Четыре дня. В обычных условиях эти крупицы времени пролетели бы, как одно мгновение. Сменились бы декорации, был бы пройдет не один десяток километров пути, но событие, произошедшее четыре дня назад, оборвало привычный ход вещей.

Все четыре дня Карбьер проводит в странном состоянии прострации. Неверия. Отрицания. До сих пор перед глазами вампира стоит ужасающая сцена: сестра на самом краю пропасти – одно, буквально одно мгновение – её больше нет. «Нет в зоне видимости» - даже в мыслях резко одергивает он себя, игнорируя всякую возможность того, что его названная сестра могла погибнуть такой бесславной смертью. Нет, просто невозможно. Кровавое пятно на берегу – лишь доказательство того, что она где-то рядом, надо лишь найти.

Бесконечное чувство вины не дает заглянуть другу в глаза. Всё это время Карбьер смотрит куда угодно, но не на Аунара, ведь уверенности голоса, которым он произносит слова о том, что их подруга жива, полностью противоречит потерянность его взгляда.

- В этот раз мы точно её найдем – Шепчет он, спускаясь к реке. Знакомый маршрут, они проходят его вместе не раз, и не два, но каждый из них ничем не оканчивается. Только запах крови с каждым днем становился все более и более слабым, совсем скоро вода смоет его окончательно.

Силы обоих на исходе, но пока они не надут хотя бы новый след Керастес, никто никуда не уйдет. Карбьер делает глубокий вдох, собираясь с силами.

- Аунар – Говорить тяжело, горло будто бы сжимает болезненный спазм – Ты ведь некромант, правильно? Ты знаешь поисковые заклинания и… Давай попробуем? Давай ты попробуешь найти её... своими методами? Хотя бы для того, чтобы это никуда нас не привело. Ради всего святого, никуда…

Чем больше времени потеряно, тем больше вероятность того, что опасения вампира, которые он так и не решается произнести вслух, найдут себе подтверждение в лице безжизненного тела Керастес.

– У меня есть серьезные основания думать, что Керастес там и что именно она чуть не поглотила моего шпиона. Ты ведь помнишь тот храм, где мы оба видели истинное ее обличье? То, что мне явил дух-шпион было очень на это похоже. Ну а чудища там либо охраняют ее, пока она не восстановится окончательно, либо идут в пищу. Может так статься, что и то, и другое. Правда, есть шанс, что Керастес после всего этого слегка не в себе, однако я все равно проверю.

Аунар был полон твердой решимости и уверенности в правоте своих догадок, ведь он видел то, что видели глаза посланного им духа, ныне бесполезного и потому сгинувшего, как только он передал всю информацию темному заклинателю. Некромант прекрасно знал, куда идти, и это было не так далеко, как могло бы показаться, ведь бесплотный ищущий дух самым добросовестным образом обшарил все окрестности и даже путешествовал под землей, ибо ему уже не мешала бренная плоть. Двигаться, впрочем, надо было крайне осторожно и осмотрительно, ведь несмотря на всю их скрытность и на регулярные убийства посланных на их поиски охотников преследователей меньше не становилось – казалось, что им числа нет.

Наверняка другие преследователи скоро обнаружат странности у того необычного озера, если уже не обнаружили, и даже попробуют проверить, хотя темный эльф знал, что охотящиеся за ними достаточно осторожны и осмотрительны, чтобы не лезть на рожон без нужды, и ими не было смысла рисковать, разве что они могут заключить временный союз и объединить усилия, вот только это явно того не стоило. Было бы настоящим безумием предположить, что объект их поисков окажется в столь опасном месте, следовательно, их с Карбьером путь лежит именно туда. Аунар не уговаривал друга пойти следом, но знал, что благородный вампир не останется тут сидеть и ждать добрых вестей, терзаемый угрызениями совести.

- Не помню, чтобы раньше за нею следом ходила толпа чудовищ – Карбьер устало проводит рукой по лицу: догадки, которые они строили с Аунаром были одна страннее другой – В любом случае, этот вариант нравится мне более прочих. По крайней мере, это дает слабую надежду на то, что она в безопасности. И… ха, слегка! Это ты ловко выразился. Если все, что ты видел – не бредовая иллюзия, то Керастес может нас и не узнать.

Слегка поведя плечами, будто от холода, вампир тушит зажженный ранее костер, чтобы дым его не привлек лишнего внимания. Найти следы у разбитого лагеря для охотников не составит труда, но это вовсе не значит, что стоило облегчить им задачу. Разумеется, оставаться на месте Карбьер не собирался – это был бы поступок по меньшей мере подлый по отношению к своим друзьям. Их объединила одна цель, и отступать от неё, пройдя половину пути?.. Нет уж, до тех пор, пока они не отыщут Керастес, живой или мертвой, леса Эф’Ша’Тэхии им не покинуть.

Плутать приходится долго: даже самые сомнительные ориентиры терялись в снеге и темноте, а близость охотничьих лагерей не делала ситуацию лучше. Имея возможность двигаться чуть свободнее, не утопая в снегу и не оставляя следов, Карбьер помогает Аунару отыскать уже проторенные тропы, пытается отыскать окольные пути, но каждый раз не отходит слишком далеко. Могучим скалам не затеряться на фоне даже самого черного неба, и, спустя долгие часы ходьбы, отыскать их оказывается не так трудно.

Только ожидания их обмануты – картина, что представлялась Аунаром в его видении, явно противоречит реальности. Карбьер рассеяно касается пальцами холодного и безразличного к их удивлению камня.

- Ты уверен, что это… - Договорить не успевает – упершееся в спину острие копья не способствует тому, чтобы вести беседы о насущном.

Странное дело, подкрались так, что два довольно чутких к любому шороху мужчины не заметили.

Вампир понимает эльфийский язык примерно на том же уровне, на коем с ними говорил голос, судя по всему, последователя Шаара. Брезгливо покривившись – богопоклонников он не жаловал – Карбьер осторожно, не оборачиваясь, поднимает руки вверх, демонстрируя свою безоружность и начинает говорить на общем языке.

- Не думаю, что наши цели перекликаются с вашими. Мы… ищем женщину, пропавшую здесь четыре ночи назад. И знаки указали нам путь сюда.

Быстро же они определили, что Карбьер – вампир. Эти дикари были далеко не так просты, как могло бы показаться, да и потом, они их застали врасплох, причем целой группой, что само по себе было немалым достижением, и при этом не оставив ни единого следа, не произведя ни единого лишнего звука. Все это сильно смахивало на какую-то чертовщину, а Аунар очень не любил, когда ему морочат голову, особенно когда он пребывает в мучительном волнении, беспокоясь за судьбу любимой женщины.

– Не верю я в судьбу, черт возьми, – немного резко отвечает некромант вампиру, если такой способ разговора путем своеобразного обмена мыслями вообще был способен передавать интонации,– но очень похоже на то. Лучшего варианта у меня все равно нет. И еще. Не делай глупостей, дружище. Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы предположить, что ты задумал что-то чрезвычайно благородное, принимая во внимание твою тягу жертвовать собой.

Темный эльф выдерживает некоторую паузу, потом еще раз окидывает взглядом странную старуху с ног до головы, держась при этом хоть и с достоинством, но явно не провоцируя окруживших их, принимая странные правила их игры.

– Мой ответ на вашу загадку – судьба.

Они были явно не в том положении, чтобы торговаться, и потому не следовало задавать лишних вопросов и уж тем более торговаться, хотя Аунару очень не нравились загадочные слова про некую цену, которую должен заплатить вампир. Неужто перед выбором его хотят поставить: либо жена, либо лучший друг? Мужчине внутренне содрогнулся, не желая даже думать о таком. Верно говорят, что иной раз лучше не иметь выбора вовсе, чем вот такой.

Ответ, ожидаемо, оказывается неверным - слишком уж это было бы просто для последователей бога хаоса. Глупые ритуалы, загадки, тайны, за всё это их презирала церковь луны, понятная и доступная, готовая дать ответы на все вопросы тому, кто об этом попросит. Рядом с великими соборами Карбьер провел большую часть своей жизни, и если чему и научил его этот период времени, так это знанию, что с культистами лучше дел не иметь. Даже Керастес, как дочь богини, говорила об этом. Уж не ирония ли?

Шаг за шагом, вампир медленно приближается к старухе и осторожно опускается перед ней на одно колено, так, чтобы лица их оказались на одном уровне. Он пытается заглянуть в чужие глаза, будто бы ответ был спрятан где-то в их потускневшей с ходом времени глубине.

Ледяные руки мертвеца обхватывают морщинистую ладонь… женщины? Духа? Даже в такой опасной близости Карбьер не стал бы утверждать наверняка, кем являлось существо перед ним.

- Не так много вещей у мертвеца, что он может предложить в обмен на чужую жизнь - Начинает он тихо, с легкой усмешкой на губах - Хотя бы потому, что свою собственную жизнь он сберечь не сумел. А там где нет жизни, нет и судьбы. Только… удача и цель. Цель, что заставляет двигаться вперед, дышать и мыслить. И моя цель сейчас - вернуть то, что дорого моему другу. Что дорого мне. Отражение их - луна. Вот моя плата.

Хотелось проворчать что-то оскорбительное или хотя бы витиевато выругаться, пусть даже вполголоса, но Аунар прекрасно знал, что делать так не следует не только из соображений безопасности и успеха их дальнейшего поиска, но и попросту потому, что грубить пусть даже такой странной женщине было бы крайне невежливо. Все же она им помогла, пусть и по-своему. Никто не виноват в том, что они оказались недостаточно ловкими, недостаточно быстрыми и недоглядели Керастес – никто, кроме них самих.

– Удача, значит? – Усталый, злой, изможденный некромант обращается в пустоту, скорее бормоча себе под нос, нежели задает вопрос, на который ему уже не получить ответа. – Достаточно злая ирония, если так посмотреть. С другой стороны, есть в этом что-то, стоит признать.

Ободряюще похлопав друга по плечу, который какое-то время вел себя достаточно странно, Аунар кивнул, принявшись рыться в сумке и вскоре вместе с Карбьером изучая странные знаки, которые до странного походили на имевшиеся на скале, силясь понять хоть что-то, но все потуги были тщетны. Неизвестный мертвый язык встал очередной преградой перед ними, ведь наверняка на скале была написана очередная загадка или слово-ключ, открывающее невидимую дверь.

– Никогда не видел ничего подобного до встречи с женой, – признает наконец Аунар, с видимой неохотой и все нарастающим волнением, – может, нам поможет врученный тебе сувенир? Кажется, на нем тоже были похожие знаки.

Мужчина вдруг подумал, что полученный вампиром кусок полупрозрачного стекла имел какой-то смысл помимо ритуального, поэтому просит его у друга на время, предварительно смазав его кровью вампира и затем внимательно его изучая, а после аккуратно прикладывая к скале. К сожалению, это никакого эффекта не произвело, отвесная скала так и оставалась оставалась нерушимой и неподвижной, и нигде поблизости не открылось тайного прохода, сколько бы некромант ни прикладывал стекло в разных частях скалы. Неприязненно, раздраженно хмыкнув, он уже хотел было вернуть стекло Карбьеру, но решил попытать удачу еще раз, отойдя на пару шагов от испещренной знаками скалы и глядя на нее уже через острый осколок синего стекла, хотя и понимая всю нелепость таких действий. Ну вот что он хотел там увидеть, спрашивается?

Аунар оказывается гораздо более догадливым, чем его друг - Карбьер тихо цыкает языком, явно недовольный сам собой. Всё происходящее заставляло его сильнее почувствовать собственную беспомощность и глупость перед лицом неизведанного, и это не могло не злить. Вернее, злило лишь поначалу. Сейчас же вся та ярость, что готова была обрушиться на окружающих, медленно и мучительно растекалась по венам вампира, подобно яду отравляя мертвую душу.

Беспомощный. Бесполезный.

- Солнце с запада, луна с востока - Негромко повторяет он, поднимая взгляд на небосклон. Привычная синева ныне была залита багровым светом, и смотреть на неё - невыносимо больно. Карбьер щурится, в попытке привыкнуть к новым, багряно-красным оттенкам, но попытки его проваливаются одна за одной - Аунар, встанешь от меня по левую руку?

Аунар за свои годы вынужденного изгнания немало побродил по белому свету и видел множество чудес, странностей и диковинок, но подобное ему доводилось наблюдать впервые, и едва он вошел в пещеру, как все стало казаться каким-то не таким. Здесь все было очень странным, каким-то сюрреалистичными, и некромант даже засомневался, видит ли он все это наяву, или загадочный древний камень каким-то непостижимым образом одурманил его. Если это действительно так, то почему это подействовало и на Карбьера? Однако, был ли это тот самый Карбьер, или тоже до ужаса реалистичное видение, которое выстраивает правдоподобное поведение его друга, услужливо почерпнутое из глубин его измученного разума – вот в чем вопрос. Даже если и так, то было глупо противиться этому наваждению, уж лучше наоборот, подыграть, ведь он все равно не сможет повлиять на происходящее.

Некромант медленно идет, внимательно разглядывая обстановку и прислушиваясь к ощущениям, чтобы в конечном итоге понять, что именно здесь было не так – время. Время тут текло иначе, нет, оно вовсе остановило свой ход. Темный эльф никогда не сталкивался с чем-то подобным и даже не знал никого, кто мог бы похвастаться таким странным опытом, он лишь читал в одной древней книге о чем-то похожем. Попади они вдвоем с вампиром в область или измерение, где время остановилось или идет иначе, и впору было бы здорово поволноваться, ведь Аунар все из той же книги знал, что есть некие существа, у которых не было названия, но которые можно было бы назвать этакими Чистильщиками. Ужасающие создания, безжалостные, неуязвимые, и не было им числа. Как следовало из названия, они бесстрастно избавлялись от любого, кто дерзнул бы по своей воле вмешаться в ход времени или же попал туда по чистой случайности. Неважно, кто или что это было, но исход был один – неминуемое поглощение упомянутыми Чистильщиками. Откуда же, спрашивается, тогда было вообще известно о таком, если все и вся было обречено? Рассказчик говорил, что порой некоторым особенно удачливым растяпам удавалось сбежать от Чистильщиков, но это была совершенно безумная, невероятная удача. Они-то и поведали о таком страшном опыте, который ни за что не решились бы пережить вновь.

Уже знакомая ему старуха была здесь, и снова была не одна. Странно, что дух-шпион показал ему это место, время в котором замерло – то-то он испугался, хотя мертвых уже ничего, казалось бы, не сможет испугать. Зато теперь можно было не беспокоится, что за ними кто-то последует, ведь это было решительно невозможно. С такой загадкой и величайший из волшебников не сразу справится, чего уж говорить о простых наемниках, пусть даже среди них могли бы быть толковые колдуны.

– Не мертва и не жива, – сдавленно произносит некромант, огромным усилием воли взяв себя в руки и пристально глядя на жуткую старуху. – Кто вы такие и что с ней делаете, в таком случае?

Вопросов у него было куда больше, но Аунар сдержался, понимая, что ответа на все он все равно не получит, поэтому ограничился лишь самыми простыми, самыми важными. Можно было предположить, что ее собираются воскресить, вернуть к жизни, но какую плату потребуют за это? Некромант сильно сомневался, что делается это все по доброй воле, потому что наивно было бы даже думать о таком.

Карбьер старается не дышать, полностью абстрагируясь от тошнотворного запаха дурной крови. От него кружится голова и вьется в ней только одна мысль - поскорее покинуть злачное место. Им тут не рады. Их тут не примут.

Если в чане находилась кровь кошмаров, значит ли это, что прошедшие сквозь тайный проход оказались во сне? По крайней мере, все это до ужаса походило на сон, странный, метафоричный сон, очнуться от которого будет самым настоящим спасением. Спасением для Карбьера и Аунара, но не для Керастес. Вампир плотнее сжимает челюсти, выслушивая очередную порцию старческих нравоучений. Про себя он успел уже с десяток раз послать эту старуху туда, откуда не возвращаются, и если ей приспичило залезть в чужую голову, что же, Карбьер готов повторить.

Но в чем-то она оказывается права. Сестра и словом не обмолвилась о том, что её товарищам полагалось знать хотя бы из самых практичных соображений. Но нет. Фэйри, очевидно, слишком любили загадки и недосказанность. Скопившееся за все это время напряжение и злость сходят с Карбьера лавиной тяжелого вздоха. Он устал и будет делать что велено, если это позволит ему вернуть Керастес. Хватит с него бессмысленных пререканий.

Старуха не успевает ударить его по ногам - гораздо раньше Карбьер делает первый шаг в сторону выхода, молча и без ожидаемого “обмена любезностями”. Духи всегда были слишком своевольны, чтобы с ними спорить, даже мысленно. Каждый останется при своем мнении.

Уйти не выходит. Фигуры в плащах окружают их с Аунаром, и вампиру стоит некоторых усилий, чтобы не отдернуть руку от протянутых рук. Эти фигуры тянулись к живому, а живым Карбьер не был уже очень давно. Внимание настораживает, но их интерес не злит.

И всё же, пряча печаль за тенью капюшона, он держится от этих духов стороной. Тепло, которого они ищут, у него нет.

Покосившись на Аунара, он вопросительно изгибает бровь - в этот раз принятие решения остается на его совести.