<Отблески прошлого> [11 разгара 1057]

Разгар горел.
Расплавленное золото дневного светила, прибитого невидимыми гвоздями к пронзительно-синему, лишенному малейшего намека на самое тонкое облачко небосводу, заливала просторы Галатеи волнами прозрачного и жидкого огня, выжигая, вытапливая, выпаривая и всяческими иными способами изгоняя из этих земель, а так же из всего что лежало, росло, ходило и ползало по ним, драгоценные крупицы живительной влаги. Словно гигантскими колесами из повозки навеки забытого солнечного бога, немилосердная жара полосовала континент изнуряющими ударами, загоняя глубоко в каменные дома, раскаляющиеся на солнце до состояния древних усыпальниц, что в ином, еще не существующем мире будут хранить останки еще не родившихся древних царей.
Жизнь замирала, когда приходил этот жар.
Жизнь замирала, и просыпались те, кто ее отнимамет.

- Вы думаете, оно того стоит? - два человека стоят на высоком каменном балконе, и глядя на стонующую от жары опустевшую Альдемеру, они словно воплощают  своими фигурами тех самых героев, с которых и началась сама история этой страны. Героев, что никогда не кланялись ни стрелам, ни судьбе.
- Почему бы и нет? - их всего двое, и несмотря на всю схожесть они различны. Высокий и тонкий, словно древний эльф, он смотрит сверху-вниз, и взгляд его из-под кустистых рыжих бровей выглядит пустым и отрешенным. Впрочем, кто может судить жителей неба? - Чем мы рискуем?
- Тем, что они расскажут? - второй, стоящий по левую руку, стереотипно низок и пузат - но в противовес ожиданиям тело его, сокрытое бежево-синим не то халатом, не то тогой, не то исчезнувшей Луне ведомо какой-еще одеждой, тело его бугрится мышцами и движется из стороны в сторону, словно колеблясь в потоках искаженного солнечным маревом воздуха. Он кажется куда более серьезным и скептичным, но кто сказал, что это правда? - Что, если узнает кто не нужно?
- От них? Не смешите, мой дорогой коллега. - "эльф" деланно усмехается, но в усмешке этой звучит сталь - как нож, скрытый внутри трости. - Работа проводилась не зря. Да вы и читали их дела, не правда ли?
- Правда. - усмешка собеседника звучит не менее наиграно. Но беспокойство в его голосе куда серьезней. - И знаю, что канцлер дал добро. Но все же - это так бесчестно.
Сейчас второй расхохотался. Столь живо и громко, что если бы под палящими лучами на раскаленных камнях карниза и на острой крыше сидели стаи птиц - они бы немедленно взлетели, испуганные этой вспышкой эмоций. Или тем, что за нею скрывается.
- Заходите с козырей, друг мой? Снимайте эту маску, иначе прирастет. Да так, что не отрежешь кроме как с лицом. - отсмеявшись, второй господин бросил последний взгляд на город, и сверкающие в полуденных лучах шпили, окна и крыши напомнили ему блеск золота. Того самого, что служило топливом истории. - Не мне вам рассказывать, как творятся победы и кто для этого нужен.
- Еще бы. Я ведь твой учитель.
- Именно так.

Человек, сидяший внутри, не запоминается. Точнее, даже наоборот: весь вид его выдает в этом человеке наименее подходящего кандидата на исполняемую роль.
Болезненный, бледный, сутулый и невысокий, с тусклым взглядом жадеитового оттенка глаз, завернутый в белый мундир; из правого рукава, лежащего на столе, торчат стальная палка и крючья, в которых лишь спустя несколько секунд внимательного наблюдения Конрад может разглядеть вырезанные из металла суставчатые пальцы. Калека - и здесь, в окружении крупных, гордых, боевых офицеров, некоторых из которых Валлион знал лично? И не просто вокруг, но во главе стола? Немыслимо. Таким, как эта бледная моль - место в архиве, вдыхать бумажную пыль с додревних стеллажей и принимать в награду честно заработанный туберкулез; а то и вовсе - в могиле. Одной только Бездне известно, сколько стоит эта рука - если, конечно, это то, о чем он думал.
И все же Конрад знал, кто сидит перед ним. И от этого знания становилось не по себе - настолько, что несмотря на жару по спине ползли мурашки.

- Проходите, мистер Валлион.

Внутри было широко и относительно пусто. Просторный зал с широкими окнами наполнен светом - но внутри, несмотря на плотные окна и прямые солнечные лучи, царила приятная прохлада. Овальный стол, расставленные стулья; во главе стола - тот самый бледный хозяин и группа офицеров и штатских, некоторые из которых были ему знакомы - впрочем, никто из них не подавал виду. Коротко кивнув и сдержав позыв отдать воинское приветствие - все, кто был внутри, более не являлись ни его сослуживцами, ни его командирами - он прошел внутрь и остановился перед столом, мгновение раздумывая, куда же сесть. Цепкий взгляд рыжеволосого хозяина кабинета преследовал его каждым шагом.

- Присаживайтесь. - жестом головы указав на свободный стул прямо напротив, на другом конце стола, мистер Ренар недвусмысленно отдал приказ, и Конрад ему подчинился, словно не видя вообще никаких иных вариантов. И лишь едва он коснулся стула - с головы его словно слетали незримый обруч, освобождающий ворох мыслей. - Наверняка у вас множество вопросов, мистер Валлион. Можете задать их.
- Я представлял секретную службу несколько иначе. - пробормотал Конрад, все еще борясь с неосознанным потоком образов, наполняющих его голову - так, словно кто-то перемешивал их внутри, подобно повару в котле.
В ответ хозяин лишь тихо рассмеялся.
- Вы ожидали совет магов в высокой башне или шпионов в подвале темной ночью? - произнес он с легкой заинтересованностью. - Не шутите, мистер Валлион. Я знаю, что вы не могли такого ожидать. В конце концов, вы прекрасно знакомы с бюрократической системой королевства. Не так ли, Исполняющий?
- Действительно. Впрочем, увидеть здесь вас было неожиданным.
- Как видите, слухи о моей смерти не совсем точны. - рыжеволосый мужчина повел металлической рукой, поднимая ее вверх и перебирая стальными пальцами. - Впрчоем, я полагаю, вы знаете, зачем вы здесь.
- Ни на йоту, если честно.

На пару мгновений в зале повисла тишина. Повернув голову, рыжеволосый красноречиво посмотрел на высокого человека с толстыми бровями, сидящего поодаль от него.
- Но я догадываюсь. - продолжил Конрад, переколючая внимание к себе. - Однако все еще не знаю деталей.
Раздался еще один вздох, и краем глаза Валлион заметил, как механические пальцы едва заметно скребут по гладкой поверхности стола. Что бы там ни планировали господа шпионы - все пошло не так гладко, как казалось.
- Мистер Валлион, позвольте задать вам один вопрос. - произнес наконец человек с металлической рукой, кивая одному из подручных, и тут же, не дожидаясь позволения, продолжил. - Вы патриот?