая от чужого взгляда ноги до самых сапог. Стараясь дышать как можно чаще, чтобы подавить порывы, Арила с тревогой вслушивалась в разговор мужчин. Сейчас захочет взглянуть на тело. Или под капюшон «потерпевшей». Или заставит отдать тело. Или… Арила не выдержала, отвернулась, прикрывая губы ладонью. В ушах похолодело и неприятно давило, во рту появилась горечь и глубокое дыхание уже помогало с трудом. Долго еще? Сейчас она сама его прикончит, чтобы не мешал уже.
— Я думала он сам не отстанет, — сглотнув раз, другой, Арила с трудом прогнала сухость в горле. Хотелось лечь на шею лошади, держаться дольше не хватало сил, но она старалась не подавать виду. Под огромной накидкой и не видно, как опустились плечи и чуть согнулась спина.
Кладбище встретило их тишиной. Абсолютно безлюдное, только вороны сидели на ветвях больших деревьев и надгробиях. У ее мужа такого не будет. Даже таблички с именем. Сейчас им некогда, а позже… Выпрямившись и вдохнув поглубже, Арила закрыла глаза и поджала губы. Нет, вряд ли стоит так рисковать.
Конрад шел, уводя лошадь дальше, точно знал куда идти. И в самом деле, вскоре впереди показалась площадка с несколькими разрытыми могилами, ждущих своих будущих постояльцев. Поняв, что оставаться в седле дольше нет необходимости, Арила спрыгнула, забыв о своем страхе. Под ступню попал какой-то камень, но она успела схватиться за седло и удержалась на ногах.
— Все хорошо, — погладила встревожившуюся лошадь по шее и прижалась к ней лбом. Стало легче, немного отпустила головная боль и ушло давление в ушах. Перестало так сильно тошнить.
Как и думала, Арила не стала смотреть за тем, как Конрад закапывает могилу, а затем и еще две. На это она даже удивленно выглянула из под капюшона, но не стала задавать вопросов. Хорошо если муж остался только в одной из них, а не занял все три разом.
Наконец шум стих и в тишине раздалось ее имя. Она откликнулась не сразу, все еще борясь со слабостью в теле. Стояла, прикрыв глаза и держась за лошадь. Зачем-то представила, что все вокруг сцена, а это – постановка.
— А теперь на сцену выходит Арила, Золотой Голос Солгарда! Убийца и черная вдова! — передернув плечами, она вздохнула, оторвалась от лошади и направилась в сторону Конрада. Край плаща волочился по земле, сметая свежевыпавший снежок. Остановилась у средней могилы, долго смотрела на темное пятно земли среди снега. Все пыталась понять, найти в себе какие-то слова, чтобы попрощаться.
— Я не знаю что сказать, — Арила приподняла край капюшона, взглянув на брата слегка виновато, — никогда еще не была на похоронах.
Постояла так недолго, пока не начал идти снег. Стало понятно, что дальше так продолжаться не может.
— Встретимся на той стороне, любовь моя, — пришло какое-то чувство облегчения и, возможно, надежда, что дальше и правда будет легче. Поняв, что готова уйти, Арила взяла брата за руку. Его помощь и поддержку в этот день трудно переоценить.
— И часто у тебя такое? — хотелось как-то разбавить тишину этого места, но почти любой разговор казался неуместным. Мертвые любят тишину, так ведь?